Capitolo 3

Il Giorno Dopo la Notte dell'Errore

Il punto di vista di Michael

Il primo raggio di luce trapassò le fessure delle pietre, trascinandomi malvolentieri di nuovo alla realtà.

La testa mi pulsava. Il corpo mi doleva per una tensione sconosciuta.

L'ultima cosa che ricordavo chiaramente era l'ingresso nella mia camera privata dopo la cerimonia di fidanzamento con la Luna, arrossato dal trionfo e dal vino. La mente era offuscata—dal vino, dal profumo di menta argentata e dall'intossicante anticipazione di marcare la donna che avrebbe governato al mio fianco. Camilla.

O almeno così credevo.

Ma quando aprii gli occhi e vidi la donna sdraiata accanto a me, tutto dentro di me si congelò.

Caroline.

Per un attimo, pensai di stare ancora sognando. Ma il marchio sul suo collo era inconfondibile—fresco, profondo, ancora luminoso dal rituale della notte.

“No…” La parola mi sfuggì dalla bocca, rotta e vuota.

Caroline si mosse, stirandosi con grazia, un sorriso che le sfiorava le labbra. “Buongiorno, mio Alpha,” fece le fusa.

Mi alzai a sedere, lo stomaco che si stringeva per la nausea, la nebbia della notte precedente che si rifiutava di svanire.

“Cosa è appena successo?”

Lei inclinò la testa, facendo l’innocente. “Mi hai marcato come tua Luna. È stato bellissimo.”

“Pensavo che fossi Camilla…” sussurrai, più a me stesso che a lei.

Lei non batté ciglio. “Hai detto il suo nome una volta. Ti ho lasciato credere quello che volevi.”

La rabbia mi esplose nel petto. “Mi hai ingannato.” dissi.

Caroline si alzò lentamente, il sorriso che svaniva. “Ti ho dato quello che volevi. Non fare finta che non mi guardassi in tutti questi mesi. Sapevi cosa stavi facendo.”

“No,” ringhiai. “Non lo sapevo. Non ho mai voluto toccarti. Io—Camilla è la mia vera compagna.”

“Beh, ora non lo è più,” disse, la sua voce fredda. “Mi hai marcato, Michael. Davanti alla Dea della Luna. Non c’è modo di tornare indietro.”

Mi alzai dal letto barcollando, a malapena in grado di respirare. Il mio lupo dentro di me ululava, graffiando contro il mio petto con confusione. Questo non era quello che volevamo. Questo non era quello di cui avevamo bisogno. Il legame che ora condividevo con Caroline sembrava... sbagliato, contaminato e forzato.

Camminai avanti e indietro mentre lei mi guardava, calma e composta come se avesse già vinto.

“Ti avrebbe tradito comunque,” disse dopo un momento, la sua voce liscia come olio. “Camilla non è così innocente come pensi.

Si è incontrata con un guerriero dei branchi del sud. Padre sospetta che stesse pianificando di rifiutare la tua offerta dopo la cerimonia.”

“Di cosa stai parlando?”

Caroline scrollò le spalle. “È astuta, troppo astuta. Il tipo di donna che ti sorride mentre pianifica la sua ascesa al potere.

Pensi che volesse davvero essere la tua Luna? No, Michael. Voleva il titolo e l'influenza. Non ti ha mai amato.”

La mascella mi si serrò.

Quello che diceva non aveva senso. Camilla non mi aveva mai dato motivo di dubitare di lei. Era stabile, radicata e molto onesta. Il tipo di lupo che guadagna rispetto senza pretenderlo.

I suoi occhi incontravano sempre i miei senza esitazione—nessuna menzogna in essi, nessuna inganno.

Eppure...

Perché una parte di me esitava?

Era colpa per quello che avevo fatto, o i primi germogli di dubbio che Caroline aveva così abilmente piantato?

Le mani mi tremavano mentre le passavo tra i capelli. Avevo bisogno di risposte, dovevo trovare Camilla.

Parlarle, scusarmi e sistemare tutto quello che avevo appena rotto.

Stasera, sotto la luna piena, avrei dovuto marcare la mia Luna—la donna che avevo scelto, quella destinata a stare al mio fianco.

Invece, avevo sigillato un legame con la gemella sbagliata.

E peggio, tutto il branco lo avrebbe scoperto.

La Grande Sala era già in fermento di sussurri quando arrivai. Le voci si diffondevano rapidamente nel Branco della Luna.

Troppo rapidamente. I lupi fiutavano voci come il sangue attira i predatori.

Non avevo visto Camilla tutta la mattina. La sua camera era vuota, nessuna traccia del suo profumo persisteva.

Mi dissi che aveva bisogno di spazio—che sarebbe venuta da me quando fosse stata pronta.

Ma nel profondo, sapevo meglio.

Era andata via.

L’anziano mi incontrò alla base dei gradini cerimoniali, i suoi occhi antichi pieni di giudizio.

“Hai creato caos, Alpha,” disse quietamente.

“Sono stato ingannato,” risposi tra i denti stretti. “Non era mia intenzione.”

“Intenzione o no,” disse, “il marchio è fatto e il legame è sigillato.”

“Non è la mia compagna.”

“Eppure ora è la tua Luna.”

Mi voltai, lottando contro la furia che mi cresceva nel petto. Questo non doveva succedere. Il mio lupo stava ancora respingendo Caroline internamente, rifiutandosi di accettarla completamente nonostante il legame.

Era come cercare di indossare la pelle di qualcun altro—non calzava, non lo avrebbe mai fatto.

Mi diressi verso la sala del consiglio dove mio padre si sedeva un tempo, anni fa, quando governava come Alpha. Le sue parole risuonavano nella mia memoria.

“Scegli la tua Luna con saggezza, figlio. Il legame che forgerai non plasmerà solo il tuo regno—plasmerà l’anima del tuo branco.”

Avevo fallito.