Capitolo terzo, Cosa abbiamo fatto?

Il punto di vista di Alpha Asher

La notai prima ancora che raggiungessimo i cancelli della scuola.

Gemma Star.

Era seduta da sola contro il muro di mattoni accanto all’ingresso, le ginocchia strette al petto, mentre gli studenti le passavano accanto come se non esistesse.

Qualcosa, in quella scena, mi irritò.

No.

Non mi irritò.

Mi turbò.

Aggrottai la fronte mentre io e i miei fratelli ci avvicinavamo. Gemma teneva la testa bassa, i capelli scuri in disordine che le cadevano sul viso, ma anche da lontano capivo che c’era qualcosa che non andava.

Sembrava sfinita.

Spezzata.

Quella strana sensazione nel petto peggiorò quando il vento cambiò e il suo odore mi arrivò addosso.

Sangue.

Sangue fresco.

Il mio lupo si agitò, inquieto.

«Che ti prende?» borbottò Logan al mio fianco, dandomi una leggera spinta alla spalla.

«Niente», dissi in fretta, distogliendo lo sguardo da lei.

Ma non era niente.

Neanche per sogno.

Nel momento stesso in cui Gemma si rese conto che eravamo lì vicino, si alzò troppo in fretta e si affrettò a entrare nell’edificio della scuola senza guardare nessuno di noi.

Jayden sbuffò. «Fa ancora quella che ha paura di noi.»

Il senso di colpa mi si attorcigliò nello stomaco, doloroso.

Se solo avesse saputo quanto aveva ragione ad averne.

Le lezioni iniziarono come al solito, anche se nessuno di noi stava prestando molta attenzione.

Be’… i miei fratelli no.

Storia era sempre stata la mia materia. La maggior parte delle persone si aspettava che gli eredi Alpha pensassero solo a combattere, al potere e all’addestramento, ma io amavo studiare la storia del nostro branco.

Le nostre guerre.

Le nostre linee di sangue.

Le antiche tradizioni degli Alpha.

Ero a metà della lettura degli appunti di oggi quando la porta dell’aula si aprì.

Gemma entrò in ritardo.

All’istante, nella stanza calò il silenzio.

Miss Shaw sembrò infastidita. «Di nuovo in ritardo, Gemma?»

Gemma abbassò lo sguardo e si mosse in silenzio verso il posto vuoto in fondo all’aula.

Logan mi rivolse un sorrisetto.

Errore enorme.

Prima che potessi fermarlo, lui e Jayden si alzarono e si incamminarono verso di lei.

Il mio lupo ringhiò, basso, nel petto.

Qualcosa non quadrava.

Gemma si ritrasse in se stessa man mano che loro si avvicinavano, come se si aspettasse dolore.

E quello avrebbe dovuto essere il mio primo indizio.

Logan le afferrò i capelli con brutalità, costringendole la testa all’indietro.

Fu allora che li vidi.

Cicatrici.

Sottili segni bianchi le cingevano il collo e sparivano sotto il colletto della maglietta.

Il mio corpo si immobilizzò all’istante.

Inspirai bruscamente.

Sotto l’odore del sangue ce n’era un altro, più dolce.

Qualcosa di irresistibile.

Mio.

La consapevolezza mi colpì con una forza tale da quasi togliermi il fiato.

Compagna.

Gemma Star era la nostra compagna.

Impossibile.

Non c’era modo che la Dea della Luna ci legasse alla ragazza che avevamo tormentato per anni.

Ma il mio lupo conosceva già la verità.

E a giudicare dallo shock improvviso sui volti di Logan e Jayden…

La conoscevano anche loro.

Sentivo il respiro irregolare di Gemma mentre Logan la teneva ferma.

Paura.

Era terrorizzata da noi.

Quel pensiero mi fece venire la nausea.

«Lasciala andare», dissi, tagliente.

I miei fratelli mi guardarono, sorpresi.

«Da quando ti interessa?» chiese Logan.

«Lasciala in pace», ringhiai.

Qualcosa di pericoloso entrò nella mia voce, perché Logan la lasciò subito.

Gemma si scansò da loro senza dire una parola.

Notai lividi freschi lungo il polso mentre si tirava giù le maniche in fretta.

Il petto mi si strinse, dolorosamente.

Com’era possibile che non me ne fossi mai accorto?

La campanella suonò la fine della lezione e Gemma praticamente corse verso la porta.

Mia comparve fuori quasi subito, circondata dal resto della sua squadra di cheerleader.

Sapevo già che stava per succedere qualcosa di brutto.

E infatti Mia allungò il piede.

Gemma finì a terra con violenza.

Un crack nauseante risuonò nel corridoio.

Il sangue le uscì dal naso all’istante.

Il mio lupo esplose di rabbia.

Per un secondo terribile, per poco non mi mossi verso Mia.

Poi mi bloccai.

Perché sei mesi prima…

Io avevo fatto di peggio.

Sei mesi prima

Eravamo nel corridoio ad aspettare Mia quando lei ci piombò addosso, furiosa.

«Sta spargendo voci su di noi», scattò Mia con rabbia. «Gemma ha detto in giro che Logan va a letto con ragazzine minorenni.»

Non appena Logan lo sentì, andò fuori di sé.

Nessuno di noi si chiese se fosse vero.

Nessuno di noi diede a Gemma la possibilità di spiegare.

Logan piombò dritto nell’aula dove Gemma stava seduta in silenzio, da sola.

Prima che qualcuno potesse reagire, le strappò la sedia all’indietro.

La testa di lei sbatté forte sul pavimento.

Quel suono mi perseguitava ancora.

Gemma gridò dal dolore, le lacrime le riempirono gli occhi all’istante.

Logan, però, non si fermò.

