Capitolo 4

Il Rifiuto

Il punto di vista di Camilla

Il mondo girava, la vista mi si annebbiò.

I sussurri si trasformarono in boati. Gli occhi mi fissavano, sgranati e immobili, giudicandomi e incolpandomi.

Ero in piedi al centro della Sala Grande, sola, spogliata di dignità, orgoglio e amore. La veste cerimoniale bianca che un tempo simboleggiava l’onore ora mi si aggrappava al corpo tremante come un sudario.

La luce della luna piena pioveva dal cielo, ma il suo bagliore argenteo stanotte non mi benediceva: bruciava.

Perché il branco che avevo amato per tutta la vita ora mi vedeva solo come una bugiarda.

Una traditrice.

«Hai sentito?»

«Ha cercato di tradire l’Alpha Michael.»

«È scappata per la vergogna dopo aver tentato di sedurre il guerriero di un altro branco.»

«Sua sorella ha salvato l’Alpha. Lui ha fatto la scelta giusta.»

Niente di tutto ciò era vero.

Ma a nessuno importava.

Non quando le bugie di Caroline erano già profondamente radicate nelle orecchie di tutti. Non quando Michael — l’unico uomo di cui pensavo di potermi fidare — era al centro della sala accanto a mia sorella e mi guardava come se fossi un niente.

Assolutamente niente.

Non riuscivo nemmeno a parlare. La gola mi bruciava per le lacrime trattenute. Il cuore mi andò in frantumi mentre il mio sguardo spaziava per la stanza, disperato — implorante — in cerca di qualcuno che mi credesse.

E poi lo vidi.

Mio padre.

Jack. Il venerato guerriero del branco, l’uomo che mi aveva addestrata con le sue stesse mani. L’uomo che una volta mi aveva messo una mano sulla spalla dicendo che avevo il cuore di una Luna.

Era in piedi vicino agli anziani, con le braccia strette al petto e il volto scolpito nella pietra.

Lo fissai, supplicandolo in silenzio di difendermi.

Lui distolse lo sguardo.

La mia anima si spezzò.

Ieri mi stavo preparando per il momento più sacro della mia vita: la marchiatura. Ricordavo di essermi guardata allo specchio mentre le anziane intrecciavano fili d’argento nella mia treccia e sussurravano le benedizioni della Dea della Luna.

Ricordavo di aver sorriso quando mio padre mi disse che somigliavo a mia madre la notte del suo accoppiamento.

Ma al mattino, tutto era stato distrutto.

E la mia gemella — il mio stesso sangue — era al centro di tutto.

Non mi aveva solo rubato il compagno.

Mi aveva rubato la voce.

Aveva tessuto una storia che non avevo mai visto arrivare. Che avevo dei dubbi su Michael. Che intendevo tradire il branco e rifiutare il suo marchio.

Che volevo unirmi a un altro branco e disonorare il nome della mia famiglia.

E l’aveva fatto tutto alla perfezione: la voce che le tremava quanto bastava per sembrare credibile. Le lacrime che le salivano agli occhi quanto bastava per apparire sincera.

Brillante e devastante.

Perché tutti le credettero.

Soprattutto Michael.

Quando lo affrontai, tremando di rabbia, non mi lasciò nemmeno parlare.

«Mi hai preso in giro» sbottò, con la voce priva di calore. «Mentre io pianificavo il nostro futuro, tu pianificavi di fuggirne. Pensavi davvero che non l'avrei scoperto?»

«Michael, io…»

«Hai flirtato con un guerriero del confine meridionale! Pensavi che non mi sarei accorto di come lo guardavi durante la festa?»

«Di cosa stai parlando? Non è mai successo!»

Lui non mi ascoltò.

«È stata onesta con me, Camilla» disse, indicando Caroline, che stava dietro di lui con un'aria di finto dolore. «Mi ha detto la verità. Che non sei mai stata coinvolta. Che per te ero solo un trampolino di lancio per raggiungere un rango più alto in un altro branco.»

Il petto mi si sollevò con affanno. «Non è vero. Io ti amavo, Michael, ho scelto te.»

«No» disse lui freddamente. «Tu hai scelto l’ambizione.»

E di fronte a tutto il branco, mi voltò le spalle.

Prese la mano di Caroline.

E la marchiò.

Il rifiuto non fu espresso a parole. Non ce ne fu bisogno.

Era nel suo silenzio. Nel modo in cui si rifiutava di incrociare il mio sguardo. Nel modo in cui aveva permesso che le bugie di Caroline diventassero vangelo.

Avrei dovuto lottare di più. Avrei dovuto urlare, avrei dovuto sbattergli la verità in faccia.

Ma non ci riuscii.

Perché quando le persone che ami di più ti voltano le spalle, la voce ti muore in gola.

Così feci l’unica cosa che potevo fare.

Me ne andai, inoltrandomi nella foresta, profonda e pericolosa.

