Capitolo 4

«Daniel, puoi restare nella camera degli ospiti!»

Emily aprì la porta, poi si chinò per prendere le pantofole. Ma mentre lo faceva, si bloccò.

Quest’appartamento… lo aveva affittato di nascosto, senza che Alexander ne sapesse nulla.

Al loro primo anniversario di matrimonio, Alexander si era ubriacato e, sorprendentemente, si era aperto con lei, raccontandole molte cose che non le aveva mai confidato prima.

Le aveva detto che, crescendo, non aveva mai davvero conosciuto il calore di una famiglia e non sapeva come esprimere i propri sentimenti.

Diceva che i suoi genitori erano sempre impegnati e che in realtà odiava la loro villa enorme e vuota, desiderando invece un posto piccolo e accogliente con qualcuno che amava.

Aveva accennato che gli piaceva un arredamento caldo e familiare, non lo stile freddo nei toni del nero, bianco e grigio della loro casa attuale.

Sebbene Alexander fosse tornato il solito uomo glaciale una volta passata la sbornia, Emily aveva custodito gelosamente ogni parola di quella notte.

Aveva firmato un contratto d’affitto di cinque anni per quel trilocale di ottanta metri quadri, trasformandolo nella casa accogliente che lui le aveva descritto, aspettando il momento giusto per mostrarglielo.

Non avrebbe mai immaginato che quel momento non sarebbe mai arrivato.

Per ironia della sorte, il suo segreto era diventato la sua via di fuga.

Daniel sbirciò dentro e si fermò, anche lui sorpreso. «È la casa che condividi con tuo marito? Non preoccuparti, Emily. Posso trovarmi un altro posto dove stare.»

Daniel non sapeva che il marito di Emily fosse Alexander.

Quando Daniel era finito in prigione, Emily era ancora una specializzanda all’Università di Bellevue. Chi avrebbe mai potuto immaginare che un’orfana senza conoscenze sarebbe diventata la moglie dell’amministratore delegato del Gruppo Foster?

Lui si voltò per andarsene, ma Emily gli afferrò subito il polso.

Dove avrebbe trovato i soldi per un alloggio, uno appena uscito di prigione?

«Daniel, ti prego, resta. Tanto sto per chiedere il divorzio, quindi non importa. E poi, per me sei come un fratello.»

Emily non avrebbe mai dimenticato come Daniel l’avesse protetta quando era appena arrivata all’orfanotrofio “Alba”, mettendosi tra lei e i ragazzi più grandi che cercavano di prenderla di mira.

Ricordava di quando una coppia benestante aveva voluto adottare solo lui, ma Daniel aveva insistito per portare anche lei, con il risultato che erano rimasti entrambi all’istituto.

Senza Daniel, Emily forse non sarebbe cresciuta sana e forte com’era diventata.

Nel suo cuore, Daniel era davvero suo fratello.

Dopo aver parlato, Emily gli porse un paio di pantofole da uomo.

«Siediti pure, Daniel. Nel frigo ci sono cibo e bevande, serviti. Io vado a prepararti il letto.»

Guardando Emily allontanarsi, gli occhi sottili di Daniel si riempirono di un senso di colpa.

---

La mattina seguente, di buon’ora, Emily arrivò all’istituto di ricerca farmaceutica.

Se avesse avuto scelta, non avrebbe ceduto a Sophie.

Ma per l’orfanotrofio “Alba”, non aveva alternative.

L’addetta alla reception all’ingresso era una ragazza dal viso dolce, da bambola.

Quando sentì che Emily cercava Sophie, il suo sorriso svanì all’istante. «La dottoressa Laurent è in riunione. Aspetti là.»

Emily esitò, ma non protestò. Si diresse verso il divano vicino alla finestra e si sedette.

Non avendo altro da fare, tirò fuori il telefono per controllare se qualcuna delle sue candidature di lavoro avesse ricevuto risposta.

Dato che aveva chiesto il divorzio ad Alexander, era ovvio che non potesse più continuare a lavorare per il Gruppo Foster.

Nella vita tutto richiedeva denaro, specialmente le sue cure mediche. Aveva bisogno di un lavoro.

L’aria era impregnata di un lieve profumo di erbe officinali che le fece provare un senso di nostalgia.

A molte persone quell’odore non piaceva, ma lei lo adorava. Tutti i suoi professori avevano sempre detto che Emily era nata per la ricerca farmaceutica.

