Capitolo 5

«Alex…» Emily quasi gridò il nome di Alexander in un impeto di disperazione.

Il dolore fisico della malattia e l'umiliazione subita da Sophie le avevano quasi fatto dimenticare che quell'uomo era la vera fonte di tutta la sua sofferenza.

Aveva un disperato bisogno di un abbraccio, anche solo di un istante di premura.

Ma il tono di Alexander era più gelido di quanto non lo avesse mai sentito. «Emily, hai finito con questa sceneggiata?»

Quelle parole la riportarono bruscamente alla realtà.

Emily lo fissò, smarrita. «Di quale sceneggiata stai parlando?»

Mentre la lucidità si faceva strada, si raddrizzò istintivamente sul letto.

Nonostante le facesse male, si rifiutava di apparire debole di fronte a lui.

Forse le sue intenzioni iniziali nel sposarlo non erano state del tutto pure, ma ora Emily poteva guardarsi allo specchio con la coscienza pulita.

L'espressione di Alexander rimase impassibile, i suoi occhi castano scuro erano come pozze senza fondo che la risucchiavano.

«Perché sei andata a creare problemi a Sophie?» Nel suo tono si nascondeva un'ombra quasi impercettibile di aspettativa.

Ma Emily non riuscì a coglierla.

Le parole «creare problemi» da sole bastarono ad accenderle la rabbia.

Alexander l'aveva costretta a difendere Sophie e, quando lei era andata, Sophie si era nascosta in una sala riunioni al piano di sopra, rifiutandosi di scendere e facendola collassare.

E adesso, in qualche modo, era lei quella che creava problemi?

«Alexander, credi automaticamente a tutto quello che dice Sophie?» replicò Emily, gelida.

Lui parve deluso.

Si alzò in piedi, sovrastandola con la sua figura. «Non mi ha detto assolutamente nulla di te. Ma tu, Emily… quel cosiddetto "troll di internet" l'hai assoldato tu, vero?»

Un'altra accusa infondata le pioveva addosso.

Emily rise amaramente. «Alexander, non mi abbasserei mai a simili mezzucci. Mi sottovaluti! Se Sophie non intende collaborare per questo caso, trovati un altro avvocato!»

Detto questo, si rintanò sotto le coperte.

Respirando il lieve odore di disinfettante, le si arrossarono gli occhi, ma si morse forte il labbro per impedirsi di piangere rumorosamente.

Il rumore dei passi si sentì solo dopo un lungo istante.

Alexander se n'era andato.

Non le aveva chiesto della sua malattia, l'aveva solo accusata. E quando non aveva ottenuto la risposta che voleva, se n'era semplicemente andato.

Emily si tirò su lentamente, portandosi d'istinto la mano destra alla clavicola.

Lì c'era una cicatrice, una cicatrice che un tempo l'aveva costretta a letto in ospedale per tre mesi, una cicatrice che si era procurata per proteggere Alexander.

Ora, iniziava a pentirsene.

Quell'uomo valeva davvero tutti quegli anni di amore segreto?

Era già buio quando Emily tornò a casa.

Accese le luci e trasalì nel vedere Daniel seduto in soggiorno.

«Daniel, perché te ne stai seduto al buio?» Si sforzò di nascondere il proprio disagio, cercando di sembrare allegra.

Daniel alzò lentamente la testa, il volto tormentato.

Emily gli si sedette accanto, fingendo leggerezza.

«Perché hai quella faccia così combattuta? Ti sei trovato una ragazza?» La sua allegria forzata rese ancora più difficile per Daniel parlare.

Alla fine, lui si limitò a darle una pacca sulla testa. «Non dire sciocchezze. Chi vorrebbe uno come me, adesso?»

Emily strinse le labbra, facendosi seria all'improvviso. «Daniel, ti prometto che riabiliterò il tuo nome. Lo farò!»

Dopo quella solenne promessa, Emily andò in cucina e preparò due piatti di pasta.

Dopo aver mangiato, si ritirarono ognuno nella propria stanza.

Il telefono di Emily vibrò diverse volte.