Mentre correvo, la foresta era silenziosa. I rami mi laceravano le maniche, il sottobosco mi graffiava le caviglie e la luna mi seguiva come un fantasma.

Le lacrime mi annebbiavano la vista, ma non mi fermai. Non mi importava dove stessi andando, sapevo solo che dovevo fuggire da loro.

Dal tradimento, dalla vergogna e dalle bugie.

Dentro di me, la mia lupa ululava, non di rabbia, ma di lutto.

Aveva amato Michael. Lo aveva accettato. E ora era stata gettata via come un errore.

Crollai vicino alla riva di un fiume, avvolta dall'odore di pino e muschio come da una coperta.

Il freddo mi penetrò nelle ossa. Respiravo a singulti spezzati. Non avevo un branco, né una famiglia, né un compagno.

La foresta era ormai la mia unica compagnia.

E la morte, forse, sarebbe stata la prossima.

Ma la Dea della Luna non aveva ancora finito con me.

Un fruscio tra gli alberi.

Lo schiocco di alcuni ramoscelli.

Scattai con la testa all'insù, ma ero troppo debole per combattere. Riuscii a malapena a mettermi in una posizione difensiva prima di vederlo.

Una figura alta emergeva dall'oscurità profonda, con le spalle larghe e muscoli possenti. I suoi occhi brillavano d'argento nel buio.

Il suo odore mi colpì all'istante: terra, neve e qualcosa di antico. Non del branco Moonlight, non familiare.

Pericoloso e dominante.

Uno sconosciuto.

Provai a parlare, ma le labbra si mossero appena. Il mondo s'inclinò e la vista mi si offuscò di nuovo.

L'ultima cosa che vidi prima che tutto diventasse nero fu lo sconosciuto inginocchiato accanto a me, la sua mano che mi sfiorava la guancia e una voce profonda e ricca che sussurrava: «Non è di qui... ma adesso è mia».

Mi risvegliai al caldo.

Coperte morbide, un fuoco scoppiettante. L'odore di erbe selvatiche e unguenti curativi.

Per un attimo, pensai di stare sognando.

Poi aprii gli occhi e mi resi conto di non essere più nel branco Moonlight.

Questo posto era diverso. Le pareti erano di legno massiccio, l'aria pulita. Le finestre lasciavano entrare la luce del mattino e, fuori, sentivo il suono lontano di lupi che si allenavano.

Qualcuno mi aveva portata qui.

E poi la porta si aprì.

Entrò come una tempesta avvolta nella quiete.

Alto e muscoloso. Capelli corvini che gli ricadevano leggermente sugli occhi. E quegli occhi — grigio-argento come nebbia su un lago d'inverno — si fissarono su di me con un'intensità silenziosa.

«Vedo che sei sveglia», disse.

Deglutii a fatica. «Dove... sono?»

«Sei nel territorio del branco Silver», rispose. «Vicino alle montagne orientali».

Il panico mi assalì. «Non volevo sconfinare...»

«Non l'hai fatto. Ti ho trovata io, priva di sensi, sola e sanguinante. Ti ho portata qui».

Mi misi a sedere lentamente. Un dolore mi attraversò le costole, ma era sopportabile.

«Perché?»

Inclinò la testa. «Perché nessuno merita di essere lasciato a morire nel bosco. Specialmente non qualcuno che odora di lealtà infranta».

Trasaliì.

«Il tuo vecchio branco ti ha ripudiata».

Non era una domanda.

Annuii una sola volta. «Hanno creduto alle bugie di mia sorella. Il mio compagno ha marchiato la gemella sbagliata... e ha lasciato che la colpa ricadesse su di me».

Mi guardò a lungo, come se cercasse di leggere una lingua scritta sulla mia pelle.

Poi, con un tono che aveva più peso di quanto potessi capire, disse: «Stupidi».

Sbattei le palpebre.

Si avvicinò e tese una mano.

«Mi chiamo Marcus», disse. «Alpha del branco Silver».

Alpha.

Il cuore mi perse un battito.

«Io sono... Camilla».

«Lo so».

Mi studiò ancora per un istante. «Non devi parlare di quello che è successo. Non finché non sarai pronta. Ma adesso qui sei al sicuro. Nessuno ti farà domande, nessuno ti umilierà».

Le lacrime mi riempirono di nuovo gli occhi, ma questa volta non per il dolore.

Per il sollievo.

Per il primo senso di sicurezza che provavo da giorni.

Gli presi la mano.

E in quel momento, qualcosa cambiò nell'aria.

Qualcosa di antico, potente.

Lo sentì anche lui.

I suoi occhi si scurirono leggermente mentre inspirava, dilatando le narici.

La stanza divenne immobile.

«Non sei una lupa qualunque», mormorò con voce roca. «La Dea della Luna ha messo le mani su di te».

Lo guardai, tremante.

E per la prima volta da quando tutto era andato in pezzi, una scintilla di speranza sbocciò nel mio petto.