Capitolo 1

Pensavo che il nostro matrimonio fosse perfetto finché non l'ho sentito pronunciare il suo nome.

“Nora!”

Lucas si allontanò di scatto da me e attraversò la stanza verso una donna in un vestito di velluto blu. La sollevò tra le sue braccia. Il suo volto si illuminò di una gioia che non avevo mai visto prima. La guardava come se fosse un dono della luna, e mi resi conto che c'era un lato di Lucas che non avevo mai visto.

Lui la amava... più di quanto avesse mai amato me.

Il pensiero tagliava come un coltello. Volevo distogliere lo sguardo, ma non potevo. La fece girare con le guance premute l'una contro l'altra, stringendosi forte e sussurrando. Era scritto chiaramente nel loro linguaggio del corpo che Nora occupava un posto nella sua mente e nel suo cuore che io non avevo mai avuto, eppure ero la sua compagna predestinata.

Stringevo il bicchiere nella mia mano così forte da mandarlo in frantumi. Un ringhio basso e furioso cominciò a crescere nel mio petto. Chi era lei? Come poteva comportarsi così con un'altra donna davanti a me? Qui? Ora?

Così?

Il Raduno degli Alfa era proprio accanto, e tutti quelli che avevo invitato erano qui. Questa sera doveva essere una celebrazione dell'unione dei nostri branchi sotto il vessillo di Darkmoon, e la fusione ufficiale dei nostri branchi, un simbolo di quanto fosse potente la nostra relazione e l'inizio di tutte le grandi altezze che avremmo raggiunto insieme.

Eppure, mio marito da sette anni era tra le braccia di un'altra donna come se questa notte fosse la prima notte del resto delle loro vite, non delle nostre.

Lucas posò Nora a terra, sfiorando appena le sue labbra contro la sua guancia e sussurrando qualcosa di dolce e intimo nel suo orecchio. Lei arrossì e ridacchiò. Il suono del vetro rotto e caduto proveniva da lontano. I miei piedi si muovevano, tagliando attraverso la folla prima che potessi fermarmi.

Li raggiunsi rapidamente. Non ebbero nemmeno la decenza di allontanarsi l'uno dall'altra. Anzi, Nora si avvicinò ancora di più. Guardai Lucas.

Lui sollevò il mento con arroganza. "Che c'è?"

“Non mi presenti?” chiesi, incontrando il suo sguardo. Lui serrò la mascella. “Non hai altro da fare—”

Tesi la mano verso Nora.

“È un piacere conoscerti. Nora, giusto? Io sono Violet. Sua moglie.”

Lucas abbassò la mia mano e si mise tra noi. Il mio petto si strinse al gesto chiaramente protettivo. La stava proteggendo da me.

“Come osi?” sibilò. “Vai a gestire i catering o qualcosa del genere. Lasciaci soli, me e Nora.”

“Ti aspetti che lasci che mi manchi di rispetto?”

"Sei tu che manchi di rispetto a me," sibilò. "Sono il tuo alfa. Non mi metti in discussione. Se non capisci il tuo posto, vattene."

Alzai un sopracciglio verso di lui. La mia rabbia divenne fredda e feroce. Stringevo i pugni ai lati.

“Andare via?” chiesi. “Vuoi cacciarmi?”

"Se non hai il buon senso di comportarti come dovresti."

"E come dovrei comportarmi esattamente?"

"Non dovresti nemmeno mostrare il tuo volto per tutta la vergogna--"

"Vergogna? Non ho nulla di cui--"

“Cosa dovrebbe provare una moglie se non vergogna se non può dare figli a suo marito?” sibilò. "Una figlia sterile di un allevatore? Tuo padre doveva sapere che eri difettosa. Non c'è da stupirsi che fosse così felice di darti in sposa."

Lasciai che le parole mi tagliassero come un coltello, ma non distolsi lo sguardo. Non trasalii, ma non dovevo farlo perché lui sapesse quanto profondamente le sue parole mi avevano ferito. Avevo sempre desiderato disperatamente dei figli. Lui lo sapeva. Volevamo entrambi dei figli, ma la Dea non mi aveva benedetto nemmeno con la speranza di un bambino.

Gli allevatori erano molto ricercati nel mondo dei lupi mannari, noti per essere molto fertili e dare alla luce i lupi mannari più forti. Io ne ero la prova in ogni modo. Mia madre era stata la compagna predestinata di mio padre, e lui la trattava come se le stelle fossero nei suoi occhi e lei non potesse fare nulla di sbagliato.

Non aveva mai preso un'altra compagna, moglie o anche solo un'amante dopo la sua morte.

Era grazie a loro che credevo che quello fosse il significato di essere predestinati. Ma sentendo il modo in cui stava parlando adesso, mi sentivo tanto ingenua, tanto stupida, quanto mio padre aveva sempre voluto farmi credere di essere.

Poi, mi ripresi e fermati quel treno di pensieri. Lucas mi doveva tutto ciò che era ora, dai suoi nuovi spettacoli al suo status all'interno del suo branco di nascita, e questo era il modo in cui mi trattava?

