Capitolo 1

Il Fidanzamento

Il punto di vista di Camilla

Nostro padre convocò me e mia sorella gemella nel salotto. Disse che aveva una notizia importante da annunciare.

E così aspettammo.

L'aria nella stanza era carica di tensione. Io e Caroline sedevamo fianco a fianco sulla vecchia panca di legno, con la schiena rigida. Gli unici suoni provenivano dal crepitio della fiamma della lanterna.

Caroline tamburellava con le dita lunghe sulla coscia, impaziente. Io stavo immobile, nervosa, a fissare la fiamma danzante della lanterna di fronte a noi.

Avevamo lo stesso viso. Ma mentre lei era una torcia scoppiettante, io ero l'acqua calma sottostante. La nostra differenza era netta come quella tra il giorno e la notte.

La porta si aprì e l'atmosfera cambiò. Entrò nostro padre, Jack, guerriero rispettato e secondo in comando dell'Alfa Michael. Decenni di leadership nel branco erano incisi nel suo portamento.

Aveva i capelli argentati pettinati all'indietro e, sebbene l'età stesse lentamente prendendo il sopravvento sui suoi lineamenti, il suo sguardo era fermo come sempre.

Si chiuse la porta alle spalle e si schiarì la gola.

«Siete diventate due donne bellissime», esordì, con la sua voce profonda e sicura. «E sono orgoglioso delle figlie che siete».

Mi si mozzò il respiro. Non era un complimento qualunque.

Mi guardò dritto negli occhi.

«L'Alfa Michael ha fatto la sua scelta. Dopo l'ultimo raduno della luna piena, è venuto da me in privato… e ha chiesto la tua mano, Camilla».

Il cuore mi si fermò. Caroline si voltò a guardarmi, sconvolta.

Sbattei le palpebre. Il mondo si restrinse al battito che mi rimbombava nelle orecchie. «La mia?»

«Sì», annuì mio padre. «Ha notato il tuo modo di porti: calma, leale e intelligente. Crede che sarai la Luna perfetta al suo fianco».

Il respiro che Caroline trattenne non fu per niente discreto. Scattò in piedi.

«Deve esserci un errore», disse in fretta. «Io e Michael abbiamo sempre avuto un legame. Pensavo… lui flirta con me. Lo vedono tutti».

Nostro padre si voltò verso di lei, accigliato. «Lui flirta con molte. Ma è Camilla che vuole, e la sua parola è definitiva».

Un ronzio sordo mi riempì le orecchie. Aprii la bocca, ma non ne uscì alcuna parola. Le dita mi tremavano in grembo. Questo… questo non me l'aspettavo. Ammiravo l'Alfa Michael. Era forte, saggio al di là dei suoi anni e affascinante come dovrebbe esserlo un futuro leader.

Avevo sognato di diventare una Luna, un giorno, ma non avrei mai creduto che sarebbe successo così presto o in questo modo.

Gli occhi verdi di Caroline si puntarono su di me, ardenti. «Lo sapevi?»

«No», sussurrai sinceramente. Ma la verità suonava debole.

Lei sbuffò. «Certo che no. Tu te ne stai lì, buona e zitta, e ti fai servire il mondo su un piatto d'argento, non è vero?»

Trasali.

«Adesso basta», la fulminò nostro padre. «Questo è un onore, Camilla. L'annuncio ufficiale dell'Alfa Michael verrà dato domani sera nella Sala del Raduno. Fatti trovare pronta».

Non lasciò spazio a repliche. Caroline mi lanciò un'ultima occhiata incandescente prima di uscire a grandi passi.

Io rimasi seduta, con il cuore che batteva forte come il ritmo di un tamburo lontano. Non ero sicura se fosse paura… o qualcos'altro.

Il giorno seguente, il nostro branco era in fermento. I sussurri mi seguivano per tutto il campo di addestramento e al mercato. Alcuni mi guardavano con ammirazione, altri con invidia.

