8. Notte di nozze

"Dovrei chiederti lo stesso." Christopher infila le mani nelle tasche dei suoi pantaloni da tuta.

Almeno, la sua postura ferma e gli occhi socchiusi mi dicono che non è qui per una chiacchierata notturna veloce.

"Questa è la mia stanza," ribatto piano, cercando di non rivelare che il luogo improvvisamente sembra più freddo con la sua presenza, anche se il mio corpo sta bruciando. "Dove altro dovrei essere?"

Perché ho bevuto così tanto?

"Nella mia stanza?!" Non è davvero una domanda, ma non mi aspettavo che fosse così diretto.

"Non è necessario. Ho detto che non ho intenzione di essere tua moglie." Ribatto di nuovo, voltandomi da lui, sperando che questo argomento finisca. Ho bisogno che finisca.

Dopo una giornata stancante piena di svolte emotive, troppo alcool — e letteralmente finendo la mia vita e tornando indietro — ho bisogno di un po' di tempo da sola.

E sicuramente, affrontare Christopher Houghton non è il modo migliore per concludere una notte del genere.

Tuttavia, si avvicina, e attraverso il grande specchio, posso vedere la sua espressione misteriosa, con le sopracciglia folte leggermente abbassate e le labbra curve verso il basso.

"Stavi per spiegare perché sei rimasta in questo matrimonio per anni, solo per perdere interesse una volta che l'anello era al tuo dito, prima che mio fratello minore ci interrompesse."

Christopher mi guarda curioso, e lo scintillio nei suoi occhi rivela la confusione che sto causando nella sua mente, ma accenna anche a un risentimento velato. O almeno così penso.

"Quindi è per questo che sei venuto qui... vuoi una ragione?" Abbasso gli occhi, guardo il leggero disordine sulla toeletta; spazzole per capelli, fermagli, creme per la pelle, trucco... È passato un po' di tempo da quando ne ho messo un po'. "Te l'ho già detto."

"Mi hai detto molte cose in tutti questi anni," il tono di Christopher è calmo ma intriso di qualcosa che non riesco a identificare. "Ora, si scopre che la maggior parte di esse erano solo mezze verità, nel migliore dei casi."

Le mie dita sfiorano il bordo di legno della toeletta, radicandomi. Il calore dell'alcool rimane nelle mie vene, facendo sembrare tutto un po' ritardato, come se il mondo si muovesse mezzo secondo avanti a me.

Dietro di me, attraverso lo specchio, mi osserva con un'espressione che non riesco a leggere. Non rabbia, non delusione—solo attesa, come se mi stesse dando spazio per mentirgli o sfidandomi a dire la verità.

"Seriamente, cosa stai facendo qui, Christopher?"

"Sono qui perché non mi piace essere interrotto durante affari importanti," dice semplicemente, i suoi occhi fissi sulla mia schiena, con le braccia incrociate e una postura degna di un uomo nato per essere nobile. "E in questo momento, hai la mia attenzione."

"Attenzione? Affari? Sei incredibile!" Sorrido amaramente, rimuovendo il velo morbido e lungo che tocca le mie spalle, e sganciando la frangia, lasciando che le onde discrete ricadano sulle mie spalle.

Con movimenti delicati e teneri, sciolgo le onde che si srotolano sotto le mie dita, creando un mare marrone che scorre lungo la mia schiena.

"Entri nella mia stanza, non invitato, alla fine della giornata più lunga della mia vita, una giornata che, credimi, sembra dieci dannati anni — e ora vuoi parlare di affari?"

"Non era questo ciò che intendevi per un matrimonio vantaggioso per tutti?" Christopher si avvicina ancora di più, e colgo un'ombra della sua espressione nello specchio.

I suoi occhi, ancora fissi sulla mia schiena, sembrano notare i dettagli dell'allacciatura del corsetto. Sento il suo sguardo bruciante sulla pelle non coperta dal tessuto, e mi rende la bocca ancora più secca.

"Hai ragione," mi giro lentamente verso di lui, appoggiandomi al tavolo da toeletta, cercando di non mostrare quanto la sua presenza mi influenzi e riscaldi la pelle. "Questo matrimonio è un affare… sia per me che per te."

"Quindi ho qualcosa che vuoi." Si avvicina più di quanto mi aspettassi... solo pochi passi in più, e posso di nuovo sentire il suo profumo legnoso. "Cosa vuoi così tanto, Charlotte, da aver reso la mia vita un inferno in questi ultimi anni?"