Pensando che potesse essere una risposta alle sue domande di lavoro, lo controllò con impazienza, solo per vedere il nome di Alexander.

Alexander: [Sistemerai la situazione di Sophie come si deve. Smettila di fare giochetti.]

Alexander: [Sai quali saranno le conseguenze se non lo fai.]

Messaggi freddi e spietati. Emily poteva quasi immaginare l'espressione di Alexander mentre li scriveva.

Un sapore metallico le salì in gola. Emily corse in bagno e vomitò sangue nel water.

Le lacrime le rigavano il viso. Non riusciva a capire se fossero lacrime fisiologiche dovute al dolore o se stesse piangendo davvero.

Proprio in quel momento, Daniel aprì la porta.

D'istinto, Emily cercò di tirare lo sciacquone ma mancò il pulsante. In preda al panico, abbassò di colpo il coperchio del water.

«Daniel?» Lo guardò ansiosamente, incerta se avesse visto il sangue.

Daniel era livido in volto.

Fissava Emily dritto negli occhi, con le labbra che tremavano. «Emily.»

Emily era quasi certa che avesse visto il sangue, altrimenti non avrebbe avuto un'aria così sconvolta.

Scosse la testa impotente, sul punto di dire qualcosa per rassicurarlo, quando Daniel le afferrò il polso. «Emily, devi aiutare Sophie.»

Emily pensò di aver sentito male.

Perché mai proprio Daniel doveva dire una cosa così assurda?

«Daniel, di cosa stai parlando?» chiese Emily.

Daniel la guardò con aria supplichevole. «Sto dicendo che devi aiutare Sophie! Ho visto online che stanno mettendo in giro voci su di lei, la chiamano sfasciafamiglie, dicono che ha fatto avere un collasso alla moglie! Emily, Alexander mi ha già incastrato una volta, so quanto può essere spietato. Se non fai come dice lui, chissà cosa potrebbe fare all'orfanotrofio! Pensa a Nancy!»

Aveva iniziato a parlare in modo esitante, ma poi aveva preso slancio, finendo per stringerle con forza il polso sottile, come per trasmetterle la sua determinazione attraverso il contatto fisico.

Ma Emily sentì solo dolore.

Si liberò la mano con uno strattone, guardando Daniel con uno sguardo strano. «Daniel, hai visto le notizie online? Hai visto le foto?»

Daniel rispose senza esitazione. «Le foto saranno ritoccate.»

Emily rimase senza parole.

Voleva chiedergli se non riconosceva che la persona accasciata a terra era lei.

Se degli sconosciuti non potevano capirlo, una persona cresciuta con lei non avrebbe dovuto riconoscerla?

«Daniel…» Emily provò a dire qualcosa, ma non appena aprì bocca, sentì la nausea montare di nuovo e sollevò il coperchio del water per vomitare ancora.

Daniel tentò di avvicinarsi per darle dei colpetti sulla schiena, ma lei lo fermò.

«Stai indietro! Tu... esci. Penserò a quello che mi hai detto.»

Dopo aver vomitato di nuovo, Emily tirò lo sciacquone per mandare via il sangue e andò a sciacquarsi il viso.

Sollevò il volto bagnato verso lo specchio. La donna che la fissava era pallida come la morte, con gli occhi iniettati di sangue e le labbra ancora sporche: sembrava quasi un fantasma.

Emily si rivolse un sorriso amaro.

A quanto pare, le persone che credeva tenessero a lei non ci tenevano poi così tanto.

Dopo aver passato dieci minuti a pulire il bagno, Emily uscì e trovò Daniel ad aspettarla fuori con una tazza di tisana allo zenzero.

Aggrottò la fronte. «Cos'è?»

Daniel le mise la tazza tra le mani. «Tisana allo zenzero fatta in casa. Da piccoli ti curava sempre il raffreddore. Provala, vediamo se sono migliorato dopo tre anni!»

Il suo tono era così disinvolto, come se la scena in bagno non fosse mai accaduta.

Emily abbassò lo sguardo sulla tazza, rimanendo in silenzio a lungo.

Daniel la osservava con insistenza.