Capitolo 4 Il cappotto del generale

«Non farmi domande. Dovresti avere paura di lui anche tu», sbottò Chloe. «Evita il generale ogni volta che puoi. È un uomo potente—troppo potente perché un uomo solo possa reggerlo.» Poi mi scrutò e aggiunse: «Ma che diavolo è successo alla tua mano?»

Sfilai la mano dalla sua presa. «Va tutto bene. Te lo giuro. Sei la prima a cui lo dico se comincia a farmi male o a gonfiarsi.»

Non pensavo che Chloe avesse una preferenza speciale per me—si prendeva cura di tutte le sue ragazze. «Per ora starai lontana dall’acqua. Ti metto nella squadra rifornimenti.»

Detestavo i rifornimenti. Li gestiva Lisa e, a differenza di Chloe, Lisa non era gentile.

«Tira quel culo pigro fuori dal pavimento e mettiti a lavorare», strillava per svegliarci al mattino. La squadra rifornimenti faceva ogni genere di lavoro sporco. Non mettevamo piede sul campo di battaglia, ma ci arrivavamo vicinissime. Portavamo acqua e cibo ai soldati; sentivamo un sacco di cose. La battaglia era quasi finita. Avevamo vinto. Non provavo rimorso per la mia ex tribù. Mi chiedevo soltanto come stesse Eva.

Fu nella squadra rifornimenti che mi accorsi di quanto fossi diversa dalle altre ragazze. Avevo la pelle più chiara; a parte la mano orribile, ero impeccabile. Mi guardavano come a volte faceva Louise—come se volessero farmi a pezzi ma sapessero di non poterselo permettere.

Tranne Lisa, che poteva. «Porta questo agli uomini alla base», ordinò, porgendomi un cestino leggero.

«È tardi», protestai. Non uscivamo dall’accampamento a quell’ora.

«Quegli uomini combattono per il paese, per la tribù e per il branco. Il minimo che tu possa fare è portargli qualcosa di buono, a prescindere da quanto sia tardi», ribatté secca.

Era una buona azione, ma strana—Lisa non era tipo da buone azioni. Annuii e presi il cestino.

Il sentiero verso la base era buio, ma le risate degli uomini tagliavano l’aria. Sentii l’odore del vino prima ancora di vederli. Erano ubriachi già prima che io arrivassi alle tende.

«Uno spuntino di mezzanotte per i nostri coraggiosi soldati», dissi con allegria, porgendo il cestino. Erano in otto; ne vedevo sei chiaramente e immaginai che gli altri due fossero lì vicino.

Uno di loro mi squadrò dai capelli ai piedi. Un brivido mi corse lungo la schiena. Lasciai cadere il cestino e mi voltai di scatto, ma una mano sulla spalla mi fermò.

«Dove credi di andare?» L’uomo che mi aveva afferrata si alzò alle mie spalle, e mi bloccò con le mani con tanta forza da farmi male.

«Ho lasciato cadere il cestino. Godetevi lo spuntino», dissi, cercando di tenere ferma la voce.

Lui rise, il fiato acre d’alcol. Diede un calcio al cestino; rotolarono fuori alcune banane—era praticamente vuoto. «Lo spuntino di mezzanotte sei tu, bella.»

Potevo anche essere ingenua su molte cose, ma lo stupro lo conoscevo. Avevo sentito le urla quando il capitano, spesso, costringeva delle ragazze, e sarei morta prima di lasciarmi sottoporre a quello.

«Lasciami andare» dissi piano. La voce era bassa, ma non tradì la mia paura.

L’uomo rise di nuovo. «Sì, milady.» Invece di mollarmi, mi strappò la camicia.

Risero; qualcuno si mosse alle mie spalle e adesso erano in sette.

Non potevo combatterli — non avrei vinto — ma sarei morta provandoci. Cercai di scappare; si strappò ancora il vestito.

La fascia che mi teneva il seno scivolò, scoprendo il décolleté. Gli uomini cominciarono a passarsi il mio corpo da uno all’altro, e ciascuno lacerava i miei vestiti prima di spingermi verso il successivo.

Lottare era inutile; la mia forza non reggeva la loro. I miei abiti erano ridotti a brandelli quando, alla fine, uno mi afferrò e mi tirò a sé.

Chiusi gli occhi, aspettandomi il peggio. Se avesse provato a togliermi altro, forse avrei potuto afferrare un coltello dalla sua tasca e minacciarlo. Forse non avrebbe funzionato, ma ero pronta a tentare. Prima che potesse fare qualunque cosa, gridò dal dolore e cadde in ginocchio.

Non sapevo che cosa fosse successo, ma gli altri uomini fecero parecchi passi indietro.

Alzai lo sguardo e incrociai un paio di occhi azzurri — occhi pieni di rabbia.

«La prossima volta che succede una cosa del genere nella mia base, vi taglio le mani. Tutte e due. Vi lascio vivi e vi costringo a guardarvi contorcere dal dolore, sapendo di non servire a voi stessi, a quest’esercito e alla vostra famiglia» disse tra i denti.

Sembrava lottare per tenere a freno la furia, o forse non voleva guardarmi in quello stato. Mi sentii contaminata.

I miei vestiti erano stracciati in pezzetti minuscoli; non riuscivo a richiuderli addosso. Il Generale Luther Lion si tolse il cappotto e me lo posò sulle spalle. Mi inghiottì: troppo grande, pesante, strisciava a terra mentre camminavamo.

«Seguimi» ordinò. Le labbra erano tese e la voce ancora carica di rabbia.

Obbedii, facendo fatica a stargli dietro.

Passammo davanti alla sua tenda e capii che mi stava portando da Chloe. Qualcuno ci venne incontro sulla soglia.

«Generale!» sbottò l’uomo, sconvolto nel vedermi con addosso il cappotto del Generale.

«Dov’è Chloe?» chiese il Generale Luther. Non diede spiegazioni.

«Come ha fatto a sapere che sta male? Abbiamo mandato a chiamare il medico — non possiamo fare altro che aspettare» rispose l’uomo.

Mi si spalancarono gli occhi. Un pensiero istintivo mi attraversò la mente: quella gente aveva i propri metodi di guarigione. Erano lenti — ma avrebbero salvato Chloe. Vero?