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Capitolo 1 – Londra

“No, No, ... NO!” Mi alzai di scatto dal letto, il cuore che batteva forte e il sudore che mi imperlava la fronte. Ero un groviglio di lenzuola. Guardai intorno e non vidi nulla. La stanza era avvolta nell'oscurità e potevo sentire la pioggia battere contro le finestre.

Era sempre lo stesso sogno, sempre lo stesso sogno. Sto correndo attraverso una foresta in fiamme con creature dagli occhi rossi che mi inseguono. Il mio lupo vuole restare e combattere, ma io sto disperatamente cercando qualcosa, come se la mia vita dipendesse da questo. Niente nel sogno ha senso mentre cerco freneticamente di catturare un corvo arrabbiato. Proprio quando mi avvicino abbastanza, la mia mano tesa cerca di afferrare le sue piume della coda, e io cado in un abisso nero.

I numeri blu soffusi sull'orologio digitale indicavano le quattro del mattino. Spinsi via le coperte e mi avvicinai alla porta a vetri che conduce alla piccola terrazza della mia camera da letto. Mentre aprivo la porta, inalai il profumo fresco della pioggia. Amo l'odore della pioggia fresca. La pioggia mi chiamava e io uscii.

Con gli occhi chiusi, sollevai il viso e lasciai che la pioggia mi accarezzasse la pelle. Rimasi lì per alcuni lunghi momenti cercando di dimenticare il sogno strano che ho da ormai tre anni. Potrebbero essere le quattro del mattino a Londra, ma in Grecia sono due ore avanti. Pensai di chiamare mio nonno, ma non volevo preoccuparlo.

Mio nonno, l'Alfa Dimitri Theodorus, è una delle persone che preferisco al mondo. Siamo sempre stati come due gocce d'acqua. Sono a Londra da un mese ormai, e lui è già venuto a trovarmi due volte. Ho finito il liceo prima della maggior parte e sono andata all'università per studiare musica. Suono il violoncello da quando posso ricordare e quando ho compiuto ventuno anni, due mesi fa, mia madre mi ha permesso di fare un'audizione per l'Orchestra di Londra, una delle migliori al mondo. Sono stata selezionata per suonare e mi sono trasferita in un appartamento a Londra.

Mentre mia madre era riluttante a lasciarmi partire dal nostro territorio del branco, mio nonno l'ha convinta a lasciarmi seguire i miei sogni. Crede che nessuno possa fermare o alterare il proprio destino. Mio nonno, mia nonna e mia madre credono fermamente che io sia destinata a qualcosa di speciale. Qualcosa che ha a che fare con un'antica profezia di famiglia.

Quando mi sono trasferita a Londra, sono venuti tutti ad aiutarmi a trovare un appartamento adatto. La posizione, la sicurezza e l'accesso sembravano essere una priorità per loro. Mio nonno ha insistito per un bellissimo grande appartamento, nel cuore di Londra e ha pagato l'affitto per l'intero anno. Mi sarei accontentata perfettamente di uno studio o di una camera singola, ma lui voleva assicurarsi che avessi molto spazio per esercitarmi e camere per gli ospiti. Al momento ero sola nel mio appartamento con tre camere da letto, in piedi sulla piccola terrazza con una vista laterale del fiume Tamigi.

Mi manca soprattutto mio nonno. Non sono solo la sua nipote più giovane, ma sono l'unica nipote femmina dei Theodorus. Mio padre aveva quattro fratelli più grandi, due fratelli e due sorelle. Tutti loro avevano figli maschi. Lo zio Kyros è diventato Alfa di Olympus Blood Moon dopo mio nonno, poi ha passato il branco al suo figlio maggiore, mio cugino.

Non ho parenti conosciuti dalla parte di mia madre. Mia madre era figlia unica e lo sono anch'io. Mio padre era l'ultimo Alfa degli Alfa conosciuto, morto prima che io nascessi. Sono tutto ciò che resta di mio padre per mia madre, che l'ha amata più della sua stessa vita. Dicono che somiglio molto a lui.

Aprii gli occhi e guardai il cielo. Avrei voluto vedere le stelle stasera, ma il cielo era coperto da nuvole scure e tempestose questa mattina. La maggior parte degli esseri umani ha difficoltà a vedere le stelle nelle grandi città a causa dell'inquinamento luminoso, ma io non sono umana. La mia visione da lupo mannaro mi permette di vedere le cose più chiaramente e a una distanza maggiore.

Sono stata chiamata come la regina Cassiopea, che fu trasformata in una costellazione tra le stelle da Poseidone. La stella luminosa di mio padre si trova anche nella costellazione della Regina. Guardare le stelle mi fa sempre sentire un po' più vicina a mio padre. A volte, nelle notti luminose e belle, prendo il mio violoncello e suono all'aperto per lui.

