Capitolo 2

Punto di vista di Alora

Mia sorella Sarah adorava tormentarmi e provocarmi con tutto quello che avrebbe voluto farmi. Non aveva alcuna intenzione di lasciarmi andare via e vivere in pace. Aveva un ragazzo, il figlio più giovane del Beta del nostro Branco. Mi ha già detto che, una volta legata a Matt, avrebbe trovato il modo di farmi esiliare dal branco e dichiarare una vagabonda. Così avrebbe potuto uccidermi, o far sì che qualcuno mi uccidesse. Diceva che era solo giusto che eliminasse dalla loro vita la macchia scura e imbarazzante che ero io.

Sarah non sa che veniamo da una stirpe molto rispettata, non che lei vorrebbe rivendicarla. Ho anche scoperto da dove potrebbe provenire il mio aspetto. Sono il doppio identico della prima dei nostri antenati, Luna Heartsong. Era stata una guerriera Alpha, famosa come una delle lupe più forti e più feroci della nostra storia. La mia famiglia avrebbe voluto negare qualunque legame con lei per via della sua pelle, dei capelli e del colore degli occhi. Ancora non riuscivo a capire il perché: nessun altro Clan si preoccupava dei colori come loro.

Costringendomi a scrollarmi di dosso quei pensieri deprimente, comincio a pensare alla giornata che mi aspetta. Durante la pausa di quattro giorni ho compiuto diciott’anni, e questo mi rendeva abbastanza emozionata per oggi. Oggi potrei incontrare il mio compagno. Anche Xena è eccitata. Probabilmente più di me.

Oh, lo so che lo sono di più, commenta.

«E perché?» chiedo, stuzzicandola.

Perché il nostro compagno ci amerà, avremo qualcuno che ci apprezza per quello che siamo davvero, dice, tutta esaltata.

«È quello che speriamo, almeno. Sarebbe bello se il nostro compagno ci accettasse. Nascondermi, con il diploma ormai dietro l’angolo, è diventato estenuante. La scuola finisce ufficialmente tra due settimane. Gli esami dell’università sono già stati sostenuti; gli unici test che restano sono gli esami finali del liceo.»

Test, altri test… quanto dureranno ancora? Io preferirei correre, brontola.

«Solo i primi tre giorni di questa settimana, poi l’ultima settimana e mezza sarà piena di sciocchezze. Andremo a correre più tardi, stasera», dico per calmarla.

Quando smettiamo di nascondere alla tua famiglia tutto quello che hai ottenuto? pretende.

«Nel momento in cui l’inchiostro si sarà asciugato sui miei diplomi, avrò la patente in mano e la chiave del mio appartamento. L’Alpha ha una suite di stanze alla Casa del Branco e me la assegnerà appena mi diplomo», le rispondo, poi aggiungo: «Anche se… potrei non aspettare nemmeno fino ad allora.»

L’Alpha ti rispetta davvero; sei come la figlia che non ha mai avuto, mi ricorda.

«Già. L’Alpha ha solo due figli maschi. Il maggiore diventerà il prossimo Alpha del Branco. Sta finendo l’addestramento finale da Alpha e dovrebbe tornare quest’estate», rispondo.

Spero che quando tornerà, e comincerà a prendere il posto di suo padre, sarà ancora gentile con noi, dice.

«Quasi annegavo il giorno in cui ci siamo conosciuti. Quando mi trovò sulla riva del fiume, coperta di fango e sangue, ero solo una cucciola; lui era un lupo adolescente. Aiutò suo padre a salvarmi e aiutò sua madre a rimettermi in forze. Da quel momento è sempre stato protettivo con me e con te, dopo che sei arrivata da me. Poi, una volta che siamo state in grado di trasformarci, il suo lupo ci sorvegliava ogni volta che correvamo con lui. Sono sicura che sarà ancora gentile con noi quando tornerà a casa.» La rassicuro.

Mi ritrovai a indugiare su quel ricordo: quel giorno, il giorno in cui l’ho incontrato, lo stesso in cui Sarah cercò di annegarmi. Aveva piovuto per una settimana, scrosci dopo scrosci, finché finalmente non arrivò una giornata di sole. Una vicina mi aveva dato dei vestiti usati, e tra quelli c’era un vestito.

Era un vestito semplice, bianco con fiori azzurri, e mi arrivava appena sotto le ginocchia. Mia sorella aveva provato a metterlo, ma era troppo grande per lei; io l’avevo tenuto da parte per quel giorno. Stavamo partecipando al picnic del branco, una festa per la fine dell’inverno e l’inizio della primavera.

I guai cominciarono perché tutti commentavano quanto fossi carina con quel vestito. Portavo i capelli in due trecce alla francese ai lati del viso. Dicevano che il tono della mia pelle era bellissimo accanto a quel colore, che faceva risaltare i miei occhi in modo stupendo.

Mia sorella, invece, indossava un vestito rosa pallido, identico a tutti gli altri che aveva, quindi si beccò giusto un «Sei carina, come sempre, tesoro». Lei però diventava sempre più furiosa per tutti i complimenti che stavano facendo a me. Andò a dire ai nostri genitori che stavo facendo una scena in pubblico davanti al Branco, attirando l’attenzione. I miei genitori allora si avvicinarono e rimasero lì vicino, ma comunque a distanza, dal gruppo di lupi che mi stava riempiendo di complimenti su quanto fossi bella.

