Capitolo 2 2

«Sta dirigendo il reparto a Chicago. È qui solo per qualche settimana ancora.»

Noto con quanta destrezza evita di rispondere alla domanda. Il che, naturalmente, è già tutta la risposta che mi serve. «Da quanto va avanti?»

«Tesoro,» dice lui, e nella voce entra un filo d’acciaio. Di solito sarebbe bastato a farmi scattare l’allarme: codice rosso, non andare oltre, esplosione di Casey imminente!

Ma non m’importa. Mi sono stufata davvero, e fino al vomito, di quella parola.

«Me ne vado.»

Inarca un sopracciglio. «E dove pensi di andare?» sogghigna. «Non hai nessun altro, Willow. Hai soltanto me.»

«Troverò un motel o qualcosa del genere.»

«E come lo paghi?» chiede, divertito in modo sadico. «Non hai un lavoro. Non hai lavorato un giorno in vita tua.»

È tutto vero, quello che sta dicendo, ma gli manca una sfumatura. Gli manca il contesto. Tipo il fatto che l’unico motivo per cui non ho un lavoro è che lui insisteva perché io non lavorassi. Lo pretendeva, a dirla tutta.

«Sei la mia regina,» mi diceva sempre. «E io mi prenderò cura di te.»

Adesso capisco che cosa intendeva davvero: sei di mia proprietà, e voglio controllarti.

«Io… io troverò un lavoro,» balbetto, respingendo lacrime di rabbia. «Non ho bisogno di te.»

Lui ride, e mi viene da vomitare sul soffice tappeto bianco che mi comprò per il nostro primo anniversario di matrimonio, sei anni fa.

«Vai pure, tesoro,» mi dice. «Sarà divertente guardarti mentre ci provi.»

Ancora ridendo, esce dalla stanza.

E io resto a rifare il letto su cui ha appena scopato con un’altra donna.

Un mese dopo

«Sei la temporanea?»

Il maître è un uomo dal naso adunco, con un’espressione perennemente infastidita stampata in faccia. Ci sono passata davanti prima, entrando nel ristorante, e l’ho visto urlare contro un’altra cameriera come fosse un cane randagio.

«Sì, signore.» Annuisco, cercando di sistemare il piccolo grembiule bianco sopra l’uniforme nera aderente. «Mr. Connelly mi ha timbrato l’ingresso.»

Mi squadre con occhio critico. «Non hai le scarpe giuste,» dice, dando un’occhiata alle mie ballerine nere.

«Lo so, mi scusi. Ma mi hanno chiamata all’ultimo minuto e l’agenzia mi ha avvisata di questo turno letteralmente mezz’ora prima che arrivassi. Ho dovuto—»

Alza una mano per zittirmi. «Non mi interessa la tua storia. C’è un gruppo di VIP in una delle nostre sale private. Te la cavi a versare da bere?»

Ingoio il nodo in gola. «Oh, eh, sì. Certo. Sicuro.»

Annuisce, impettito. «Sciogliti i capelli e slaccia un bottone della camicetta,» ordina con una faccia seria, cupa. «Quegli uomini là dentro si aspettano un certo livello.»

Non ho idea di che cosa significhi, ma faccio come dice.

Ogni volta che mi vengono dubbi sulla mia ricerca di un lavoro vero, sento la risata di Casey in fondo alla testa, e questo mi rende ancora più determinata a tirare dritto.

A proposito del diavolo in persona, il telefono in tasca comincia a vibrare.

Lo so che è lui. Non mi chiama nessun altro.

«Ah, e ragazza?»

Guardo il maître. «Sì, signore?»

«Quelli che servirai stasera sono uomini fottutamente importanti. Sei qui solo perché una delle mie cameriere ha deciso di rompere dei piatti e nel frattempo si è tagliata la mano. Non mandare tutto a puttane.»

Il nodo in gola raddoppia. Faccio del mio meglio per tenere la voce ferma mentre dico: «Non lo farò.»

Lui annuisce ancora una volta, tronfio come sempre, e se ne va.

E allora si comincia. Mi volto ed entro nella saletta privata con il cuore che martella duro contro il petto.

Colgo tre cose all’istante, due delle quali non contano assolutamente nulla.

Uno: la statua nuda di una donna, con seni assurdi, enormi, che se ne sta regale in un angolo.

Due: il tappeto a scacchi bianco e nero sotto i miei piedi, che copre l’intero spazio.

E tre—l’unica cosa che conta, l’unica cosa che da questo momento in poi conterà davvero—l’uomo seduto al centro del divano bianco e morbido, con le mani distese lungo lo schienale come se fosse casa sua.

No, come se possedesse l’intera stanza.

No, come se possedesse tutto il ristorante. Tutta la città. Tutto il mondo.

I suoi occhi si posano su di me. Una sensazione estranea, quasi aliena, mi risale lungo la schiena fino al petto.

In apparenza, il motivo della mia reazione è ovvio: è l’uomo più bello che io abbia mai visto in vita mia, e non è un’esagerazione.

Eppure c’è dell’altro. Qualcosa di più profondo. Più strano.

Perché non ho mai visto quest’uomo prima.

Ma lui mi sta guardando come se sapesse esattamente chi sono.