Capitolo 1 Guaritore.

«Se le togliamo un’altra sola goccia di sangue, muore», disse la donna a voce bassa. Non credevo che le importasse di me: semplicemente, in quel momento non poteva permettersi che morissi, non dopo i soldi che aveva pagato per avermi.

Non mi serviva uno specchio per sapere che ero pallida come un lenzuolo, ma la cosa peggiore era il capogiro. Avevo perso così tanto sangue che a malapena riuscivo a reggermi in piedi.

«I miei uomini stanno morendo», ringhiò il capitano in risposta. Tenevano la voce bassa per il loro stesso bene: se si fosse sparsa la voce che mi avevano con loro, molti altri sarebbero venuti a prendermi.

«Oh, piantala, Louise. Hai già salvato fin troppi uomini. Dall’altra parte stanno perdendo soldati, e i tuoi non riescono nemmeno a restare vivi. È qui che chiami i medici, usi bende e aspirina come fanno tutti.» La donna sibilò.

Il capitano le rispose con un ringhio, ma la donna non smise. Era l’unica lupa che non arretrava mai quando il capitano minacciava. Sembravano conoscersi da una vita.

Il capitano uscì dalla tenda pestando i piedi, furioso.

La donna mi sollevò e mi spinse una ciotola alle labbra. I suoi gesti erano impazienti, ma anche attenti. «Bevi. Ti aiuterà a rifarti il sangue. Sembri sul punto di svenire.»

Bevvi in fretta, ma mi fermai quando mi salì dritto alla testa, facendomi perdere i sensi per un momento.

Era amaro, ma familiare.

«Dormi. Quando ti svegli ci sarà da mangiare. Devi riprenderti il prima possibile: abbiamo bisogno di te», disse, adagiandomi di nuovo sul giaciglio.

Il sonno non arrivò. Invece chiusi gli occhi e ascoltai quello che mi stava intorno. Come ogni altro lupo mannaro, avevo un udito acuto e preciso—ma, a differenza degli altri, io vedevo il mondo attraverso le orecchie. Riconoscevo passi, ritmi di respiro, voci, toni e accenti. Sapevo a che distanza fosse il capitano. E sapevo anche che era tornato indietro. Stava venendo verso la tenda.

Anche la donna doveva saperlo, perché chiamò sua figlia.

«Eva!» chiamò, una volta sola. Eva apparve.

I passi di Eva erano gli unici che non riuscivo a seguire: era come se fluttuasse, ed era veloce. Mi piaceva Eva. Mi nutriva meglio di quanto facesse sua madre, anche se il mio affetto non era ricambiato. Anzi, Eva mi odiava.

«Porta via Healer da qui», disse la donna. «Il capitano sta tornando per lei. Non possiamo lasciargliela.»

Sospirai. Un’altra battaglia—gente che si contendeva me, ciascuno per la propria avidità.

Ho già detto che Eva era forte quanto era veloce? Mi sollevò da terra come se non pesassi nulla, muovendosi rapida—forse persino più del solito.

Le lanciai un’occhiata in volto. Aveva la mascella serrata. Eva era arrabbiata.

«Mi dispiace», sussurrai. Parlare era difficile; ero troppo debole, ma sapevo che mi aveva sentita.

«Stai zitta», ringhiò.

Mi chiesi dove avesse intenzione di nascondermi. I confini non offrivano molti punti ciechi: solo montagne, rocce, qualche grotta probabilmente piena di animali pericolosi e uno o due alberi.

Ci fermammo sotto un albero.

«Healer», chiamò Eva piano.

«Sì», risposi a fatica. L’intruglio non aveva ancora cominciato a fare effetto.

«Ti capita mai di desiderare di essere libero?» domandò, cogliendomi di sorpresa.

«Tua madre dice—» iniziai, ma mi interruppe.

«Dimentica quello che dice mia madre. Lei non può salvarti la vita. Ho visto cosa sta per succedere: perderemo questa battaglia. Il captain non accetterà la sconfitta finché tu sarai ancora vivo. Ti farà a pezzi e darà il tuo cuore in pasto ai suoi uomini, perché crede che il tuo sangue lo mantenga forte. Il general è ferito — gravemente. Lo sai che il captain, senza di lui, non è niente. Ma se perdi anche solo un’altra goccia di sangue, morirai.» Mi guardò negli occhi mentre parlava.

Nella sua voce ardeva troppa passione — rabbia, dolore, tristezza — ma ero troppo debole per sentirne davvero il peso.

«Come hai visto la fine della battaglia?» chiesi, anche se conoscevo già la risposta. Volevo soltanto che lo ammettesse.

Eva sussultò. Nei miei occhi aveva colto che lo sapevo. Forse era per questo che mi piaceva: perché, come me, era diversa. Aveva visioni.

«Non farlo sapere a nessuno», la avvertii. «Io magari morirò qui, ma tu meriti molto di più. Non provare a cambiare il destino di nessuno, Eva. Non avvertirli. Vivi e basta, come una persona normale.» Avevo un filo di voce, ma le parole erano ferme.

Pensavo di fare un favore al mondo, quando avevo cominciato a guarire. Non avrei mai immaginato che sarei finito così. L’amore era una menzogna. Non esisteva.

«Ti aiuterò a salire su quell’albero», disse Eva, ignorando il mio avvertimento. «Aspetta che il sole tramonti. Nel momento esatto in cui lo farà, corri. So che non riesci a sentire l’odore del fiume, ma devi provarci. Avrai circa due ore. Non seguire il rumore: ti ingannerà. Segui l’odore del fiume. Sarai al sicuro quando lo avrai attraversato.»

«Allora vieni con me», dissi, allungando una mano per sfiorarle la guancia. «Scappiamo insieme.»

Per la prima volta vidi Eva, quella forte, vacillare.

«Il mio captain uccide mia madre», confessò. Capii che l’aveva visto nella sua visione — sua madre era ancora viva.

«E allora perché portarmi via? Se mi prende, può risparmiarla», chiesi, confuso.

Eva scosse la testa. «Healer ingenuo. Il mondo non è così semplice come credi, eppure tanto grava sulle tue spalle. Devi restare vivo a qualunque costo. Ricorda: quando il sole tramonta, segui l’odore dell’acqua e corri. La tua vita dipende da questo. Il tuo destino è oltre le acque. Finché non ci rincontreremo, amico mio.»

Mi aiutò ad arrampicarmi sull’albero, più in alto di quanto sarei riuscito a fare da solo, poi mi lasciò lì — solo.

Rimasi seduto ad aspettare che il sole tramontasse.