Capitolo 1

Il giorno in cui a Emily Ward fu diagnosticato un cancro al seno in stadio avanzato, suo marito era impegnato a festeggiare il compleanno di un'altra donna.

Lo aspettò per tutto il giorno. Era calata la notte, ma Alexander Foster non era ancora tornato a casa, né le aveva mandato un singolo messaggio.

Eppure, su Facebook, si imbatté in un suo post: in una chiesa addobbata in modo romantico, lui guardava Sophie Laurent con una tenerezza sul bel viso che lei non aveva mai visto prima.

In quell'istante, Emily sentì un brivido percorrerla. Capì che suo marito non la amava: era profondamente innamorato di un'altra.

Sopraffatta dal dolore, Emily pianse fino ad addormentarsi. Nelle prime ore del mattino, fluttuando tra il sonno e la veglia, sentì un paio di mani calde scivolarle sulla coscia e sfilarle la biancheria intima.

Un corpo maschile e possente premette su di lei, svegliandola di soprassalto. Alzò lo sguardo e vide gli occhi blu e profondi di Alexander, carichi di desiderio.

Voleva fare sesso con lei.

Ma puzzava del profumo di un'altra donna!

«No!» si oppose Emily con ferocia.

Alexander però conosceva tutti i suoi punti sensibili, stuzzicandola e tentandola. In poco tempo, Emily tremava, con la ragione consumata dal desiderio.

Quando Alexander si spinse dentro di lei, Emily gridò di dolore.

Nei suoi occhi color ghiaccio balenò un lampo di scherno. «Da quando sei diventata così sensibile?»

Emily sentì una fitta al petto.

Voleva dirgli che non stava facendo una scenata, era dolore vero.

«Alexander, sto morendo.» Emily gli afferrò il braccio, fissando intensamente il suo viso di una bellezza mozzafiato, in cerca anche solo di un briciolo di preoccupazione.

Ma lui si limitò a incurvare le labbra con noncurante indifferenza. «Solo perché sono andato al compleanno di Sophie, ti inventi questa bugia?»

A quelle parole, il cuore di Emily andò in frantumi.

Quando lui non l'amava più, ogni cosa che lei faceva gli sembrava una menzogna.

Chiuse dolcemente gli occhi, un sorriso gelido che le si formava sulle labbra. «Sei mio marito, ma hai saltato la mia visita medica per festeggiare il compleanno di un'altra donna. Non ho il diritto di essere arrabbiata?»

Emily parlò con convinzione. Raramente si era imposta come sua legittima moglie, sapendo che Alexander considerava il loro matrimonio una vergogna, qualcosa che preferiva non menzionare.

Prima, Emily lo amava abbastanza da adattarsi alla sua freddezza.

Ma ora, stava morendo.

Di fronte alla morte, perché non poteva finalmente vivere una volta secondo le proprie regole?

L'uomo che fino a un attimo prima era stato così passionale si ritrasse all'istante, e tutto il suo essere emanava un'ostilità glaciale.

«Emily, hai superato il limite.» Detto questo, Alexander se ne andò senza voltarsi indietro.

Emily si mise a sedere, colpita da un'ondata di nausea. Barcollò fino al bagno, dove vomitò violentemente.

Guardando il suo viso smunto allo specchio, pensò: "Basta. Libera te stessa, e libera anche lui!".

Quella notte, Emily contattò un avvocato e preparò le carte per il divorzio.

Non voleva niente: né la casa, né l'auto, né alcun bene. Solo una fine rapida al suo matrimonio con Alexander.

Tenendo in mano quel sottile foglio di carta, Emily provò un senso di sollievo.

In qualche modo, il matrimonio che un tempo aveva tanto desiderato era diventato un peso.

Quando portò l'accordo di divorzio al Foster Group, l'assistente di Alexander, James, la bloccò fuori dall'ufficio.

«Signorina Ward, se non erro, l'ufficio legale non è a questo piano.»

Alexander non aveva mai parlato a nessuno in azienda del loro matrimonio. Per il mondo, l'amministratore delegato del Foster Group era ancora single, e le voci lo legavano a Sophie Laurent, la ricercatrice farmaceutica appena tornata dall'estero.

Di conseguenza, James trattava sempre Emily con freddezza, considerandola nient'altro che una consulente legale alle prime armi che cercava di farsi strada.

A Emily non erano rimaste energie per discutere con degli sconosciuti. Consegnò la busta con i documenti del divorzio, il viso privo di espressione.

