Capitolo primo, Il caos della mia vita

Il punto di vista di Gemma

«Va’ subito in camera tua, stupida cagna!» ruggì Richard, mentre i suoi pugni mi si abbattevano addosso una volta dopo l’altra—sul viso, sulle braccia, sulle costole. Ovunque potesse colpirmi, colpiva.

Quando ebbe finito, ero un ammasso di lividi e tremiti.

«Ti prego, basta! Lasciami in pace! Mi dispiace—per tutto… perfino per essere nata,» singhiozzai, ansimando in cerca d’aria. «Non riesco a respirare…»

Supplicare non faceva che peggiorare le cose.

Richard mi afferrò una ciocca di capelli a pugno e mi trascinò verso la porta della cantina. Appena la aprì, mi spinse giù per le scale.

Mi schiantai sul pavimento di cemento: il dolore esplose lungo la schiena e nel cranio, mentre la testa sbatteva contro terra.

Un urlo mi lacerò la gola.

Mi faceva male ogni centimetro del corpo. Il petto bruciava, la vista si annebbiava e respirare sembrava impossibile. Mi rannicchiai su me stessa, strinsi gli occhi e cercai di regolare il fiato.

Perché devo soffrire così?

Forse morire mi porterebbe finalmente pace.

«Perché cazzo ti tengo in vita se non sei nemmeno capace di pulire come si deve?» urlò Richard dall’alto della scala. «Sei inutile! Ecco perché non ti vuole nessuno!»

Rimasi in silenzio. Rispondergli avrebbe significato prendersi un altro pestaggio.

Inferno.

Non era mai stato altro, la mia vita.

Mi chiamo Gemma Star. Ho quindici anni e vivo nel Blood Moon Pack.

Non ho genitori. Né fratelli. Né amici.

Solo mio zio Richard e la sua compagna, Khloe—una strega e una delle persone più crudeli che esistano.

La mia camera è una cantina sudicia, senza nulla se non un materasso macchiato e un secchio che fa da bagno. A volte mi chiedo che razza di mostri possano trattare qualcuno in questo modo.

Richard mi ripete sempre che la mia famiglia mi voleva morta—che avevano pianificato di uccidermi perché il consiglio dei licantropi non venisse mai a saperlo.

Forse avrei dovuto essere lasciata morire.

Almeno allora avrei conosciuto la pace.

Gemendo, mi trascinai sul pavimento fino al materasso. Non mi era concesso un letto. Non mi era nemmeno permesso salire al piano di sopra durante la notte, ed è per questo che il secchio stava nell’angolo, accanto a me.

Mi era consentito fare la doccia tre volte a settimana per quindici minuti. Se restavo anche solo un secondo in più, Khloe mi puniva.

E le sue punizioni erano peggiori di quelle di Richard.

Sono certa che a volte usi la magia nera su di lui, ma, sinceramente, non credo che esista qualcosa in grado di rendere Richard più malvagio di quanto non sia già.

Mi stesi con cautela e sussultai quando l’agonia mi attraversò le costole e la spina dorsale, tutte livide. Macchie viola e nere mi coprivano il corpo, rendendo impossibile trovare una posizione che non facesse male.

Alla fine, la stanchezza mi trascinò nel buio.

Mi sembrò che fossero passati solo pochi minuti quando la voce di Richard mi strappò al sonno.

«Svegliati, puttana! Voglio la colazione prima di uscire!»

Un dolore secco mi attraversò il corpo mentre cercavo di mettermi seduta. Mi aggrappai al muro accanto a me e aspettai che le vertigini passassero, poi mi costrinsi ad alzarmi.

Raccolsi i vestiti dal pavimento.

Possedevo solo due paia di jeans scoloriti e due maglie a maniche lunghe. Khloe odiava quando li indossavo. Se mi sorprendeva con qualcosa che non fosse l’uniforme da domestica che mi aveva comprato, minacciava di bruciarmi i vestiti.

Come se umiliarmi non fosse già abbastanza.

Mi legai i capelli arruffati in uno chignon e mi lavai i denti con quasi niente dentifricio e senza acqua.

Poi salii lentamente le scale, e ogni gradino mi mandava fitte nelle gambe e nella schiena.

Quando arrivai in cucina, Richard e Khloe stavano già mangiando.

Richard mi rivolse un sorrisetto. «Siccome ci hai messo tanto ad alzarti, quando torno a casa sarai punita.»

La paura mi si attorcigliò nello stomaco.

«Sto per svenire,» sussurrai. «Per favore… posso avere qualcosa da mangiare o da bere?»

Le lacrime mi appannarono la vista.

Khloe sbatté la mano sul tavolo e si alzò. «Sono stufa di sentirti.»

Prima che potessi reagire, mi afferrò per un braccio e mi scaraventò fuori dalla porta d’ingresso.

Caddi a terra con violenza, sbucciandomi il mento, le mani e le ginocchia. I jeans si strapparono ancora di più sul cemento.

Trattenendo un grido, mi rialzai e cominciai a camminare piano verso la scuola.

Ogni passo faceva male.

Ma restare a casa avrebbe fatto ancora peggio.

Quando arrivai ai cancelli, la campanella era già suonata.

Perfetto.

I corridoi erano inquietantemente silenziosi mentre entravo dalle doppie porte a vetri. In fretta, passai dal mio armadietto per cambiare i libri prima di andare in classe.

Poi mi ricordai che la prima ora avevo Miss Shaw.

Fantastico.

«Sei di nuovo in ritardo, Gemma,» sbottò Miss Shaw non appena entrai. «Ti va di spiegarmi perché?»