Eppure, per sposare Alexander aveva abbandonato gli studi, passando a legge, un campo di cui non sapeva nulla.

Fortunatamente, Emily era intelligente. Nel giro di tre anni aveva ottenuto l'abilitazione da avvocato e si era affermata nel settore legale.

Aveva inviato il curriculum a diversi studi legali e grandi aziende, ma non aveva ricevuto risposta, nemmeno un cenno di riscontro.

Emily aggrottò leggermente la fronte, mise il telefono in standby e si rassicurò pensando che fosse ancora presto: forse le risposte sarebbero arrivate entro mezzogiorno.

Il tempo passava lentamente. Ogni mezz'ora, Emily si avvicinava alla reception per chiedere quando sarebbe finita la riunione di Sophie, ma ogni volta le veniva detto di continuare ad aspettare.

Alla sua ultima richiesta, l'addetta alla reception era visibilmente infastidita. «La riunione della dottoressa Laurent riguarda la vita di migliaia di persone. Per quanto urgenti siano i suoi affari, dovrà aspettare!»

Gli occhi di Emily riflettevano una frustrazione contenuta.

Se non fosse stato per l'orfanotrofio, non le sarebbe importato nulla della reputazione di Sophie: quella donna si era attirata da sola le critiche.

Tornando al divano, Emily sentì un'ondata di vertigini.

Tirò fuori uno specchietto e si osservò.

Con il trucco, la sua carnagione sembrava decente, ma il sudore che le imperlava la fronte e il naso tradiva il suo malessere.

Emily fece un respiro profondo e si alzò a fatica.

Doveva andare subito in ospedale.

Proprio mentre raggiungeva la porta, la receptionist la chiamò. «Ehi, dove sta andando?»

Emily rispose debolmente: «Non mi sento bene. Devo andare via».

La receptionist sogghignò. «Non ho mai visto una persona così poco sincera! La dottoressa Laurent è una donna talmente eccezionale e illustre... e lei non riesce ad aspettare qualche ora senza fare i capricci? Chi si crede di essere in confronto alla dottoressa Laurent, per istruzione, capacità o aspetto? Glielo dico io, se se ne va adesso, non pensi di poter rivedere la dottoressa Laurent!»

I continui riferimenti alla "dottoressa Laurent" lasciarono a Emily l'amaro in bocca.

Se fosse rimasta nel mondo accademico, a quest'ora forse sarebbe stata anche lei una dottoressa.

Ma la vita non offriva seconde possibilità.

Emily si morse il labbro e tornò a sedersi sul divano.

La stanza cominciava a offuscarsi. Emily si morse la lingua per rimanere cosciente.

Si avvicinò di nuovo alla reception, con una voce appena udibile.

«Per favore... potrebbe... chiedere...»

La receptionist alzò lo sguardo dal telefono, impaziente. «Le ho detto di aspettare! Non capisce le istruzioni più semplici? La dottoressa Laurent è... Ehi! Che le prende? Fingere un malore non funzionerà!»

Prima che la receptionist potesse finire, Emily crollò pesantemente a terra.

La giovane donna fu presa dal panico.

Anche se aveva maltrattato Emily usando il nome di Sophie, non era veramente malintenzionata: stava solo seguendo le istruzioni di qualcun altro. Vedendo Emily svenire, chiamò subito il 118.

Proprio mentre l'ambulanza portava via Emily, il nome di Sophie apparve di nuovo tra i trending topic.

Questa volta, il titolo era altrettanto esplosivo e studiato per provocare la reazione del pubblico:

#Ruoli Invertiti! La Sfasciafamiglie Sophie Laurent Fa Collassare la Moglie Legittima!#

La foto allegata mostrava Emily stesa sul pavimento dell'istituto di ricerca, anche se il suo viso era comunque sfocato.

Il post scatenò un putiferio. Le utenti inferocite inondarono l'account ufficiale dell'istituto di ricerca, taggando il profilo di Sophie con insulti.

Gli utenti maschi, intanto, confrontavano il fisico di Sophie con quello della moglie originale, concludendo che Alexander fosse un uomo fortunato.

Quando Emily riprese conoscenza, era già pomeriggio.

Un uomo in un abito impeccabile era seduto accanto al suo letto d'ospedale, immerso nella luce dorata del sole.