Capitolo 3 Capitolo tre

La mano di Jace indugiò un attimo sullo stipite prima che lui facesse un passo indietro. «Riposa. Ti porto dell’acqua e del ghiaccio. Magari chiamo il medico del branco… tanto per sicurezza.»

«Ho detto che non mi serve un medico.» Il ringhio di Julian fu tagliente, ma Jace non batté ciglio. Si limitò ad annuire una volta, obbediente come sempre, poi chiuse la porta alle sue spalle.

Il silenzio si addensò. Julian espirò con forza, passandosi una mano tra i capelli. Il calore gli strisciava sulla pelle come un incendio, il polso martellante. Si strappò di dosso la giacca, poi fece forza sui bottoni della camicia finché non rimase spalancata. Gli stivali colpirono la moquette con un tonfo sordo; subito dopo, i calzini.

Ma il calore non calò. Peggiorò, si fece più denso, scivolando più in basso, avvolgendosi bollente e urgente fra le cosce. Il cazzo gli si irrigidì, duro e insistente, spingendo contro la linea dei pantaloni finché dovette mordersi una bestemmia.

Julian si immobilizzò. Lo sguardo scattò al piccolo sacchetto di carta appoggiato sulla scrivania — quello con dentro la torta al miele che aveva comprato senza pensarci.

L’odore si riversò per la stanza, dolce e speziato, aggrappandosi a lui come aveva fatto nel momento in cui aveva messo piede in quella pasticceria. Afferrò il sacchetto, lo strappò, sollevò il dolce al viso. L’aroma lo colpì più forte, pungente e inebriante.

Il suo cazzo sussultò, tirando dolorosamente contro il tessuto.

Julian bestemmiò tra i denti, le nocche bianche intorno al sacchetto. «Che cazzo stai facendo?» ringhiò al suo lupo. «Adesso vuoi scoparti un dolce?»

Ma il lupo non rispose con parole. Si lanciò in avanti, affamato e implacabile, trascinandolo in piedi, ogni nervo vivo per un’unica richiesta: trovare la fonte.

La torta non bastava. Era solo un filo — una pista. E il suo lupo l’avrebbe seguita.

La porta scattò aprendosi poco dopo, con Jace che entrò reggendo un secchio di ghiaccio in una mano e il telefono nell’altra. «Va bene, Julian, ho—»

Si bloccò di colpo.

La suite era vuota. La camicia e i pantaloni di Julian giacevano a brandelli sulla moquette, gli stivali scaraventati a metà sotto la scrivania. Il sacchetto di carta era a terra, strappato; la torta al miele, spiaccicata contro lo spigolo del tavolo.

Lo sguardo di Jace schizzò alla finestra. Le tende ondeggiavano, tirate dalla brezza della sera che entrava dal varco spalancato.

Attraversò la stanza in pochi passi rapidi e si sporse, scrutando la strada. Il vetro era in frantumi — gran parte sparsa sul davanzale e scintillante come diamanti sul marciapiede, più sotto.

Ma nessun lupo. Nessun Alpha. Solo la vaga impronta di cespugli schiacciati vicino al bordo del marciapiede.

«Merda», mormorò Jace, passandosi una mano fra i capelli. Il battito gli accelerò, teso e veloce. «Questa non ci voleva.»

Nel frattempo, Kaelani armeggiava con la chiave della porta di casa, con le mani che le tremavano. Alla fine la serratura cedette e lei spinse la porta.

Appena mise piede dentro, il calore la colpì come un muro. Non quello accogliente che aveva costruito lì negli anni. Questo era soffocante, bruciante dall’interno verso l’esterno.

Si strappò i vestiti di dosso mentre barcollava lungo il corridoio — camicetta, stivali, jeans — lasciandoli dietro di sé come una scia. Le unghie le affondavano nella propria pelle, come se la pressione da sola potesse alleviarlo, graffiandosi le braccia, lo stomaco, le cosce. Ma il prurito non era in superficie. Era più in profondità, rosicchiante, primordiale.

Quando arrivò in bagno era nuda, il respiro spezzato, il corpo arrossato dal calore. Girò con forza la manopola della doccia: l’acqua si abbatté su di lei in uno spruzzo gelido. Ci entrò sotto, ansimando per lo shock.

Ma non bastava.

Il freddo le scivolò sulla pelle in fiamme, facendole venire la pelle d’oca, ma il fuoco dentro di lei ruggì ancora più alto. Le si avvolse basso nel ventre, serrandosi, pretendendo, pulsando in punti in cui non si era mai sentita così esposta, così disperata. Si puntellò con le mani sulle piastrelle, la fronte in avanti, soffocando un suono a metà tra un gemito e un ringhio.

Nessun sollievo. Nessuna via di fuga.

L’acqua scese più fredda, più tagliente, eppure non riusciva a spegnere l’incendio che la divorava da dentro.

Kaelani chiuse l’acqua con una torsione secca, barcollando all’indietro contro le piastrelle fredde. Le gocce le si aggrappavano alla pelle, scorrendole addosso in rivoletti freschi, ma il fuoco dentro di lei bruciava soltanto più forte. Inspirò a fondo e cominciò a camminare scalza sul pavimento del bagno, lasciandosi dietro impronte bagnate.