Cercai di scacciare ogni pensiero, concentrandomi invece sulla cerimonia che mi attendeva.

Per mano delle anziane del branco, fui vestita con un abito bianco e fluente che scintillava come la luce della luna. Mi dipinsero delicati motivi d'argento sulle spalle e sulle braccia, e mi intrecciarono minuscole perline tra i capelli.

Quando ebbero finito, mi guardai allo specchio e a stento riconobbi la donna che vidi: sembrava una Luna.

Ma dentro, mi sentivo una bambina spaventata.

La cerimonia si tenne nella Sala Grande, una struttura circolare dal tetto aperto dove da generazioni si svolgevano i riti del branco. La luna era sospesa proprio sopra di noi, a osservarci.

L'Alfa Michael si trovava al centro della sala, vestito con un abito cerimoniale nero dai ricami d'argento.

Il suo sguardo si agganciò al mio mentre mi avvicinavo al braccio di mio padre: un'occhiata di approvazione, intensa e di profondo possesso.

Sembrava compiaciuto, orgoglioso. Come se fossi il suo trofeo.

Quando fummo l'uno accanto all'altra, l'anziana iniziò il rito. A malapena sentii i canti: la mia mente fluttuava, sospesa tra l'incredulità per tutto ciò e il peso del suo significato.

Domani sarò marchiata.

Apparterrò a lui.

Il rito del marchio sarebbe stato sacro. Il morso sul collo avrebbe legato le nostre anime in un modo che neanche la morte avrebbe potuto spezzare. Una volta fatto, non si sarebbe più potuto tornare indietro.

Mentre l'anziana pronunciava le formule conclusive, Michael si avvicinò, scostandomi i capelli.

«Sei mozzafiato» mi sussurrò all'orecchio. «Non vedo l'ora di farti mia.»

Qualcosa nel suo tono mi fece irrigidire. C'era brama, sì, ma anche arroganza. Possesso. Deglutii a fatica, incerta su come rispondere.

La folla esultò quando l'anziana dichiarò concluso il rito. La mano di Michael si strinse intorno alla mia, salda e ineluttabile. Sollevò in alto le nostre mani unite. Un'altra ondata di applausi esplose, facendo tremare le pietre stesse della Sala Grande.

Mi condusse nel cuore del branco in festa. I volti intorno a me si fecero sfocati: sorrisi ampi, occhi che brillavano di curiosità. Delle mani si allungarono per dare una pacca sulla spalla a Michael, per offrirmi congratulazioni a cui risposi con un sorriso vuoto e un cenno del capo che sperai sembrasse cortese.

Michael beveva a grandi sorsi da ogni coppa che gli veniva offerta, la sua risata tonante, il suo orgoglio palpabile. «Alla mia Luna perfetta!» dichiarava di continuo, stringendomi a sé.

Io fluttuavo in mezzo a tutto. Le risate e la musica sembravano ovattate, come se fossi sott'acqua.

Quando la notte si fece più fonda e la baldoria si trasformò in torpore, Michael finalmente mi lasciò andare. Aveva gli occhi annebbiati dall'alcol e dalla soddisfazione. Si chinò verso di me, il suo alito caldo che odorava di idromele. «A stanotte, mia bellissima Luna» mormorò. «Va'. Preparati per me. Verrò a prenderti.»

Mi diede un ultimo bacio sulla fronte, un bacio di possesso, prima di essere trascinato via da un gruppo di suoi guerrieri, le cui chiacchiere chiassose sul rito del marchio imminente li seguirono nella notte.

Le anziane mi condussero negli alloggi dell'Alfa e mi immersero in un bagno profumato di fiori notturni. Mi muovevo come una bambola, mentre la mia anima si sentiva distaccata.

Finalmente sola. Mancavano poche ore al marchio. Poche ore al legame. Poche ore a lui.

Ma fu lì che tutto andò storto.