Gli occhi marroni di Christopher analizzano i miei, che da tempo sono freddi, soli e vuoti. Mi chiedo se riesca a capire che la Charlotte che conosceva non c'è più.

"Cosa ti fa pensare che tu abbia ciò che voglio?" La mia voce è una provocazione tagliente che lo fa sorridere a metà. "Forse ciò che voglio non dipende da te."

"Allora avresti potuto chiedere a mio nonno di scegliere un altro nipote invece di me." Fa un altro passo, chiudendo la distanza già breve e scomoda e permettendomi finalmente di sentirne l'odore. "Avresti potuto sposare qualcun altro, magari anche mio fratello minore... dopotutto, ha sempre avuto un'affezione particolare per te."

L'insinuazione di Christopher mi fa sentire male.

Sembra che i drink forti che ho preso prima stiano facendo effetto adesso.

Lui fa un passo indietro e cammina per la stanza pensieroso, lasciando una scia del suo profumo dietro di sé. Respiro profondamente e me ne pento subito perché riempio i polmoni con l'odore di Christopher, che mi stordisce.

Nel breve silenzio che passa tra di noi, anche se attutiti e ammorbiditi, i suoi passi sul tappeto bianco suonano incredibilmente forti.

"Sono sicuro che Sebastian adorerebbe essere al mio posto in ogni modo possibile." Con la schiena rivolta a me, posso solo immaginare il suo solito volto inespressivo. "Se avessi scelto lui per primo, sono sicuro che il Conte avrebbe assecondato i tuoi desideri avventati... lo faceva sempre."

"Oh, davvero?" Canticchio, incrociando le braccia. "Come te, Sebastian è il figlio del primogenito di Marshall. Le regole di casa stabiliscono che se il maggiore non è considerato idoneo, il titolo passa naturalmente a lui."

"Ma io sono idoneo." Christopher si gira lentamente, il suo sguardo incontra il mio con quella stessa calma esasperante che ha sempre indossato come una seconda pelle. "Mi sono preparato per questo tutta la vita."

"Questo non cambia il fatto che Sebastian sia la principale minaccia alla tua posizione—"

"No, Charlotte, ti sbagli," mi interrompe, abbassando di qualche tono la voce, "Tu sei la minaccia."

"Sai bene che se avessi sposato Sebastian, avresti perso la tua posizione," dico fermamente, e lui emette una risata sarcastica.

"Oh, giusto. Se non avessi implorato il Conte per questo matrimonio, non sarei a rischio in primo luogo. Non sarei a rischio di essere visto come inadatto al titolo solo perché mi rifiuto di sposare una donna che non amo."

Sento qualcosa di amaro in bocca, le parole colpiscono più forte di quanto vorrei, perché so che è vero.

Christopher si gira verso di me, rivelando finalmente quegli occhi freddi che ricordo come gli stessi che mi hanno ignorato per anni senza mai guardarmi veramente.

"Quindi sì, Charlotte... dal momento in cui mio nonno ha detto che mi avrebbe fatto suo erede solo se ti sposavo, togliendomi i diritti, facendomi soccombere ai capricci di una ragazza viziata che sa poco del mondo, sei diventata la minaccia."

Non si preoccupa di nascondere l'ostilità crescente nella sua voce. Con ogni parola, finalmente suona come l'uomo che conoscevo così bene durante quei dieci anni miserabili.

“Sei stata tu a portarci in questa situazione. Ma ora ti comporti come se entrambi fossimo stati costretti, come se fossimo nella stessa situazione... Quando tu hai scelto questo. Io no.”

Si avvicina di nuovo a me, lentamente, elegantemente, intimidatorio, e incontro i suoi occhi, il mio viso sollevato per apparire più intimidatorio di quanto io sia realmente.

In questo sguardo intenso, senza battere ciglio, guardo l'uomo che, in pochi mesi, metterà i documenti del divorzio sul tavolo e mi dirà di firmarli...

L'uomo che si è dedicato a rendere la mia vita miserabile.

Il respiro di Christopher è superficiale mentre si ferma davanti a me — più vicino che mai, più vicino di quanto io possa sopportare.

"Dimmi, Charlotte..." La sua mano non mi tocca, ma si ferma appena accanto alla mia vita, e la sento come una fiamma che lecca l'aria tra di noi.

La tensione ha ora un suo battito, più veloce del mio.

"...Pensi davvero che io creda a quello che dici?"