Avevano elogiato tutto ciò che la mia famiglia e il Clan odiavano di me, cioè ogni cosa. Mi avevano sempre detto che ero brutta, che ero un oscuro errore perché non ero pallida, i miei capelli non erano biondi e i miei occhi non erano azzurri. Ero la piaga della famiglia, la macchia vergognosa d’imperfezione nel Clan, e quei lupi al picnic avevano definito belli proprio tutti quei tratti. I miei genitori erano furiosi.

Non potevano semplicemente precipitarsi da me e trascinarmi via; sarebbe stata una scena troppo pubblica. Avrebbe nuociuto alla loro immagine, all’immagine del Clan. Così mandarono mia sorella a prendermi. Mi afferrò il braccio in una stretta dolorosa e disse: «La mamma e il papà ti stanno cercando» con una vocetta allegra e infantile. Così gli adulti ci salutarono e mi lasciarono alla mercé dei miei genitori.

Mercé… magari ne avessero avuta davvero. Mia madre mi schiaffeggiò non appena poté farlo senza conseguenze. «Miserabile ingrata, come osi denigrare tua sorella? Come osi uscire in pubblico conciata così? Sei un’umiliazione per questa famiglia, brutta bambina, una macchia che avrei dovuto annegare alla nascita. Torna a casa! SUBITO!» L’ultima parola l’aveva strillata.

Mentre tornavo a casa, umiliata, con la guancia rossa per l’impronta della sua mano e le lacrime che mi rigavano il viso, mia sorella e le sue amiche mi circondarono. «Questo è quello che ti meriti per aver cercato di metterti in mostra più di me, piccola miserabile» sibilò Sarah.

«A loro piaceva solo il vestito, non l’ho fatto apposta.» Avevo sperato che capisse e che non mi punisse per questo. Quanto mi sbagliavo.

«Quel vestito è un pugno in un occhio» disse Agatha.

«Già, facciamoci qualcosa» disse Lauren.

«Sì, liberiamocene» suggerì Beatrice.

«Hai ragione, così andrebbe meglio… ma basta davvero?» Il tono di Sarah mi fece contrarre lo stomaco; la paura mi aveva già ghermita.

Poi guardò il fiume gonfio alle mie spalle e la riva fangosa.

«So io che cosa farò. Che ne dici di una nuotata, sorellina?» disse con un ghigno malvagio sul volto.

Allungò una mano e mi afferrò, poi cominciò a trascinarmi. Piantai i piedi a terra per impedirle di tirarmi oltre. Le sue unghie mi affondarono nella pelle, facendomi sanguinare.

Faceva male e piansi per il dolore. Il sangue mi rese il braccio scivoloso e riuscii a sottrarmi alla sua presa. Mi girai e iniziai a correre lontano dal fiume, ma le sue amiche mi saltarono addosso prima che potessi allontanarmi molto.

Lauren e Beatrice mi afferrarono per i piedi e mi trascinarono di nuovo verso il fiume. Agatha e Sarah cercavano di bloccarmi le mani, ma io tiravo pugni, schiaffi e graffi. Sarah aveva il sangue che le colava lungo la guancia ormai ed era furiosa. «Guai se mi resta una cicatrice per colpa tua, piccola mostruosa! Ti annegherò, puttana!» strillò.

Mi sollevarono da terra. Sarah mi colpì con uno schiaffo così forte che mi fischiarono le orecchie. Ero stordita, la vista offuscata dalle lacrime, quando finalmente riuscirono a scaraventarmi giù dalla sponda, nel fiume impetuoso. Andai sott’acqua e il fiume mi sbatté più e più volte mentre lottavo per riemergere, riuscendo appena a prendere fiato prima che la corrente mi risucchiasse di nuovo sotto. Cominciai a cercare di raggiungere la riva.

L’acqua mi scagliava contro rocce e detriti del fiume ancora e ancora. Alla fine afferrai un ramo e vi rimasi aggrappata per impedire al fiume di portarmi via di nuovo, ansimando, cercando di riprendere fiato, ma ero malconcia e debole.

Tremante ma determinata, usai il ramo per trascinarmi fino al bordo di una sponda ripida e fangosa. Aggrappata al ramo, iniziai ad arrampicarmi graffiando il terreno, mentre fango e terra si staccavano e mi ricoprivano, finché alla fine riuscii a tirarmi fuori dal fiume. Crollai lì, al limitare dell’acqua, nel fango, e svenni.

Ripresi conoscenza quando qualcuno mi toccò la spalla e mi voltò. Sentii odore di lupo.

«Che cosa ti è successo, piccolina?» chiese una voce giovane.

«Figliolo, che ci fai nel fango? Vieni subito qui.» ordinò una voce più anziana.

«Papà, qui c’è una bambina. È coperta di sangue e fango, ed è fradicia» disse la voce giovane.

«COSA?» Sentii un grido, poi dei passi di corsa. Si fermarono dall’altro lato e anche lui si inginocchiò nel fango. «Perché una cucciola dovrebbe trovarsi qui fuori in questo stato?» lo sentii chiedere, con la voce colma d’orrore.