«Per favore, la dia al signor Foster». Detto questo, si voltò e se ne andò.

James aggrottò la fronte. Di norma, non avrebbe assecondato la richiesta di Emily. Ma quel giorno lei sembrava pallida e barcollante, visibilmente debole.

Dopo un attimo di esitazione, bussò alla porta dell'ufficio.

La voce di Alexander arrivò dall'interno, carica di irritazione e freddezza. «Avanti».

James entrò, parlando con cautela. «Signor Foster, la signorina Ward mi ha chiesto di consegnarle questo documento».

Alexander degnò a malapena di uno sguardo il fascicolo, senza mostrare alcuna intenzione di aprirlo. «Sai cosa fare con tutto ciò che manda lei».

James sospirò in silenzio. Era un altro dei motivi per cui disprezzava Emily.

Pur essendo chiaramente una donna in gamba, si ostinava a inseguire Alexander, che però aveva un'altra nel cuore. Era frustrante da vedere.

Dopo aver riposto il documento in un armadietto a prendere polvere, James fece per andarsene, ma Alexander lo richiamò. «Aspetta. Ho un incarico per Emily. Assicurati che se ne occupi personalmente».

«Cosa?» Emily stentava a credere alle proprie orecchie.

James ripeté: «La dottoressa Laurent dell'Istituto di Ricerca Farmaceutica sta affrontando una causa per diffamazione. Il signor Foster vuole che lei prenda personalmente il caso e lo vinca per la dottoressa Laurent!»

Tutti nell'ufficio legale conoscevano quel caso.

Giovane e brillante dottoressa in farmacia, Sophie si era attirata l'odio di molti fin dal suo ritorno nel paese.

Un account anonimo stava diffondendo voci secondo cui Sophie era una sfasciafamiglie che si era intromessa nel matrimonio di Alexander.

Normalmente, pettegolezzi così infondati sarebbero stati ignorati.

Tuttavia, l'account anonimo era riuscito a pubblicare una foto di una cena di famiglia dei Foster.

Sebbene i volti di tutti fossero sfocati, gli utenti più attenti avevano notato che la donna seduta accanto ad Alexander non era Sophie.

L'hashtag #SophieLaurentSfasciafamiglie era schizzato subito in cima alle tendenze.

Sophie aveva reagito, querelando l'account anonimo per diffamazione.

Il team legale si era chiesto quando Alexander sarebbe intervenuto per risolvere la situazione per Sophie. Nessuno si aspettava che il caso sarebbe finito sulla scrivania di Emily.

Emily tremava di rabbia.

Nessuno meglio della vera moglie poteva sapere se Sophie fosse una sfasciafamiglie!

Quelle notti insonni, quelle foto esplicite, quei messaggi vocali intimi... tutti inviati dalla presunta virtuosa Sophie!

Nessuno sapeva meglio di Sophie come Emily avesse sviluppato un cancro al seno.

E ora Alexander voleva che sua moglie aiutasse la sua amante a vincere una causa per diffamazione? La considerava ancora un essere umano?

«Signorina Ward? Mi ha sentito?» aggiunse James.

Emily tornò bruscamente alla realtà e rifiutò senza esitazione. «Non accetterò questo caso».

James non fu sorpreso dalla sua reazione. A suo parere, Alexander stava velatamente ricordando a Emily di stare al suo posto. Per quale altro motivo avrebbe affidato l'incarico proprio a lei, quando nell'ufficio legale c'erano persone più qualificate?

«Signorina Ward, le ricordo che è ancora una dipendente del Gruppo Foster. Non può permettersi il lusso di rifiutare gli incarichi».

Emily abbozzò un sorriso amaro, si sfilò il tesserino dal collo e lo gettò sulla scrivania. «Allora mi licenzio».

Lasciò il Gruppo Foster senza prendere nulla, andandosene a mani vuote.

Ding!

Un promemoria sul suo telefono squillò, mostrando solo una data, senza alcun testo aggiuntivo. L'espressione di Emily cambiò all'istante.

Si affrettò in strada, fermò un taxi e diede un indirizzo. «Casa Circondariale di Wilton».

Dal diciassettesimo piano, Alexander osservò tutta la scena, il suo bel viso che si incupiva.

«Signor Foster, la signorina Ward ha detto...» James entrò nervosamente, con la voce tremante, ma Alexander lo interruppe.

«Falla tornare, o farò in modo che l'orfanotrofio Dawn sparisca».