Capitolo quattro, Dov'è?

Il punto di vista di Alpha Jayden

Il senso di colpa mi stava divorando da dentro.

Nel preciso istante in cui capii che Gemma era la nostra compagna, qualcosa di oscuro si contorse nel petto. Il mio lupo era inquieto, si agitava furiosamente sotto la pelle, lacerato tra rabbia, istinto di protezione e colpa.

Soprattutto colpa.

Perché le avevamo fatto del male.

Non una volta.

Non due.

Per anni.

E adesso la Dea della Luna pretendeva che lei ci accettasse?

Sapevo già che non l’avrebbe fatto.

Non dopo tutto quello che avevamo fatto.

L’unico motivo per cui riuscivamo già a percepire il legame di compagna era che eravamo eredi Alpha. I nostri lupi si risvegliavano prima del normale, anche se non potevamo trasformarci del tutto fino al compimento dei diciott’anni.

Gemma probabilmente non sentiva ancora niente.

E, a essere sincero?

Una parte di me sperava che fosse così.

Perché se in quel momento avesse scoperto la verità, sarebbe scappata da noi.

O peggio…

Ci avrebbe rifiutati.

Abbassai lo sguardo sul suo corpo privo di sensi tra le braccia di Asher, e il mio lupo guaì di dolore dentro di me.

Mia.

La nostra compagna.

Asher la teneva con attenzione contro il petto e, con mia sorpresa, la gelosia mi colpì in pieno.

Non aveva senso.

Condividevamo ragazze continuamente. Non avevamo mai litigato per l’attenzione prima d’ora.

Ma questo?

Questo era diverso.

Vedere Gemma tra le sue braccia fece salire qualcosa di possessivo dentro di me.

Volevo strappargliela.

Volevo stringerla io.

Volevo proteggerla.

Quella consapevolezza mi terrorizzò.

«Chi le ha fatto questo?» ringhiai, serrando i pugni. «Giuro sulla Dea della Luna che, quando li trovo, li ammazzo.»

Emily sembrava scossa mentre abbassava lo sguardo su Gemma.

«Ha nominato la compagna di suo zio,» disse piano. «Khloe. Ha detto che è una strega… o forse un ibrido. Non ne sono sicura.»

Un ringhio pericoloso mi ribollì nel petto.

Poi Gemma si mosse.

Nel momento stesso in cui aprì gli occhi e ci vide, il panico le invase il viso.

Si divincolò subito dalle braccia di Asher.

Mi si strinse il petto, dolorosamente, quando barcollò non appena i piedi toccarono terra.

A malapena riusciva a reggersi in piedi.

E quando la maglietta troppo grande le si sollevò appena, vidi lividi che le ricoprivano lo stomaco e le costole.

Anche cicatrici.

Cicatrici vecchie.

Lo stomaco mi si rivoltò.

Era così magra.

Troppo magra.

E all’improvviso capii la verità.

Non si nascondeva sotto vestiti troppo grandi perché le piacevano.

Stava nascondendo se stessa.

«Gemma,» dissi con cautela, sollevando leggermente le mani. «Non ti faremo del male. Te lo prometto.»

Quelle parole mi lasciarono in bocca un sapore amaro.

Perché erano bugie.

Le avevamo già fatto del male.

Ancora e ancora.

Gemma rise piano, ma non c’era niente di divertente.

«Voi mi fate del male,» sussurrò. «Mi odiate.»

Il dolore nella sua voce colpì più forte di qualunque pugno.

«Mi avete sempre odiata.»

Nessuno di noi seppe cosa dire.

Perché aveva ragione.

Gemma guardò nervosamente noi tre, poi si voltò verso Emily.

«Ciao, Emily.»

E poi corse via.

«Asher—» cominciai.

Ma lui si stava già muovendo.

Noi tre salutammo in fretta Emily e ci lanciammo all’inseguimento di Gemma nella foresta.

Restammo a distanza perché non si spaventasse ancora di più, ma sentivo tutto.

Il suo battito.

Il respiro irregolare.

Lo strappo doloroso ogni volta che inspirava.

Stava facendo una fatica terribile.

Eppure continuava a scappare da noi.

«È ferita,» borbottò Logan attraverso il legame mentale.

«Lo so,» risposi cupo.

La seguimmo sempre più in profondità tra gli alberi, finché non comparve, isolata, una vecchia casa.

Appena la vidi, il mio lupo ringhiò.

C’era qualcosa che non andava in quel posto.

Oscuro.

Gemma raggiunse il portico, ma prima che potesse aprire la porta, quella si spalancò con violenza.

Ne uscì una donna, come una furia.

Khloe.

Perfino da quella distanza sentivo l’oscurità che emanava.

Afferrò Gemma con brutalità per un braccio e la trascinò dentro.

Gemma gridò.

Poi la porta si richiuse con un tonfo.

Ogni istinto dentro di me urlava di sfondare quella porta e portarla via.

Ma restammo nascosti tra gli alberi.

In ascolto.

«Non ho tempo per le tue stronzate!» urlò Khloe dall’interno della casa.

Un forte schiaffo riecheggiò nell’aria.