Tenevo la testa bassa e mi avviai verso il posto vuoto in fondo all’aula.

Non avevo amici.

Qui nessuno mi sopportava.

E, sinceramente, non capivo neppure perché.

«Gemma, Gemma, Gemma», strascicò una voce canzonatoria.

Uno dei fratelli Alpha mi sputò dritto in faccia.

L’umiliazione mi bruciò dentro.

Mi alzai di scatto, ma l’Alpha più grande mi spinse di nuovo sulla sedia.

«Non abbiamo finito con te», disse gelido.

«Mi serve solo andare in bagno», sussurrai. «Per favore… non vi ho fatto niente.»

Alpha Jayden rise, mentre Alpha Logan mi afferrò i capelli e mi tirò la testa all’indietro.

«Ci hai distratti presentandoti in ritardo», ringhiò Logan.

Poi Alpha Asher, all’improvviso, si immobilizzò.

I suoi occhi si fissarono sulle cicatrici lungo il mio collo.

Qualcosa gli cambiò sul volto.

«Lasciate perdere», borbottò ai fratelli. «Non ne vale la pena. Andiamo.»

Gli altri si scambiarono sguardi confusi, poi lo seguirono.

Pochi istanti dopo suonò la campanella.

«Gemma, resterai dopo le lezioni in punizione», disse Miss Shaw, tagliente. «E chiameremo i tuoi tutori.»

Mi si chiuse lo stomaco.

Raccolsi le mie cose e mi affrettai a uscire dall’aula, ma qualcuno allungò il piede.

Caddi con la faccia a terra.

Un crack nauseante mi rimbombò nel cranio.

Il dolore mi esplose nel naso mentre il sangue mi colava sul viso.

Di solito non piangevo mai davanti a loro.

Quella volta non riuscii a fermarmi.

«Che schifo, stai lontana!» strillò Mia. «Stai sporcando tutto di sangue, schifosa troia!»

Passandomi accanto mi assestò un calcio violento nella schiena.

Mi morsi la lingua per non urlare.

I tagli di Richard erano ancora aperti sotto la camicia.

Non so come, ma riuscii ad alzarmi e barcollai verso il bagno delle ragazze.

Appena mi resi conto che era vuoto, crollai del tutto.

Piansi finché non mi fece male il petto.

Dopo aver ripulito il sangue dal viso, notai la mia borsa appoggiata contro il muro.

Aggrottai la fronte, la presi e vidi un biglietto piegato infilato sotto la tracolla.

Gemma, ho pensato che lo rivorresti. —Asher

Fissai quel biglietto, confusa.

Perché Asher mi avrebbe aiutata?

Mi odiava.

Mi odiavano tutti.

Ricordavo ancora l’ultima volta in cui i fratelli Alpha mi avevano picchiata abbastanza da mandarmi in ospedale.

Richard e Khloe si erano infuriati per il conto medico.

Capendo che, una volta a casa, ero spacciata comunque, decisi di non restare per il resto della giornata.

Scappai.

Ignorando il dolore che mi lacerava il corpo, corsi fuori dalla scuola più veloce che potevo.

Quando arrivai ai cancelli, rallentai appena—

E andai a sbattere dritta contro qualcuno.

«Oh mio Dio, scusa!» ansimai.

La ragazza ridacchiò piano. «Tranquilla. Che c’è, ti inseguono?»

La guardai sbattendo le palpebre.

Era bellissima, e mi sorrideva con calore nonostante per poco non l’avessi buttata a terra.

«Stai bene?» chiese con dolcezza. «Come ti chiami? Non dovresti essere in classe?»

C’era qualcosa in lei che mi faceva sentire… al sicuro.

«Mi chiamo Gemma», dissi a bassa voce. «E per oggi ho finito. Sto solo tornando a casa.»

Una bugia.

Ma non aveva bisogno di saperlo.

«Io sono Emily», disse allegra. «Sono nuova. È morta mia zia, così la mia famiglia si è trasferita di nuovo qui. Oggi era solo la trafila per l’iscrizione.»

Sorrise.

«Ti va di fare un pezzo di strada insieme?»

Prima ancora di riuscire a fermarmi, annuii.

«Va bene.»

Avevamo appena cominciato a camminare quando un’agonia improvvisa mi esplose nelle braccia.

Urlai e crollai in ginocchio.

Sembrava che la pelle mi stesse andando a fuoco.

«Ti prego, fallo smettere!» singhiozzai, artigliando le maniche.

Emily si accovacciò accanto a me, in preda al panico. «Gemma—che sta succedendo?»

Con le mani tremanti mi tirai su le maniche.

Delle parole si stavano bruciando nella mia pelle.

TORNA A CASA SUBITO

Emily le fissò, inorridita. «Chi ti sta facendo questo?»

«La compagna di mio zio», sussurrai. «È una strega. Mi sta punendo perché sono uscita da scuola.»

Fu l’ultima cosa che ricordo, prima che il buio mi inghiottisse.

Quando riaprii gli occhi, mi accorsi che qualcuno mi stava portando in braccio.

Mi irrigidii.

Alpha Asher.

Il panico mi attraversò come una scossa e mi divincolai subito, rischiando di cadere quando i piedi toccarono terra.

«Gemma, basta», disse Asher con cautela. «Non ti faremo del male.»

Come se potessi credergli.

Mi voltai invece verso Emily. «Devo andare. Ci vediamo in giro.»

Poi corsi.

Perché se il messaggio di Khloe era comparso sulla mia pelle…

Voleva dire che mi stavano aspettando.

E in qualche modo sapevo che non ero più sola.

Qualcuno mi stava seguendo.