Prima di sposarci, Lucas era il figlio più giovane e dimenticato dell'alfa di Twining River, un territorio a malapena grande quanto una città. Non era mai stato in linea per ereditare nel suo branco, mentre Darkmoon controllava quasi un terzo dello stato e diverse imprese commerciali.

"Forse sei tu quello difettoso." Sollevai un sopracciglio verso di lui, lasciando che il mio sguardo lo percorresse con disprezzo. "Tuo padre aveva certamente le sue ragioni per le sue riserve, vero?"

Diventò rosso fuoco. "Tu--"

"Oh, per favore, non litigate," intervenne Nora. "Sono sicura che non intendeva dire quello che sembra. È solo che Lucas e io non ci vediamo da così tanto tempo... Siamo stati insieme fino a quando non ti ha incontrata e tutto il resto..."

Qualcuno chiamò il mio nome. Mi girai, forzando un sorriso mentre riconoscevo l'alfa che era. Guardai di nuovo Lucas, lasciando cadere il sorriso.

"Ne parleremo più tardi."

Lui sogghignò ma non disse altro prima che mi girassi per salutare formalmente l'alfa. Quando mi voltai di nuovo qualche momento dopo, non vidi né lui né Nora. Non ci pensai troppo mentre ero occupata a salutare gli ospiti che se ne stavano andando.

Guardai i membri del branco di Twining River. Stavano tutti sorridendo alla vista e indossavano i colori di Darkmoon, vestiti in abiti pagati con i soldi di Darkmoon—i miei soldi. La vista di loro e di Lucas, compiaciuti e soddisfatti—la loro completa mancanza di considerazione per me—mi fece solo pensare a mio padre.

Avrei dovuto dirgli di andare al diavolo quando ne avevo avuto l'occasione.

Mio padre credeva che solo un uomo potesse guidare un branco, quindi ero sempre stata una delusione per lui. Non era mai importato quanto fossi forte come licantropo, quanto fossi intelligente o astuta rispetto agli uomini della mia generazione. Non ero mai abbastanza. La mia intelligenza mi rendeva difficile, non forte o capace.

Quando avevo incontrato Lucas e avevamo confermato che eravamo anime gemelle, mio padre aveva consegnato l'autorità del branco a Lucas come alfa in carica, come se essere maschio fosse sufficiente per insegnargli qualcosa sulla gestione di un branco di qualsiasi dimensione.

Volevo solo che mio padre morisse in pace, quindi mi ero fatta da parte e avevo recitato la parte della luna, permettendo a Lucas di agire come alfa, ma ero ancora l'alfa registrata, e lo sarei sempre stata.

Lucas ne era stato contrariato, ma sembrava contento quando la sua influenza all'interno del suo branco aveva iniziato a crescere. Suo padre si era fatto da parte e gli aveva ceduto il controllo all'inizio di quest'anno anziché al fratello maggiore perché eravamo sposati.

Un dolore acuto e pulsante iniziò nel mio petto. Cercai di resistere, ma la mia vista iniziò a sfocarsi per quanto mi faceva male. Mi scusai e mi diressi verso l'area di sosta, affondando in una sedia proprio mentre la mia vista iniziava a diventare nera.

Era solo lo stress che mi raggiungeva? Non avevo mangiato abbastanza? Poi, sentii la voce di una donna.

"Lucas, per favore..."

Potevo vedere il volto di Nora nella mia mente. Vidi la mano di Lucas, che indossava ancora la nostra fede nuziale e l'anello con il sigillo di Twining River, sul muro accanto alla sua testa. Il dolore sordo si trasformò in una fitta lancinante. Non riuscivo a respirare. Sentii la sua voce senza fiato.

"Nora," gemette. "Dea, mi sei mancata. Sei come il paradiso." Inalai un respiro e serri la mascella. I miei occhi bruciavano. La mia gola era stretta, ma non avrei versato una sola lacrima.

Non lo meritava da me.

"Non c'è stato un giorno in cui non ho pensato a te," ansimò. "Non avrei mai dovuto lasciarti."

Il nostro legame si allungava e si sfilacciava. Rilassai la presa su di esso.

"Va bene. Ora possiamo stare insieme, vero?"

Chiusi gli occhi, preparandomi al dolore che sapevo sarebbe arrivato. Il rimpianto mi colpì forte e veloce. Se avessi solo preso il controllo del branco, i sentimenti di mio padre sul mio genere al diavolo, non sarei stata seduta qui a prepararmi per la rottura del mio legame di compagno mentre mio marito dormiva con un'altra donna.

"Certo, Nora. Sì. Sempre. Ti darò tutti i figli di cui abbiamo parlato... Un figlio, per primo. Una figlia..."

Il legame si ruppe. Il dolore si propagò in tutto il mio corpo. Ingoiai il grido di dolore e guardai in basso, osservando il marchio dell'indesiderato affiorare intorno al mio polso in un nero profondo.