"Non mi importa se ci credi o no," dico, tenendo gli occhi fissi su di lui, la mia voce vellutata nonostante la freddezza delle mie parole e del mio cuore. "Sto semplicemente chiarendo che non ho intenzione di intromettermi nei tuoi affari personali o nelle tue relazioni. Questo matrimonio combinato non sarà un ostacolo nella tua vita né nella mia."

L'espressione di Christopher vacilla, sembrando genuinamente turbata. Le sue labbra tremano, e i suoi occhi si socchiudono, ma tutto questo svanisce in un istante.

"Come ho detto, non ho intenzione di essere tua moglie per davvero." Faccio spallucce con un sorriso sottile che non raggiunge i miei occhi. "Onestamente non mi importa nulla di quello che fai o delle donne con cui vai a letto."

"Penso che tu mi stia confondendo con Sebastian," ribatte tra i denti serrati, facendo un passo avanti e chiudendo gradualmente lo spazio tra noi. "Non sono un donnaiolo."

"No, solo un traditore." Sorrido seccamente.

Il silenzio che segue è assordante — non nel suono, ma nel peso. La sua mascella si stringe così forte che posso quasi sentire i suoi denti digrignare. Per un momento, penso che potrebbe girarsi di nuovo, prendere il suo orgoglio ferito e sparire come fa sempre quando le cose diventano troppo dolorose.

Ma non lo fa.

Invece, si avvicina lentamente, come se mi sfidasse a muovermi. Ma non lo farò. Mi rifiuto di essere la prima a fare un passo indietro.

"Un traditore?" Lo ripete. "E chi esattamente avrei tradito, Charlotte? Perché, da quello che ricordo, ho chiarito molto bene che il fidanzamento non sarebbe mai stato reale."

"Questo non cambia il fatto che fosse reale, e io ero la tua fidanzata."

"Non per scelta."

Rido, un suono morbido e vuoto.

"No," sussurro. "Mai per scelta. Lo hai davvero chiarito molto bene."

Christopher espira bruscamente attraverso il naso come se cercasse di trattenere qualcosa di affilato e crescente nel petto. Il suo sguardo si allontana dal mio per un momento — ma non è colpa, ovviamente. Christopher non si sente in colpa. È solo il peso delle sue stesse parole che lo raggiunge.

Quando i suoi occhi trovano di nuovo i miei, è di nuovo corazzato.

Le tende delle finestre danzano leggermente con la brezza che entra nella stanza e raffredda la mia pelle.

"Ma non importa, Christopher. Te l'ho detto, non mi interessa più."

Mi giro sottilmente, concentrandomi sullo specchio, mentre tolgo i lunghi guanti che gradualmente scoprono la mia pelle arrossata.

"Sei libero di stare con la tua amante. Discretamente, ovviamente. Continua a fare i tuoi affari, non sarò la moglie che fa domande, o che chiede fedeltà a qualcuno il cui cuore non è mai appartenuto a me."

Christopher deglutisce forte alla mia serietà, e le sue labbra sembrano tremare, ma quell'espressione di apprensione svanisce rapidamente.

Deve sapere che le voci sul fatto che non abbia concluso la sua relazione con Evelyn si stanno facendo più forti e sono già arrivate alle mie orecchie; lo sapevo già prima. Ma invece di tirarmi indietro, la mia ossessione si è solo intensificata, e l'ho fatto camminare lungo la navata con me.

Anche da uomo sposato che deve adempiere ai suoi doveri, Christopher la amava così tanto da non preoccuparsi di rischiare la sua reputazione — e per un uomo che crede che le apparenze siano la cosa più importante, questo dimostra un grande atto d'amore.

Mi osserva attentamente, cercando di trovare, nelle profondità dei miei occhi senza vita, qualsiasi segno di inganno.

Ma sono onesta. Non cerco più l'attenzione di Christopher.

Ancora una volta, un intenso silenzio cade tra noi, aumentando la tensione crescente.

Si scompiglia i capelli, mi volta le spalle, e penso che finalmente se ne andrà, come ha fatto prima, lasciando la sua sposa nella notte delle nozze per dormire con la sua amante.

Lo ignoro, spostando delicatamente il mio corpo per cercare di allentare il vestito. In una posizione imbarazzante e quasi impossibile, cerco di raggiungere la cerniera, ma non c'è niente da fare.

È così pesante, non c'è da meravigliarsi se ho passato l'intera notte in questo vestito stretto... È impossibile toglierlo da sola, specialmente dopo whisky, vodka e tanto champagne.

Ah, dovrei cercare Elodie—

"Girati, Charlotte," dice improvvisamente Christopher, la sua voce autoritaria. "Ti toglierò il vestito."