Fuori faceva più fresco. L’aveva sentito quando era uscita dalla panetteria. Forse, se fosse riuscita ad arrivare all’aria aperta, il caldo non l’avrebbe soffocata con tanta ferocia. Ma non poteva uscire nuda.

Con dita impacciate si tirò addosso una canottiera sottile, il tessuto che le si appiccicava alla pelle umida. Poi infilò un paio di mutandine, leggere, inconsistenti, incapaci di proteggerla dal dolore che le squarciava il corpo.

Spalancò la porta sul retro e barcollò nel suo piccolo giardino. La brezza della sera le scivolò addosso, fresca e tagliente, e per un istante quasi pianse di sollievo. Si lasciò cadere in ginocchio sull’erba, i palmi che affondavano nella terra, la fronte inclinata verso il cielo.

Ma il bruciore non si attenuò.

Le infuriava nel ventre, sulla pelle, si avvolgeva più stretto, esigente. Serrò le cosce come se potesse imprigionarlo, ma il dolore non fece che peggiorare. Un suono le strappò la gola, disperato e spezzato.

Le mani si mossero senza pensiero, scivolarono sulla pelle bagnata, si insinuarono sotto l’elastico sottile delle mutandine. Le dita premettero contro il centro dolente, ma il sollievo durò un attimo, vuoto. Il calore umido del suo corpo non faceva che amplificare quanto si sentisse vuota, quanto quel bisogno fosse diventato acuto e implacabile.

Ansimò, il bacino che cercava la propria mano, ma la sensazione era sbagliata — superficiale, insoddisfacente. Il fuoco dentro di lei voleva di più, artigliava qualcosa che lei non poteva darsi.

Un gemito le si incastrò in gola mentre premeva più forte, più in fretta, inseguendo anche solo un frammento di liberazione. Ma qualunque cosa facesse non faceva che alimentare l’incendio che le divorava il corpo. Niente lo placava. Niente l’avrebbe placato.

Poi un ringhio basso e gutturale increspò la notte.

Kaelani scattò con la testa, il fiato che le si mozzò. Nell’angolo più buio del giardino, due occhi ardenti brillavano, immobili, predatori. La sagoma avanzò, muscoli e pelo che si muovevano con grazia letale, finché la luce della luna lo rivelò completamente.

Un enorme lupo nero.

Il cuore le balzò in gola. Indietreggiò fino a finire sui talloni, arrancando, l’erba scivolosa sotto i piedi. «No», sussurrò, il terrore che le artigliava la mente attraverso la nebbia del calore. Cercò di spingersi ancora indietro, i palmi che scavavano nella terra, ma la bestia le si avvicinò, passi deliberati, sicuri.

Abbassò la testa, le narici che si dilatavano, a bere il suo odore. Un ringhio profondo le vibrò nel petto mentre chiudeva la distanza, girandole intorno, annusandole la pelle. Quando il muso scese più in basso, verso il calore che le inondava l’interno coscia, un grido strozzato le sfuggì dalle labbra.

Finalmente. La fonte dell’odore che stava cacciando.

La fame del lupo era palpabile, la sua intenzione inequivocabile. Il corpo di Kaelani tremava tutto, lacerato tra la paura e l’insopportabile bisogno che le si contorceva dentro. Avrebbe voluto urlare, fuggire, ma il fuoco nelle vene le rubava la forza di scappare.

Kaelani puntò i palmi a terra, il cuore che martellava, e cercò di costringere il corpo a muoversi. Lottò per rimettersi in piedi, disperata di raggiungere la porta sul retro, di rientrare dove avrebbe potuto chiudere fuori quell’incubo.

Ma il lupo era più veloce.

Scattò basso, spingendo il muso tra le sue cosce tremanti. Un grido le strappò la gola — mortificata, furiosa, annientata — eppure la colata rovente che rispose a quel contatto le tolse la forza dalle gambe. Il suo corpo la tradì, tremando di un bisogno che non voleva provare.

«No—fermati—» ansimò, ma la parola si sciolse in un lamento quando il calore la artigliò di nuovo. Avrebbe dovuto respingerlo. Avrebbe dovuto lottare. Ma non riusciva ad agire. Non riusciva a pensare.

E poi, davanti ai suoi occhi spalancati, il pelo si dissolse in pelle. I muscoli si spostarono, le ossa scattarono e si rimodellarono, finché tra le sue gambe non ci fu più l’enorme lupo — c’era lui.

Quell’Alpha della sua panetteria.

La sua bocca prese il posto del muso, la lingua che la assaggiava con fame feroce. Le mani le afferrarono le cosce, spingendo da parte il tessuto sottile delle mutandine mentre la teneva aperta, ancorandola come se potesse svanire se lui l’avesse lasciata andare.

Il corpo di Kaelani tremò tutto, orrore e calore che si scontravano finché non seppe più distinguere l’uno dall’altro. Voleva urlare. Voleva arrendersi. Non riusciva a fare né l’una né l’altra cosa.