Capitolo 10 Arrivederci in lacrime

Il punto di vista di Cherry

Nick è impazzito? Abito al secondo piano!

Apro la finestra di scatto e sibilo: «Sei fuori di testa? Che ci fai qui a quest’ora?»

Nick entra con un’eleganza naturale, i movimenti morbidi come quelli di una pantera nera. Indossa un completo informale scuro e sulla giacca brillano gocce di pioggia. «Non riuscivo a dormire senza una risposta, mia cara» dice, con la voce bassa e intima nel silenzio della mia camera.

Faccio un passo indietro, cercando di tenere un po’ di distanza tra noi. «Non puoi arrampicarti nelle camere da letto della gente! E se qualcuno ti avesse visto?»

I suoi occhi si fissano sul mio viso mentre allunga una mano e mi asciuga con delicatezza le tracce delle lacrime che non mi ero nemmeno accorta fossero ancora sulle guance. «Hai pianto» constata, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. «Chi ti ha fatta stare male, stavolta?»

Mi volto d’istinto. «Nessuno. È solo… allergia.»

«Allergia?» Alza un sopracciglio, chiaramente senza crederci. «E quel segno rosso sulla faccia… è un’allergia anche quello?»

Resto in silenzio. Non ha senso dirgli cosa è successo. Non capirebbe e, comunque, non potrebbe fermarlo.

Lui sospira. «Domani ti porto fuori. Ti aiuto a schiarirti le idee.»

«Non posso.» Scuoto la testa con decisione. «Domani devo restare a casa. Ho bisogno di riposare.» Dopodomani incontro i Salvatores, il che significa che domani sarà pieno di interminabili lezioni di galateo. Non potrei sgattaiolare fuori un’altra volta, nemmeno se lo volessi.

«Va bene.» Nick si avvicina, il tono gli si addolcisce. «Allora hai pensato a quello che ti ho chiesto?»

Prima che possa rispondere, passi pesanti risuonano nel corridoio, seguiti dalla voce di mio padre. «Cherry? Con chi stai parlando?»

Il panico mi travolge. Se Father trovasse Nick nella mia stanza, non riesco nemmeno a immaginare le conseguenze. «Presto, nasconditi lì!» Spingo Nick verso la mia cabina armadio con gesti frenetici. «Non fare un fiato!»

Mi sistemo in fretta la camicia da notte, faccio un respiro profondo e provo a sembrare tranquilla. «Leggevo ad alta voce, Father. Sto per addormentarmi.»

La porta si apre e lo sguardo tagliente di Father percorre la stanza. «Ho sentito un’altra voce. Una voce maschile.»

«Forse era il telefono… stavo guardando un video.»

I suoi occhi si stringono quando nota la finestra aperta. «Perché la finestra è aperta? È tardi e fuori piove.»

«Mi piace il rumore della pioggia…» mento. «Mi aiuta a dormire.» Intanto, il cuore mi martella così forte che ho paura mi tradisca.

Father chiude la finestra con decisione. «Non puoi permetterti di prendere freddo» dice. Poi osserva la stanza lentamente, e alla fine lo sguardo gli cade sulla cabina armadio. «Come va con il vestito?» chiede, allungando la mano verso la porta dell’armadio.

«Father! Aspetta…» mi sfugge. «Io… ho un problema con l’abito.»

Si ferma con la mano sulla maniglia. «Che problema?»

Improvviso in fretta. «Credo che sia troppo stretto. Potremmo magari prenderne un altro? Quando incontrerò Vincent, voglio fare una buona impressione…»

Father non ha alcun interesse a discutere della strettezza dei vestiti, e rinuncia a controllare l’armadio. «Come vuoi. Non fare tardi. Domani alzati presto; abbiamo ancora le lezioni di galateo.» Detto questo, esce dalla stanza.

Esalo lentamente, appoggiandomi alla porta. Nick emerge in silenzio dalla cabina armadio, con un’espressione a metà tra il divertito e il serio.