Logan ringhiò accanto a me.

Poi arrivò la voce di Gemma.

Piccola.

Spezzata.

«Per favore, smettila… mi dispiace…»

Dentro di me scattò qualcosa.

Feci un passo avanti, d’istinto.

«Dovremmo entrare» dissi, cupo. «Adesso.»

Logan mi afferrò il braccio prima che potessi muovermi.

«Non possiamo.»

Mi voltai su di lui, furibondo. «Non l’hai sentita?»

«Sì» mi ringhiò contro. «Ma se ci precipitiamo senza un piano, potrebbero ucciderla prima ancora che arriviamo da lei.»

Odiavo che avesse ragione.

Asher restò in silenzio al nostro fianco, fissando la casa con l’omicidio negli occhi.

Dentro, le urla continuarono.

Poi, all’improvviso—

Un botto fragoroso.

Silenzio.

Il mio lupo guaì, dolorante.

«L’hanno buttata giù dalle scale» disse piano Asher.

La certezza nella sua voce mi gelò.

Strinsi i pugni così forte che le unghie mi si conficcarono nei palmi.

Volevo sangue.

Parvero passare ore mentre restavamo nascosti vicino al margine del bosco, tenendo la casa sotto controllo.

Poi, tra gli alberi, comparvero all’improvviso dei fari.

Un’auto imboccò il vialetto.

Mi abbassai subito di più dietro i cespugli.

L’uomo che ne scese emanava potere.

Lupo.

Lupo forte.

I suoi occhi guizzarono di un oro scuro mentre sbatteva lo sportello.

Un vago senso di riconoscimento mi tirò per un attimo, senza che riuscissi a collocarlo.

«Quello è Richard» sussurrò Logan. «Me lo ricordo adesso. Lui e Khloe sono venuti al branco anni fa con una bambina.»

Gemma.

Lo stomaco mi si attorcigliò.

Dentro casa, quasi subito scoppiò a urlare.

«Devi mettere in riga tua nipote!» strillò Khloe.

Poi rispose la voce di Richard.

Fredda.

Tagliente.

Pericolosa.

La lite salì di tono in un attimo.

Mobili che sbattevano.

Qualcosa che andava in frantumi.

Poi—

Uno schiaffo.

Pochi istanti dopo, la porta d’ingresso si spalancò e Khloe uscì come una furia, piangendo di rabbia, prima di sparire nel bosco.

Bene.

Un mostro in meno da gestire.

Ma il sollievo durò poco.

Perché pochi minuti dopo sentimmo passi pesanti dentro la casa.

Poi una porta che si apriva.

I gradini del seminterrato.

E, all’improvviso—

Gemma urlò.

Quel suono spaccò qualcosa dentro di me.

La sentivo piangere.

Supplicare.

Poi parlò Richard.

«Stai lontana dagli Alpha.»

Mi si irrigidì tutto il corpo.

«Lo sa» ringhiò piano Asher.

Dal seminterrato riecheggiò un altro urlo.

Poi di nuovo Richard.

«Resterai legata a questa sedia tutta la notte.»

Basta.

Logan fece subito un passo avanti. «La tiriamo fuori adesso.»

«No» sibilai, afferrandogli il braccio. «Non ancora.»

Sembrava pronto a prendermi a pugni.

«L’hai sentito!»

«Sì, e se entriamo alla cieca potrebbe tagliarle la gola prima che arriviamo da lei.»

Un silenzio pesante calò tra noi.

Odiavo tutto questo.

Ogni secondo d’attesa significava altro dolore per Gemma.

Ma se avessimo fallito…

L’avremmo potuta perdere per sempre.

«Aspettiamo che esca dal seminterrato» dissi con fermezza. «Poi ci muoviamo.»

Asher annuì lentamente. «Jayden ha ragione.»

Logan si passò una mano tra i capelli, frustrato, prima di sputare fuori un’imprecazione ringhiando.

«Va bene.»

Ci accovacciammo in silenzio dietro la casa, in ascolto.

Il mio lupo stava impazzendo dentro di me.

Compagna.

Proteggila.

Salvala.

E per la prima volta in vita mia…

Ero completamente d’accordo.

Fissai la finestrella del seminterrato, nascosta sotto la casa.

Una cosa ormai era certa.

Richard e Khloe avrebbero pagato per ciò che avevano fatto a Gemma.

Ogni livido.

Ogni cicatrice.

Ogni lacrima.

Li avremmo fatti soffrire per tutto.

Nemmeno Mia e gli altri erano al sicuro, ormai.

Non dopo questo.

Mentre l’oscurità inghiottiva lentamente la foresta intorno a noi, noi tre elaborammo un piano silenzioso attraverso il collegamento mentale.

«Aspettiamo l’attimo perfetto» disse calmo Asher. «Nel momento esatto in cui Richard la lascia sola, ci muoviamo.»

Logan annuì. «Porta sul retro. Meno rischi.»

Lanciai un’altra occhiata al seminterrato, il petto che mi si stringeva dolorosamente mentre un altro gemito debole arrivava da dentro.

Tieni duro, Gemma.

Stiamo arrivando.