Sentendo la pioggia inzuppare la mia lunga camicia da notte, rientrai e me la tolsi. Mi sentivo energica e tornare a dormire non sarebbe stato possibile, così indossai i miei vestiti da allenamento e le scarpe da ginnastica. Il mio edificio ha una piscina coperta e una palestra completa al piano terra. Presi l'ascensore fino al piano della hall, camminai fino alla fine del corridoio nord e inserii il codice per accedere alla palestra.

Avevo tutto il posto per me, il che era positivo. Essere un lupo mannaro mi rendeva più forte e veloce degli umani, quindi anche un allenamento umano normale era più un riscaldamento per me. Mi stiracchiai un po' e mi diressi rapidamente verso i pesi prima che un umano si unisse a me in palestra. Avevo appena finito le mie ripetizioni quando sentii dei passi avvicinarsi alla porta della palestra.

“Ehi Cassi. Sei sveglia presto.” Mi salutò Conner.

“Sì, la pioggia mi ha svegliata e non riuscivo a riaddormentarmi. E tu?”

“Sono sempre sveglio così presto per l'allenamento.” Mi disse.

“Allenamento?”

“Allenamento con i pesi.” Sorrise e si avvicinò alle stazioni dei pesi.

“Ah, giusto. Beh, io ho quasi finito, buon allenamento.” Dissi mentre prendevo il mio asciugamano e la mia bottiglia d'acqua.

“Cosa fai più tardi oggi?” Chiese.

“Ho un concerto stasera.”

“Stanno facendo la serata delle pinte e dei giochi da tavolo al caffè all'angolo. Se non hai nulla da fare dopo, passa stasera.”

“Sembra divertente. Grazie per l'invito.” Gli dissi mentre lasciavo la palestra.

Conner vive sullo stesso piano mio ed è stato uno dei primi amici che ho fatto a Londra. Ha qualche anno più di me, capelli biondi e spettinati, occhi verde scuro e un corpo muscoloso. Conner potrebbe facilmente mimetizzarsi con un branco di lupi, ma è umano. Passa la maggior parte del suo tempo a casa, scrivendo programmi software per computer. Apparentemente, è un genio del computer e lavora con diverse grandi aziende tecnologiche. Quando non lavora da casa, è in giro con la sua moto Ducati.

Presi l'ascensore e tornai al settimo piano nel mio appartamento. Adesso erano quasi le sei e non dovevo essere alla prova dell'orchestra fino alle dieci. Era una settimana frenetica poiché continuavamo a provare, tenere concerti e lavorare a un progetto parallelo registrando una colonna sonora per un film in uscita. Essere una delle orchestre più grandi e versatili del mondo ci rendeva il punto di riferimento per colonne sonore e musiche da film.

Un'altra ragione per cui mi ero innamorata della London Symphony Orchestra era il progetto comunitario e il programma offerto a Saint Luke's. Dopo il restauro della chiesa, era stato lanciato un programma educativo di scoperta musicale in collaborazione con l'Orchestra. Il luogo è uno spazio bellissimo e ispiratore che ospita eventi, concerti, prove e attività di apprendimento per tutta la comunità. Luke era anche il nome del lupo di mio padre, il più altruista di tutti.

Decisi di fare prima una doccia e poi preparare la colazione. Stavo sotto l'acqua calda e chiusi gli occhi. Potevo sentire il mio lupo, Cia, agitarsi. Come mio nonno Dimitri, ricevetti il mio lupo presto nella vita. La maggior parte dei lupi mannari ottiene il proprio lupo al raggiungimento della piena maturità, quando compiono diciotto anni; io ricevetti Cia a sedici anni e mi trasformai.

I miei doni elementali sono qualcosa di straordinario. All'età di dodici anni, ricevetti un marchio a forma di luna crescente sulla nuca. Scoprimmo che potevo controllare l'acqua. Al mio tredicesimo compleanno, potevo controllare la terra. L'anno successivo, riuscii a controllare il fuoco e al mio sedicesimo compleanno potevo anche controllare l'aria. Con ogni nuovo elemento, mi allenai per anni per controllarlo, svilupparlo e rafforzarlo. Mi allenai con mio nonno, che è il Yoda dell'allenamento elementale.

Tutti i miei cugini, zii, zie e nonni che hanno doni elementali ne possiedono solo uno. Tranne mia nonna, Raven, che ha sia l'acqua che il fuoco. Mio padre ne aveva tre e ora io li ho tutti e quattro. Quando non mi allenavo, ero impegnata a suonare il violoncello.

Il mio lupo, Cia, ha anche una forte aura Alfa e irradia potere, per questo motivo, mio nonno mi ha insegnato a sopprimerla. Non molti lupi mannari sono in grado di sopprimere e irradiare la loro aura a piacimento, ma io ho imparato a padroneggiarla. Riesco a mantenerla in uno stato dormiente quando sono in giro con gli altri, così possiamo muoverci senza essere riconosciuti. Mio nonno credeva che questo fosse importante e mi avrebbe dato un vantaggio. Mi avrebbe permesso di osservare gli altri e l'ambiente senza essere riconosciuta per chi o cosa ero.

