Capitolo 3 Il dio dell'acqua

Non era lo spirito dell’acqua. Era un lupo mannaro — ma non della nostra tribù.

Doveva venire da molto lontano, perché aveva la pelle scura.

Io ero bianca, morbida in ogni curva, e non gli somigliavo in nulla.

Aveva gli occhi azzurri. Quegli occhi mi frugarono da capo a piedi, e le sue labbra si mossero, ma io non sentii niente. Il mio sguardo era incollato al suo… al suo petto. E agli addominali.

Non era che non avessi mai visto un uomo nudo — ero una guaritrice — ma non avevo mai visto un uomo come lui.

«So che sai parlare. Ti ho sentita parlare con l’acqua. Chi sei?»

Il suo ringhio mi strappò di peso a quella specie di incanto.

Il dio dell’acqua pareva avermi rubato la voce.

Mi gettò addosso dei vestiti che non avevo mai visto. Avendo vissuto per la maggior parte della mia vita al confine della guerra, tutto ciò che conoscevo erano spade, fucili e frecce — armature e scudi.

«Seguimi», ordinò. La sua voce fece di nuovo quella cosa: mi fece arricciare le dita dei piedi, solo a sentirla.

Lo seguii docilmente.

Con mia sorpresa, c’era così tanta gente. Sentivo odore di sangue — ma, più ancora, sentivo odore di cibo.

Il mio dio dell’acqua mi consegnò a una donna carina e paffuta.

«Di’ alle tue ragazze di stare lontane dall’acqua», disse. Poi si voltò e se ne andò.

«Non sei una delle mie ragazze, ma per te ho del lavoro. Prendi questo e seguimi.»

Esitai. Era più facile obbedire al dio dell’acqua che a quella donna, ma lei non mi lasciò spazio per protestare. Mi mise tra le mani gli asciugamani più puliti che avessi mai visto — bianchi e morbidi, raccolti in un fascio. Più tardi avrei scoperto che si chiamavano bende.

Mi guidò in un luogo che riconobbi subito come un’infermeria. Il tanfo del sangue saturava l’aria, e uomini feriti giacevano sui letti — troppi per contarli.

La paura mi strinse. Io stessa mi stavo appena riprendendo. Non potevo guarire tutta quella gente. Sarebbe stata la mia fine. Avrei finito il sangue.

«Dalli a lei», disse la donna.

Per un attimo mi aspettai quasi di alzare lo sguardo e vedere Eva e sua madre che ridevano di me — come se fosse tutto uno scherzo, e io ci fossi cascata come l’idiota che ero.

«Oh, sei del tipo debole», borbottò la donna. «Non vomitare. Ti troverò un altro lavoro.»

Mi ci vollero alcuni secondi per capire che cosa stesse succedendo. Non si aspettava che guarissi nessuno. Quella gente praticava un tipo diverso di medicina — una che non avevo mai visto. Spalmavano unguenti e sciroppi sulle ferite, poi le avvolgevano nella stoffa e aspettavano che guarissero da sole.

Guardai intorno, ammutolita dallo stupore, ma la donna non mi lasciò indugiare.

«Sai cucinare?» mi chiese, accelerando il passo.

«No», risposi.

«Sai pulire?»

«No.»

Si fermò e si voltò verso di me, accigliata. «Come ti chiami?»

«Healer», dissi d’istinto — e poi capii l’errore.

«Illa?» chiese lei. «Intendi Ella? Si pronuncia E come in egg. Ella. Non riesci nemmeno a pronunciarlo bene.»

Era divertente. Mi resi conto che mi serviva comunque un nome.

«No, è Illa» dissi infine. Era un nome che mi avrebbe ricordato chi ero, pur permettendomi di essere qualcuno di nuovo.

«Va bene, Illa. Che cosa puoi fare per me, prima che ti scaraventi fuori da questo campo di battaglia?» disse, anche se la minaccia non le arrivava agli occhi.

Capivo che le piacevo.

«Posso imparare» risposi.

E imparai — a pulire, almeno.

Cucinare era magia; non riuscivo mai ad afferrarla. Pulire era più facile: pratico. L’unica cosa che dovevo dosare era il sapone, e Chloe non sopportava gli sprechi.

Fu così che capii dove mi trovavo. Ero ancora ai confini, ma avevo attraversato dall’altra parte. Non portavo il marchio di nessun branco, quindi ero al sicuro. Quella gente mi accolse come una dei loro, e quella vita semplice mi bastava.

Mi davano da mangiare con regolarità e, ogni volta che ero libera, restavo vicino a Chloe. Sapeva fare un sacco di cose e io imparavo sempre da lei.

Imparai più di un lavoro: imparai chi fosse davvero il mio dio dell’acqua.

Era il generale.

General Luther Lion.

Ed era magnifico.

L’avevo visto due volte da quel primo giorno. Entrambe le volte, i suoi occhi avevano cercato i miei e, entrambe le volte, mi aveva lasciata senza parole. Era impressionante con o senza armatura. Purtroppo, non lo rividi mai più nudo.

«Fammi vedere la mano» disse Chloe, strappandomi ai miei pensieri.

Nascosi le dita dietro la schiena. «Non è niente.»

«Illa, fammela vedere. Ha un brutto aspetto. Non voglio che una delle mie ragazze si ammali mentre siamo in battaglia.» Mi rimproverò con quel tono autoritario che funzionava con le altre.

«Non mi ammalerò» dissi, ostinata. Non volevo che lo vedesse.

Se n’era accorta: le cicatrici dove il palmo mi veniva spesso riaperto per far uscire sangue. Il capitano mi aveva tagliato il polso una volta, quando mi prese la prima volta, e per poco non morii. Da allora aveva tagliato solo il palmo. Non gli serviva molto sangue: giusto quanto bastava a guarire.

Le ferite si erano rimarginate, tranne la più recente. Ma immergere le mani nell’acqua ogni giorno le aveva riaperte, lasciandomi i palmi arrossati e sgradevoli. Chloe aveva occhi acuti.

Da dietro, mani calde e sicure strinsero le mie, costringendomi a mostrarle. Mi irrigidii a quel contatto. Sapevo chi era.

Il mio dio dell’acqua. Il generale.

Chloe si inchinò subito, togliendomi la mano dalle sue. «Generale.»

Tenevo gli occhi bassi. Per quanto amassi guardarlo, non potevo farlo con tanta sfacciataggine.

«Guarda in alto» ordinò.

Quella voce — e il modo in cui mi increspava dentro. Obbedii all’istante.

Esaminò le ferite sui miei palmi, lasciando indugiare lo sguardo sulla cicatrice lungo il polso prima di incontrare i miei occhi. Mi chiesi che cosa avrei detto se me ne avesse domandato il motivo, ma tirai un sospiro di sollievo quando non lo fece.

Invece disse: «Obbedisci sempre a Chloe.»

Poi se ne andò.

Mi voltai verso Chloe. «Perché hai paura di lui?»