Capitolo 2

Il Centro di Detenzione di Wilton si stagliava davanti a lei, con i suoi cancelli scuri che creavano un netto contrasto con il pallido cielo del mattino. Emily cercò a tentoni lo specchietto nella borsa, le mani che le tremavano leggermente.

Si applicò un altro strato di fondotinta, nel disperato tentativo di nascondere il colorito smorto. Il trucco le pesava sulla pelle, innaturale, ma preferiva sembrare esageratamente truccata piuttosto che far preoccupare Daniel Steele. Dopo tre anni di lontananza, l'idea di rivederlo la rendeva ansiosa.

I massicci cancelli di ferro si aprirono con un cigolio basso e stridente. Emily fece un respiro profondo mentre una figura leggermente curva emergeva dall'ombra.

«Daniel!» lo chiamò con entusiasmo, agitando una mano per attirare la sua attenzione.

L'uomo, smunto, sbatté le palpebre a quella voce familiare, per un attimo disorientato. «Sophie...?»

L'avvicinarsi rapido di Emily dissipò la sua confusione. «Daniel! Il mio tempismo è perfetto! Hai già mangiato?»

Le si strinse il cuore nel vedere quanto fosse cambiato.

Tre anni prima, Daniel Steele era un promettente laureato della Bellevue University con un brillante futuro davanti a sé. Poi era arrivata la falsa accusa di stupro che lo aveva trasformato da brillante studioso a reietto della società.

L'uomo che aveva di fronte non assomigliava per niente al Daniel sicuro di sé che ricordava. Emily, però, mantenne un tono allegro: il passato era ormai alle loro spalle e dovevano guardare avanti.

Percependo il suo calore e il suo entusiasmo, la delusione iniziale di Daniel svanì.

Alzò lo sguardo con occhi gentili, sul punto di rispondere, quando notò la fede al dito di lei. Le sue pupille si contrassero. «Emily, sei sposata?»

All'improvviso si ricordò di non essersi tolta la fede.

Quel diamante su misura, che valeva una piccola fortuna, era una delle poche prove tangibili del suo matrimonio con Alexander.

Per un qualche sentimentalismo da ragazzina, Emily non se l'era mai tolta dal giorno delle nozze. Fino a quel momento. Istintivamente si nascose la mano dietro la schiena, annuendo goffamente. «Uhm, sì. Daniel, cosa ti andrebbe di mangiare?»

Ma Daniel non si lasciò distrarre. Insistette, incapace di accettare che la sorellina che aveva protetto per anni fosse diventata la moglie di un altro.

«Chi è?» la incalzò.

Di fronte a quella domanda, Emily cadde in un silenzio imbarazzato.

Se lei e Alexander fossero stati una coppia innamorata, non avrebbe esitato a presentargli suo marito. Ma adesso, con le carte del divorzio già recapitate...

«Daniel, in realtà sto per...»

Prima che potesse finire, il suo telefono esplose in una suoneria forte e inconfondibile: quella speciale di Doris Perry, impostata di proposito per essere impossibile da ignorare.

L'espressione di Emily cambiò all'istante. Da quando si era sposata, Doris la contattava di rado. Doveva essere urgente.

«Doris! Cosa? Arrivo subito!»

Appreso che la casa famiglia "L'Alba dei Bambini" era nei guai, Daniel mise da parte le sue domande. Chiamarono subito un taxi e si precipitarono all'orfanotrofio.

Quando arrivarono, l'ingresso consunto era spalancato, con due auto costose parcheggiate davanti.

Emily a malapena le notò, completamente concentrata sulla donna anziana in piedi sulla soglia.

«Doris!» si precipitò in avanti, mettendosi di fronte alla direttrice dell'istituto per proteggerla. «Che sta succedendo qui?»

Allargò le braccia in un gesto difensivo, squadrando con sospetto gli uomini alti in abito scuro.

James si fece avanti dal gruppo, tossendo leggermente, con un documento in mano. «Signorina Ward, per favore, non renda il mio lavoro più difficile.»

A Emily si strinse il cuore. «Ti ha mandato Alexander?»

Sentendo Emily usare il nome di battesimo di Alexander, James si accigliò e il suo tono si fece severo. «Signorina Ward, stia al suo posto! Non spetta a lei mettere in discussione le azioni del signor Foster.»

Il corpo di Emily fu scosso da un leggero tremito. Nella sua condizione di debolezza, faticava a sopportare emozioni forti, ma per il Dawn Children's Home doveva rimanere calma e lucida.

La famiglia Foster deteneva i diritti di proprietà sull'edificio. Tre anni prima, Alexander aveva voluto demolirlo per costruire un centro commerciale, ma Eleanor Foster lo aveva fermato per rispetto nei confronti di Emily.

Ora Alexander stava resuscitando il vecchio piano, chiaramente per punirla di aver rifiutato il caso di Sophie.

Un sapore metallico le salì in gola, ma lo ricacciò giù con forza.

Sollevò il mento, scoprendo il collo esile, con il bel viso carico di sfida.

«Alexander vuole solo che io accetti quel caso. Digli che sono d'accordo. Ora prendi i tuoi uomini e vattene!»

Alla fine, la sua voce si spezzò per il dolore e il risentimento. Alexander non si sarebbe fermato davanti a nulla pur di costringerla a difendere Sophie!

James esitò. Alexander non aveva detto esplicitamente perché avesse improvvisamente preso di mira il Dawn Children's Home, ma l'ipotesi di James coincideva con quella di Emily.

Mentre rifletteva, Daniel, fino a quel momento in silenzio, parlò d'un tratto. «Alexander? L'amministratore delegato del Foster Group?»

James lo guardò sorpreso. «Sì, esatto. Posso chiederle chi è lei, signore?»

Daniel strinse i pugni, le vene che gli si gonfiavano sulla fronte, mentre la sua espressione si faceva spaventosa.

Emily, che lo conosceva bene, capì subito che qualcosa non andava e lo tirò dietro di sé. «Lui non è nessuno. James, per favore, riferisca il mio messaggio al signor Foster.»

James lanciò un'altra occhiata a Daniel prima di andarsene con i suoi uomini.

Appena le due auto scomparvero dalla vista, le gambe di Emily cedettero e quasi crollò a terra.

Doris la sorresse, con gli occhi pieni di preoccupazione. «Emily, perché sembri così esausta?»

Emily non si aspettava che, nonostante il trucco pesante, Doris riuscisse comunque a capire che non stava bene.

Scosse la testa, sul punto di inventare una scusa, quando Daniel le afferrò il polso con una forza inaspettata.

«Daniel, mi fai male!» gridò lei per il dolore.

Ma lui non parve sentirla e la trascinò in un angolo appartato, stringendo i denti per la rabbia. «Che rapporto hai con Alexander?»

Che rapporto? Per Emily era una domanda difficile a cui rispondere.

Il suo silenzio non fece che infuriare ulteriormente Daniel, che sbatté con rabbia un pugno contro il muro lì vicino. «Tra tutti i posti dove potevi lavorare, perché hai scelto proprio il Foster Group? Hai idea di chi mi abbia incastrato e mandato in prigione?»

Guardando gli occhi iniettati di sangue di Daniel, a Emily si serrò il cuore. La risposta stava diventando dolorosamente chiara.

«La persona che mi ha mandato in prigione è stata Alexander Foster!»