La colpì ancora e ancora, mentre lei giaceva inerme sotto di lui.

Avrei dovuto fermarlo subito.

Invece esitai.

E quell’esitazione cambiò tutto.

Io e Jayden alla fine riuscimmo a trascinare via Logan da lei, prima che la uccidesse.

Ma anche allora…

Anche allora le diedi un calcio alle costole, mentre stava raggomitolata sul pavimento.

Ricordavo ancora il suono debole che aveva fatto.

Ricordavo ancora la paura nei suoi occhi.

Il preside arrivò pochi istanti dopo insieme a Miss Shaw.

«Andate in classe,» ordinò Miss Shaw con freddezza. «A Gemma ci penso io.»

Alla fine l’infermiera chiamò un’ambulanza.

Gemma sparì per un mese intero, dopo.

E in qualche modo, nessuno di noi ci teneva abbastanza da chiedere se fosse sopravvissuta.

Nel presente, la nausea mi si attorcigliò nello stomaco con violenza.

Che cosa diavolo avevamo fatto?

Gemma si affrettò via dal corridoio stringendosi il naso sanguinante.

E per la prima volta in vita mia…

Mi odiai.

La scuola finì un’ora dopo.

Noi tre stavamo andando verso il parcheggio quando vidi qualcuno di familiare vicino al cancello.

Emily.

Nostra cugina.

«Emily?» la chiamò Jayden, sorpreso.

Lei si voltò verso di noi—

E il panico le attraversò subito il viso.

«È appena svenuta!»

Fu allora che notai Gemma, incosciente a terra accanto a lei.

La paura mi colpì come un pugno.

Raggiunsi Gemma per primo, lasciandomi cadere in ginocchio accanto a lei prima di sollevarla con cautela tra le braccia.

Nel momento stesso in cui la toccai, una scarica mi corse sulla pelle.

Il mio lupo si calmò all’istante.

Compagna.

La parola mi rimbombò in testa, come una maledizione e una benedizione insieme.

Gemma si mosse debolmente contro il mio petto e qualcosa di possessivo mi si contorse dentro con tanta forza da spaventarmi.

Mia.

Quella consapevolezza mi distrusse.

Perché i compagni erano fatti per proteggersi.

Amarsi.

E noi avevamo passato anni a distruggere la nostra.

«Asher?» disse Logan piano.

Alzai lo sguardo verso i miei fratelli.

Il senso di colpa sui loro volti rispecchiava il mio.

«Ci respingerà,» sussurrai.

Quelle parole fecero più male di quanto mi aspettassi.

Jayden si passò una mano tra i capelli con un gesto brusco. «Non dirglielo ancora.»

«Come?»

«Probabilmente non riesce ancora a sentire bene il legame,» spiegò in fretta. «Noi siamo più grandi. Più forti. I nostri lupi l’hanno riconosciuta per primi.»

Emily ci guardò, confusa. «Aspettate… Gemma è la vostra compagna?»

Nessuno rispose.

Perché la vergogna sulle nostre facce diceva già abbastanza.

Emily aggrottò la fronte. «E allora perché sembra terrorizzata da voi?»

Silenzio.

Un silenzio pesante.

Alla fine Logan distolse lo sguardo. «Perché l’abbiamo trattata da schifo.»

Emily ci fissò incredula.

Non potevo nemmeno darle torto.

«Stamattina aveva sangue fresco addosso,» ammisi piano. «Anche lividi. E quelle cicatrici…»

Emily sollevò con delicatezza la manica di Gemma.

Nel momento in cui vedemmo le parole bruciate sulla sua pelle, la rabbia esplose in tutti e tre.

TORNA A CASA SUBITO

«Che cazzo?» ringhiò Logan.

Emily sembrava sconvolta. «Chi le farebbe una cosa del genere?»

«Non lo so,» mentii d’istinto.

Ma in fondo…

Avevo un sospetto.

E lo odiavo.

«Vive con suo zio Richard e la sua compagna Khloe,» disse Emily piano. «Gemma mi ha detto che Khloe è una strega.»

Un ringhio pericoloso mi vibrò nel petto prima che riuscissi a fermarlo.

Qualcuno stava facendo del male alla nostra compagna.

Di continuo.

E noi eravamo stati troppo ciechi per accorgercene, perché eravamo troppo occupati a farle del male noi stessi.

«Vi comportate tutti come se lei dovesse respingervi,» disse Emily con cautela.

Risi amaro.

«Non avete visto quello che le abbiamo fatto.»

Emily incrociò le braccia. «Allora spiegate.»

Nessuno parlò per parecchi secondi.

Alla fine mi costrinsi a buttare fuori le parole.

«Le abbiamo reso la vita un inferno.»

Dirlo ad alta voce mi fece sentire ancora peggio.

«Ha motivo di aver paura di noi,» ammise Logan a bassa voce.

Jayden guardò Emily con disperazione. «Ti prego, non dirle ancora niente del legame tra compagni.»

Emily sospirò pesantemente. «Non lo farò. Ma se voi tre fate sul serio e la volete davvero…»

Abbassò lo sguardo su Gemma, che dormiva debole tra le mie braccia.

«Allora cominciate a comportarvi da compagni, invece che da mostri.»

Quelle parole colpirono più forte di qualsiasi pugno.

Prima che uno di noi riuscisse a rispondere, Gemma si mosse all’improvviso.

Le palpebre le tremarono, aprendosi lentamente.

Nel momento in cui capì di essere tra le mie braccia, il panico le invase il volto.

Si ritrasse di scatto, barcollando quando i piedi toccarono terra.

«Gemma—»

«Non toccarmi,» sussurrò, impaurita.

Il dolore nella sua voce quasi mi distrusse.

Perché ero io il motivo per cui suonava così.