Capitolo 2 La rivendicazione del fiume

Non mi chiamo Healer, ma a nessuno importava come mi chiamassi. Volevano soltanto essere guariti, e così mi chiamavano Healer.

Era l’unico nome che ricordassi di aver sentito rivolto a me. Non sapevo nemmeno se ne avessi mai avuto un altro.

Il sole stava per tramontare. Ci tenevo gli occhi incollati, il cuore che martellava nel petto, le dita che tremavano in modo incontrollabile. Avrei deluso Eva.

Sentivo l’acqua con chiarezza: l’impeto, la furia, il modo in cui si abbatteva sulle rocce e le consumava a poco a poco. Ma non riuscivo a sentirne l’odore. Come poteva Eva aspettarsi che annusassi l’acqua da così lontano? Peggio ancora, ero ancora in cima all’albero, senza la minima idea di come scendere.

Mi ero lasciato distrarre dall’altezza. Quando rialzai lo sguardo, il sole era sparito.

Adesso.

Non pensai. Non calcolai. Mi lanciai. Cosa poteva andare storto?

Mi si ruppe la caviglia.

O forse non si ruppe: forse si spostò soltanto, andando fuori posto.

Era buffo come potessi guarire chiunque da qualunque cosa, ma non me stesso.

Mi trascinai dietro la gamba, cercando ancora di cogliere un sentore d’acqua. Quando il naso mi tradì, tornai ad affidarmi alle orecchie. Fu allora che li sentii—

Il rumore di un esercito che correva a quattro zampe, nella loro forma di lupo. Venivano a prendermi.

Corsi.

Dimenticai il dolore, dimenticai l’acqua: corsi e basta, lontano da quei suoni.

La paura mi si avvolse addosso, rallentandomi più del dolore alla gamba. Poi ci riprovai. Dovevo sentire l’odore dell’acqua. Ti prego, Dio. Ti prego.

Non potevo permettermi di correre a casaccio. Se mi avessero preso, avrebbero rovinato anche Eva. La mia vita non contava più, ormai. La sua sì.

Pareva che l’intruglio, finalmente, avesse fatto effetto. I sensi si fecero più acuti. Ma il rumore dell’acqua cominciò a svanire. L’acqua si stava addormentando. Non la sentivo più. Ecco perché Eva mi aveva detto di seguire l’odore, non il suono.

Ero perduto. Eppure non potevo smettere di correre.

La vertigine se n’era andata, e corsi più veloce. Poi, per qualche miracolo, alla fine lo sentii.

Acqua.

All’inizio era appena un’ombra—come un soffio di cibo che scappa dalla pentola di un vicino—ma bastò a darmi forza. Bastò a darmi speranza.

Mi fermai, mi sedetti, sollevai il piede e lo rimisi a posto con uno scatto. Fece un male cane, ma ero disposto a sopportarlo. Per Eva.

Poi ripresi a correre. Più veloce. Seguendo la scia. Escludendo il rumore.

«Finalmente!» urlai. «Acqua!»

Gioia. Che sensazione strana. Non avevo un motivo per provarla da così tanto tempo. Ma adesso—adesso sì. Ce l’avevo fatta.

Ma poi… e adesso?

«Vedo che hai recuperato le forze.»

Mi voltai. Il capitano era lì, nella sua forma di lupo, da solo.

«Torna indietro con me», ordinò.

Mi guardai intorno. Nient’altro che terra e acqua. Perché Eva mi aveva detto di raggiungere il fiume? Aveva detto che qui sarei stata al sicuro. Ma sapeva che non sapevo nuotare. Non avevo mai imparato.

«In questo mondo non c’è posto per una come te, Healer», disse il capitano. «Sei buona per una cosa soltanto: guarire. Verrai con me.»

«Preferirei morire.» La voce mi uscì aspra, quasi un ringhio, mentre arretravo nell’acqua. Era più profonda di quanto pensassi: un passo, e mi arrivò alle ginocchia.

«Torna qui, Healer», ringhiò il capitano.

«Vieni a prendermi», lo provocai.

Non so perché, ma il capitano non riusciva ad avvicinarsi. Si fermò esattamente dov’era. Eva era un genio. L’avrei baciata quando l’avessi rivista.

Un altro passo, e l’acqua mi arrivò alla vita.

«Fermati lì, Healer!»

Per una volta non avevo paura. «Perché non vieni a fermarmi tu?» dissi, con una scrollata di spalle.

Un altro passo, e l’acqua mi salì al petto.

«HEALER!»

Alzai il dito medio, come avevo visto fare a Eva quando lui si era girato, poi mi lasciai andare, cedendo alla corrente — a qualunque destino volesse prendersi di me.

Purtroppo, l’acqua non sembrava avere una fine — e anche l’acqua ferma può annegare una persona.

Il fiume doveva dormire come un uccello, perché all’improvviso si ridestò e tornò a infuriarsi. Mi respinse come se fossi un nemico, cercando di sottomettermi e distruggermi.

Non c’era nulla a cui aggrapparsi, nulla da afferrare. L’acqua mi sbatté contro una roccia — due volte. La testa mi pulsava e la rabbia mi bruciò dentro.

«Smettila di cercare di annegarmi!» supplicai, ma l’acqua non aveva orecchie.

Poi riuscii ad afferrare una roccia. Ero certa che il fiume volesse spaccarmi la testa una terza volta, ma non quella volta.

L’acqua doveva avere un’anima — o uno spirito. Nulla avrebbe potuto convincermi che ciò che accadde dopo fosse una coincidenza.

«Be’, indovina un po’? Ho vinto io», urlai. «Ci hai provato, ma non ci sei riuscito. Non sono annegata!»

Gridai contro il fiume, dimenticandomi che ero ancora dentro, finché le mani non cominciarono a scivolare via dalla roccia.

«No. No, no — ti prego, scusa!» ansimai. «Sono stata sgarbata, spirito dell’acqua. Abbiamo giocato abbastanza. Non voglio più giocare. Ti prego, calmati. Ti prego.»

Come per magia, l’acqua si calmò. All’istante.

A quanto pare l’acqua amava essere supplicata. Creatura arrogante.

«Esci e dimmi chi sei.»

La voce era gelida — così gelida da mandarmi brividi lungo la schiena. Non avevo mai sentito una voce tanto potente. Ogni nervo del mio corpo rispose a quel suono.

Avevo ragione.

Era lo spirito dell’acqua.