Uso anche un'erba greca rara chiamata evvie che cresce solo nelle montagne settentrionali della Grecia. L'evvie viene essiccata e immersa in infusione per fare un tè. Se un lupo beve una tazza, può mascherare il tuo odore per circa tre o quattro giorni. Aveva un sapore terribile, ma mascherare il proprio odore impediva anche agli altri di rilevarti.

Mascherando il mio odore e sopprimendo la mia aura, potevo passare per umana nel mondo umano. Aiutava anche a tenere lontane attenzioni indesiderate, specialmente dai rinnegati. La mia famiglia aveva un grande disprezzo per i rinnegati, ma mia madre giurava che non erano tutti così cattivi o selvaggi. Una volta mi raccontò di un periodo in cui quasi andò a vivere con i rinnegati che l'avevano aiutata a fuggire dal suo vecchio branco. Non potevo mai immaginare mia madre vivere come un rinnegato.

Finita la doccia, uscii e mi asciugai. Asciugai i miei folti capelli neri con l'asciugamano e poi usai il phon per completarli. Non ci volle molto perché i miei capelli erano solo pochi centimetri sotto le spalle. Mi lavai i denti, applicai un po' di mascara intorno ai miei occhi azzurri, spolverai un po' di cipria sul viso e applicai un po' di rossetto.

Con l'asciugamano ancora avvolto intorno al corpo, mi diressi verso la camera da letto per vestirmi. Scelsi un paio di jeans blu scuro e un maglione nero con stivali da passeggio. Dopo le prove, sarei dovuta tornare a casa per cambiarmi con i vestiti da concerto e poi tornare per il concerto di questa sera.

La pioggia continuava a cadere fuori, cosa normale in questo periodo dell'anno a Londra. Iniziai a friggere qualche uovo e salsiccia, poi misi del pane nel tostapane. Presi il mio barattolo fresco di marmellata che avevo comprato la settimana scorsa al mercato contadino di Notting Hill e aspettai il mio toast. Sorseggiai il mio tè e divorai la colazione.

Dopo aver caricato i piatti sporchi nella lavastoviglie, avviai anche una lavatrice. Ero abbastanza fortunata da avere una lavatrice e un'asciugatrice privata nel mio appartamento. Il Barbican Centre, dove proviamo e teniamo concerti, era a solo un miglio e mezzo dal mio appartamento. Di solito potevo camminare fino lì in circa venticinque minuti, ma non volevo arrivare completamente bagnata. Considerai brevemente di alterare il tempo con il mio elemento, ma avevo promesso a mia madre che non lo avrei fatto mentre ero nel mondo umano. Allacciai gli stivali e chiamai un taxi.

Dopo due ore e mezza di prove per il concerto, fummo congedati fino al concerto di questa sera. Le prove nei giorni dei concerti erano brevi per permetterci di riposare e prepararci per l'evento. L'orchestra è programmata per suonare in oltre cento concerti questa stagione, sia in patria che all'estero.

Due dei miei compagni d'orchestra sono stati selezionati per partecipare a un workshop a Chicago con alcuni dei più grandi maestri di strumenti a corda viventi. Uno degli istruttori del workshop è Herr Richart, che era stato uno degli istruttori di mio padre molti anni fa. Speravo di partecipare e avevo presentato la mia domanda, ma purtroppo non sono stata selezionata.

Era quasi l'una del pomeriggio quando lasciai la sala. La pioggia aveva smesso e decisi di tornare a piedi al mio appartamento. Tutto aveva un odore così fresco dopo la pioggia. Continuai a camminare verso sud in direzione della Cattedrale di San Paolo, poi mi diressi verso ovest verso il mio appartamento. Passai davanti a un piccolo ristorante da asporto e guardai attraverso la finestra un cuoco che friggeva filetti di pesce.

Nulla è più sinonimo di cibo britannico del fish and chips. Tuttavia, ho imparato rapidamente che la chiave è prenderlo nel posto giusto. Preferisco i chippy che lo cucinano fresco su ordinazione invece dei venditori che impilano il pesce precotto dietro un vetro. Il mio stomaco brontolò e sapevo esattamente dove andare a prenderne un po' per pranzo.

C'era un eccellente chippy vicino al mio appartamento e mi fermai per fare il mio ordine. Con un sacchetto di carta fumante, camminai rapidamente i rimanenti due isolati fino a casa. Salutai Henry alla reception, presi l'ascensore e camminai lungo il corridoio fino alla mia porta. Mentre sbloccavo la porta, sentii la televisione accesa. Spinsi la porta e entrai per vedere chi fosse il mio visitatore.