«Allora.» La sua voce d’un tratto si fece gelida. «Stai incontrando qualcuno? Chi è questo Vincent?»

Con un nodo allo stomaco, spiegai: «È un accordo che ha combinato la mia famiglia... Non ho scelta.»

Nick fece un passo avanti e mi prese il viso fra le mani. «Una scelta ce l’hai sempre, Cherry.» Con dolcezza mi spinse fino a farmi appoggiare alla parete. «Vuoi davvero sposare un uomo che non hai nemmeno mai incontrato?»

Tremavo quando risposi: «È una decisione di famiglia... Io devo...»

Nick mi tagliò la parola. «Guardami negli occhi e dimmi che vuoi Vincent invece di me.»

Sostenere quello sguardo era impossibile. Abbassai gli occhi. «Io... io non posso dirlo...»

Il suo tono si addolcì. «Cherry, lo so che è tutto improvviso, ma da quella notte non sono più riuscito a smettere di pensarti.» Mi sfiorò la guancia con una carezza leggera. «Non mi sono mai sentito così per nessuna donna. Mi spaventa... ma allo stesso tempo mi rende certo.»

«Nick...» La sua vulnerabilità mi colpì come uno schiaffo. Quest’uomo potente, che mi era sempre sembrato così dominante, mi stava mostrando un altro lato di sé.

Si chinò e mi posò un bacio lieve sulla fronte. «Voglio che tu sia la mia donna, non solo per una notte, ma per tutta la vita.»

La mente mi corse all’impazzata. Doveva essere qualcuno di importante, forse con un lato oscuro... eppure il modo in cui mi trattava mi faceva svolazzare il cuore nel petto.

«Mi serve tempo... sta succedendo tutto troppo in fretta», dissi, evitando ancora una risposta diretta.

Nick sorrise, come se gli bastasse. «Un giorno. Domani resta a casa per le lezioni di etichetta e pensa al tuo futuro. Se vuoi stare con qualcuno che non ami, oppure con me.»

La preoccupazione mi segnò la fronte. «Se... se scegliessi te, sarei al sicuro? E mia madre?»

La promessa di Nick fu solenne. «Finché sarai con me, nessuno farà del male a te o a chi ami.» Detto questo, con un’eleganza sorprendente, si arrampicò di nuovo fuori dalla finestra e svanì nella notte piovosa.

Passai un’altra notte senza pace, con la testa che era un campo di battaglia.

Il giorno dopo scorse in una nebbia di lezioni d’etichetta inflessibili. Mentre ascoltavo Father e Grandmother rimproverarmi e impartirmi regole, capii che i Salvatores avevano contattato Father, confermando che volevano davvero che sposassi qualcuno della loro famiglia.

Quella sera, di nuovo nella mia stanza, rimasi sola con i miei pensieri. Mi resi conto che, per quanto Nick potesse essere potente, per quanto fosse ricco, per quante conoscenze avesse tra i Salvatores, non poteva avere alcuna possibilità. Che cosa sarebbe successo se avessero scoperto che stava cercando di portarsi via la pedina della loro alleanza matrimoniale? Quanto sarebbe stata miserabile la sua sorte? Non volevo che combattesse quella guerra per me. Le ultime fantasie mi si sbriciolarono dentro, e decisi di seguire gli accordi della mia famiglia.

Quella sera Nick non mi tempestò di messaggi come al solito. Solo a notte fonda mi inviò una domanda, semplice: [Hai preso la tua decisione?]

Con le lacrime che mi colavano sul viso, digitai la mia risposta: [Nick, dopo attenta considerazione, non siamo compatibili. Per favore non contattarmi più. È stato tutto un errore.]

Dopo aver inviato il messaggio, bloccai di nuovo il suo numero, poi crollai in singhiozzi che mi spezzavano lo stomaco. Era come se mi fossi strappata via un pezzo d’anima.

Sapevo di essermi innamorata di Nick, ma non potevo stare con lui. Sposare qualcuno della famiglia Salvatore era l’unico modo per proteggere me e mia madre. E Nick.