Capitolo 2 Beauty Sleep

Millie l’aveva sentito—solo che non riusciva a crederci. Triplicarle la tariffa? Così, su due piedi?

Certo che l’avrebbe fatto. Nel mondo di Aidan, i soldi non erano soltanto potere: erano la risposta a tutto. Butti abbastanza contanti su un problema e quello sparisce. Compreso il fatto che quell’uomo, con ogni evidenza, non sentiva dire “no” dai tempi dell’asilo.

Millie soppesò l’offerta. Non letteralmente, ma in quel modo in cui la gente lo fa quando soldi e morale si mettono a fare braccio di ferro dietro gli occhi. Triplicare la tariffa avrebbe zittito la spia demoniaca che lampeggiava sul cruscotto della sua vita.

Ma dare buca a un cliente? Quello non era da lei.

«Offerta generosa», disse, e lo era. «Ma mollare qualcuno non è il mio stile.» Certo che no. Lei aveva dei principi.

Cambiò marcia, si ricalibrò. «Che ne dice di questo?» disse con la voce di una donna che aveva piani di riserva per i suoi piani di riserva. «Posso spostare il prossimo appuntamento e tornare più tardi. Le pulizie si fanno, e lei si fa la sua dormita di bellezza.»

Aidan la fissò. Non la guardò e basta: la fissò. E il suo silenzio durò un po’ troppo, come se volesse farla contorcere sotto quel peso.

«Dormita di bellezza?» ripeté, inarcando un sopracciglio come un uomo che non sentiva un complimento sincero da anni. «Pensa che sembri uno che ha appena perso una rissa al bar?»

Un po’ sì. E in qualche modo, quello rendeva tutto peggiore. Perché sembrava anche il tipo che la rissa al bar l’aveva vinta, poi aveva comprato il bar, poi l’aveva dato alle fiamme solo per guardare bruciare.

Millie alzò le spalle. «Non volevo insultarla. Dico solo… sembra uno a cui avrebbero fatto bene un paio d’ore di sonno in più.»

Quello gli strappò un guizzo all’angolo della bocca—non proprio un sorriso, più un’ombra di divertimento che gli passava accanto.

«Be’, grazie. E vuole sapere cosa penso io che lei sembri, signorina Programma-e-Straccio?» Il tono era leggero, ma sotto c’era una presa in giro sottile.

«Non serve», disse lei, calma e piatta. «Sembro una che è qui per pulire, non per fare conversazione o intrattenere. Teniamo le cose chiare.»

«Oh. Va bene.» Fece una risatina piano, per nulla turbato. «Chiarissime.»

Eppure, mentre Millie sosteneva il suo sguardo un secondo di troppo, sentì un ghigno tirarle l’angolo della bocca—uno che si rifiutò di lasciare arrivare in superficie.

Non disse quello che stava pensando: che sì, lui sembrava un po’ a pezzi, ma in quel modo che fa venire voglia alla gente di fargli due uova e chiedergli se va tutto bene. Perché quello avrebbe oltrepassato un limite. E Millie non sfumava i confini—soprattutto non per uomini come lui. E quello era pericoloso. Quel tipo di pensiero. Perché poteva portare da qualche parte di morbido. E la morbidezza non era mai al sicuro con un uomo così.

Poi tra loro calò il silenzio. Lei aspettò. E poi—quasi impercettibilmente—la sua espressione cambiò.

Merda.

Lui espirò. Non un semplice respiro. Un sospiro.

«Va bene, va bene», borbottò, trascinandosi verso un angolo bar che lei non aveva nemmeno notato prima. Gli occhi di Millie si spalancarono quando lui tirò fuori una bottiglia di rum. Alle—che ore erano—10:12 del mattino? Colazione dei campioni.

«Ha cambiato idea sulla dormita di bellezza?» chiese lei, cercando di suonare più divertita che allarmata.

Lui svitò il tappo. «Un po’ tardi per quello, non le pare?» disse, e poi lo fece—due sorsate enormi, direttamente dalla bottiglia. Niente bicchiere. Niente ritegno.

Le sopracciglia di Millie quasi le schizzarono via dalla faccia.

Questo non rientrava nella descrizione del lavoro. Pulire attici di lusso? Sì. Lucidare piani in marmo mentre si guarda un uomo sprofondare in un abisso liquido? Anche no.

