Capitolo 2 - Lavora per me

Seraphina

Il garage odorava di olio, gomma bruciata e metallo freddo—un netto contrasto con l'aria frizzante del cielo di mezzanotte fuori. Il ronzio dei motori ad alta potenza e i flebili applausi provenienti dalla pista echeggiavano nello spazio cavernoso. Le luci fluorescenti tremolavano sopra, proiettando ombre sulla macchina nera opaca parcheggiata al centro del garage—la macchina preziosa di Damon Hale.

Il laptop di Sera era bilanciato con cura sul cofano della macchina mentre digitava furiosamente, le sue dita volavano sui tasti. Il software personalizzato era quasi installato, ogni sequenza funzionava perfettamente. Le maniche della felpa erano sollevate quel tanto che bastava per rivelare lievi lividi sui polsi.

Si guardò alle spalle; il garage era vuoto tranne che per lei. Theo le aveva promesso che nessuno l'avrebbe disturbata mentre lavorava, ma le promesse in questo mondo erano fragili come il vetro.

“Concentrati, Sera,” mormorò a se stessa, collegando l'ultimo cavo alla console centrale dell'auto.

Il momento fu interrotto da passi pesanti che echeggiavano sul pavimento di cemento.

“Bene, bene… cosa abbiamo qui?”

La voce era untuosa, intrisa di scherno. Sera si bloccò per un attimo prima di girarsi lentamente per affrontare l'intruso. Un uomo sulla trentina, con una giacca di pelle con un logo sconosciuto, si appoggiava con nonchalance a una cassetta degli attrezzi. Il suo sorriso era storto, predatorio. Era uno dei rivali di Damon—riconosceva il logo dalla pista.

“Il garage è off-limits,” disse fermamente, mantenendo la voce stabile nonostante il tremore nelle mani.

Lui ridacchiò, staccandosi dalla cassetta degli attrezzi e avvicinandosi. “Rilassati, tesoro. Sono solo curioso di sapere cosa sta facendo un piccolo genio come te sotto il cofano di Damon Hale.”

Lei fece un passo indietro. “Sto lavorando. Non dovresti essere qui.”

Il suo sorriso si allargò. “Oh, ma ci sono. E sembra che abbiamo un po' di privacy.”

Nel momento in cui lui si lanciò verso di lei, Sera si abbassò di lato, facendo cadere uno sgabello di metallo nel processo. Il suo laptop quasi scivolò dal cofano dell'auto, ma lo afferrò giusto in tempo.

“Non toccarmi!” gridò, arretrando.

Prima che l'uomo potesse chiudere di nuovo il divario, un'altra voce tagliò la tensione—acuta, bassa e intrisa di violenza a stento trattenuta.

“Non farei un altro passo se fossi in te.”

L'uomo si bloccò a metà passo, il viso impallidito. Damon Hale stava all'ingresso del garage, le sue larghe spalle incorniciate dalla luce proveniente dalla pista. La sua espressione era indecifrabile, ma la tempesta che infuriava nei suoi occhi grigio acciaio era inconfondibile.

Il pilota rivale alzò le mani in segno di resa. “Ehi, calma, Damon. Stiamo solo chiacchierando.”

Damon fece un passo avanti, i suoi stivali echeggiavano ad ogni passo. “Fuori.”

L'uomo esitò, ma il passo successivo di Damon fu sufficiente per farlo fuggire verso l'uscita.

Una volta che l'intruso se ne fu andato, Damon rivolse il suo sguardo su Sera. I suoi occhi acuti la scrutarono da capo a piedi, soffermandosi sul lieve livido lungo la mascella e su quelli sui polsi. La sua mascella si serrò.

"Da quanto tempo sei qui da sola?" chiese, la sua voce bassa.

"Io—io stavo solo finendo. Non mi aspettavo che qualcuno—"

Fece un passo avanti, e per un momento, Sera si sentì come se fosse valutata da un predatore. Ma c'era qualcos'altro nei suoi occhi—preoccupazione.

"Quei lividi non sono freschi," disse dolcemente.

Sera trasalì leggermente, tirandosi giù le maniche. "Non è niente."

La sua espressione si scurì. "Il niente non lascia segni come quelli."

Per un momento, il garage fu silenzioso, eccetto per il lieve ronzio dei sistemi del motore dell'auto che si accendevano. Gli occhi di Damon tennero i suoi, e Sera sentì un'attrazione inspiegabile, come se la gravità stessa la stesse legando a lui.

"Il software è pronto?" chiese infine, rompendo il silenzio.

Lei deglutì e annuì. "Sì. È installato. Puoi testarlo ora."

Le labbra di Damon si contrassero in qualcosa che potrebbe essere stato un sorriso, se solo per un secondo. "Bene. Sali. Vieni con me."

"Cosa? Dove?"

"Lo testeremo. E vorrai essere lì."

Damon

Le nocche di Damon erano ancora strette attorno al volante mentre correva lungo le strade deserte fuori dal circuito. Sera sedeva rigida sul sedile del passeggero, stringendo la sua borsa del laptop come se fosse una linea di vita.

Aveva del fuoco, glielo avrebbe concesso. La paura brillava dietro i suoi occhi verdi, ma era oscurata dalla determinazione. I lividi sui suoi polsi e sulla mascella lo tormentavano, scatenando una rabbia che raramente provava. Qualcuno l'aveva ferita, e a giudicare dalla sfumatura viola sbiadita dei lividi, non era recente.

Arrivarono alla sua azienda—una fortezza industriale di vetro e acciaio. Damon parcheggiò l'auto, il motore brontolando piano mentre si raffreddava.

"Vieni con me," disse bruscamente, scendendo.

Dentro, le luci illuminavano uno spazio di lavoro impeccabile—una metà riempita di auto di lusso in vari stati di assemblaggio, l'altra con laboratori di software avanzati e attrezzature high-tech.

"Questo è il tuo dominio ora," disse, voltandosi verso di lei. "Avrai accesso a tutto qui. Nessuna limitazione, nessuna restrizione."

Le sopracciglia di Sera si aggrottarono. "Vuoi che lavori qui?"

"Sì."

"Perché?"

Damon incrociò le braccia. "Il tuo software è buono, ma non è quello di cui ho bisogno. Non voglio solo ottimizzazione—voglio dominanza. E per questo, ho bisogno di te."

Sera esitò. "E se dico di no?"

"Te ne andrai con più soldi di quanti ne hai mai avuti," rispose onestamente Damon. "Ma ho la sensazione che non sia quello che vuoi."

Il suo telefono vibrò, interrompendo il momento. Sera si bloccò, il volto impallidendo.

Esitò prima di rispondere.

"Papà, sono occupata. Per favore—"

La sua voce era tagliente, arrabbiata. "Dov'è il denaro, Seraphina? Lo hai nascosto, vero?"

"Papà, per favore, io—"

"Torna a casa. Ora."

La chiamata si disconnesse.

La voce di Damon ruppe il silenzio. "Era lui, vero?"

Sera non riuscì a incontrare i suoi occhi.

"Lavora per me, Seraphina," disse Damon, la sua voce bassa. "Avrai sicurezza. Indipendenza. Non dovrai tornare lì."

"Io—ho bisogno di tempo per pensare," sussurrò.