«Ehm, io credo…» cominciò Millie. Stava cercando di far funzionare la cosa—uscirne con grazia, con un brandello di agenda ancora intatto. «Forse dovrei tornare quando si sentirà… più se stesso, signor Moretti.»

«Aidan», la corresse di nuovo e, stavolta, il rum ondeggiò davvero quando la sollevò, come se anche la bottiglia fosse ubriaca. «E, sinceramente, che tu resti potrebbe non essere una pessima idea.»

Ah. Eccolo. Il punto di svolta. Il passaggio da padrone di casa con i postumi a milionario annoiato a cui nessuno diceva di no da un pezzo.

«Vuoi che resti?» Millie sbatté le palpebre, confusa. «Va bene. Posso restare. Tu bevi lì mentre io pulisco. E puoi far finta che io non ci sia.»

Stava tracciando una linea sulla sabbia, ma lui la stava già prendendo a calci come un bambino viziato in spiaggia.

«Impossibile», disse Aidan, con quel sorrisetto. «Difficilmente potrei ignorare la tua presenza.»

Eccolo di nuovo. Quel guizzo negli occhi. Non lo sguardo spento di un uomo che si trascina dietro una sbornia. No: questo era… interesse.

«Cambio di programma», aggiunse. «Resta e fammi compagnia. Annulla gli altri appuntamenti. Raddoppio, triplico… quello che serve… la tua tariffa. Stai con me mentre finisco questa bottiglia. E quando sarò troppo fuori per fregarmene, allora puoi cominciare a pulire.»

La mascella di Millie ebbe un guizzo. Si stava controllando, ma a malapena. Quell’uomo era irritante: ricco, sconsiderato e fin troppo consapevole dell’effetto che faceva sugli altri.

«Senta, signor Moretti—»

«Aidan», le ricordò ancora, sorridendo. «Mettila così: non vorrai che lasci una recensione al vetriolo sul sito della tua agenzia, vero?»

Oh. Accidenti.

Millie sbuffò davvero. «Ma… wow.» Si incrociò le braccia. «Senta, io ho un’intera giornata, e non prevede di fare da babysitter a clienti con i postumi che usano le cattive recensioni come minaccia.»

C’era calore nel tono, sì. Ma sotto? Era irritata, non spaventata. E quello… quello la rendeva pericolosa in un modo diverso. Perché persone come Millie non si tiravano indietro con grazia.

Le sopracciglia di Aidan schizzarono in alto, come se la resistenza lo sorprendesse piacevolmente. Come se non si sentisse dire «no» da qualcuno che non stesse cercando di portarselo a letto da anni.

«Minaccia? Mai», disse, con un’innocenza così finta che avrebbe potuto essere affascinante, se non fosse stata intrisa d’ego. «Ma un uomo della mia… statura…» lasciò indugiare la parola, gonfia di compiacimento «…può certamente rendere la vita scomoda alla tua agenzia.»

Gli occhi di Millie si assottigliarono.

«Tu resti», aggiunse Aidan, sollevando la bottiglia, «e io non distruggo la reputazione della tua agenzia con le mie conoscenze altolocate. Affare fatto?»

Eccola di nuovo. La minaccia velata, avvolta in un sorriso ubriaco e nella sicurezza di sé.

Millie rimase immobile, soppesando le opzioni come chi fissa un ascensore rotto e decide se fare le scale. Era assurdo, sì. Al limite del non professionale. Eppure… quell’uomo era come un incidente d’auto fatto di fascino e traumi irrisolti: non volevi guardare, ma qualcosa dentro di te doveva farlo.

Lasciò uscire un sospiro. Uno di quelli lenti, riluttanti.

«Va bene», disse. «Resto fino a mezzogiorno, e basta. Triplichi la mia tariffa abituale, e lei lascia una recensione entusiasta a cinque stelle, citandomi per nome per l’eccezionalità del servizio.»

Aidan si illuminò come un bambino a cui avessero offerto il gelato prima di cena. «Affare fatto!» esclamò, battendo le mani una volta, forte e allegro—troppo allegro.

«Quindi… hai un nome?»

«Amelia Foster.»

«Vieni, Amelia», disse, con un gesto teatrale verso il divano. «Conosciamoci.»

Lei non si mosse subito. Rimase lì, con la borsa di tela ancora appesa a una spalla, a osservarlo.

E quando finalmente fece un passo verso il divano, un pensiero le si posò silenzioso in fondo alla mente: Ma che diavolo ho appena accettato?