Capitolo 4 Capitolo 0004

•CASSANDRA•

All’improvviso la stanza mi parve troppo piccola, l’aria troppo sottile, mentre le parole di Mason mi rimbombavano in testa come un incantesimo crudele da cui non riuscivo a liberarmi.

Nadia è la mia ex. È la donna che c’era per me e mi ha salvato la vita.

Per un lungo istante non riuscii a sentire nulla. Né il ticchettio dell’orologio al muro. Né il mio respiro. Nemmeno Mason che si allontanava dopo aver lasciato cadere la verità come una lama nel mio petto.

Tutto ciò che riuscivo a sentire era la vocina di Rowan, anni prima, che ansimava tra le mie braccia mentre lo cullavo per l’ennesima notte interminabile, mentre Mason pensava alla sua ex ragazza.

Le decine di volte in cui rimasi sveglia fino all’alba pregando che sopravvivesse.

Le sue ditina intrecciate nei miei capelli quando aveva paura. Il suo dolce «Dov’è Papa?» ogni volta che si svegliava da un incubo, e io gli dicevo che lavorava fino a tardi.

E adesso…

Adesso la verità cambiava tutto.

Mi premetti una mano tremante sullo stomaco, cercando di respirare. Le pareti del corridoio ondeggiavano mentre camminavo verso la stanza di Rowan, con un bisogno disperato di vederlo, di assicurarmi che non fosse cambiato niente.

Ma nel momento stesso in cui mi avvicinai alla sua porta, sentii la sua voce.

Chiara e impaziente.

«Voglio che Nadia mi legga la mia storia preferita prima di dormire.»

Il mio mondo si inchiodò a metà passo.

«Rowan…» Mi sedetti accanto a lui sul letto, cercando di rendere ferma la voce. «Tesoro, ti ho letto le storie da quando eri piccolo. Non hai mai voluto che lo facesse qualcun altro. Nemmeno tuo padre. Che cosa è cambiato?»

Rowan aveva sei anni ormai, e io l’avevo amato con tutto il cuore, senza mai pensare che avrebbe chiesto a un’altra donna di prendere il mio posto come sua madre.

Dal momento in cui lo presi in braccio per la prima volta, mi promisi che lo avrei protetto a ogni costo.

Quando piangeva da neonato, si calmava solo con me.

Era nato con i polmoni deboli, e per anni i guaritori temettero che non sarebbe sopravvissuto ai malanni dell’inverno. Trascorsi innumerevoli notti accanto al suo letto ad ascoltare ogni respiro irregolare, terrorizzata all’idea di perderlo.

Quando finalmente si riprese, credetti di aver messo al sicuro per sempre il mio posto nel suo cuore. Eppure ora a malapena mi guardava.

«Voglio Nadia», ripeté piano.

Lo stomaco mi si contorse dal dolore.

Mi sembrava che Nadia mi stesse portando via ogni cosa. L’attenzione di Mason. L’amore di Rowan. Il mio posto dentro questa famiglia.

«Ti leggerò la storia del cavaliere lupo», riprovai con dolcezza.

«Mama Nadia!» urlò Rowan.

La porta della camera si aprì all’istante.

Mason e Nadia entrarono insieme.

«Che succede?» chiese subito Mason, muovendosi verso Rowan.

Il volto di Rowan si illuminò non appena vide Nadia.

«Voglio che legga lei», rispose felice. «Non Cassandra.»

Quelle parole colpirono più forte di quanto avessi immaginato.

Lo fissai in silenzio per un secondo, poi mi costrinsi a parlare.

«Rowan», sussurrai, «io sono tua madre. Sono stata qui per tutta la tua vita.»

Prima che Rowan potesse rispondere, Mason mi interruppe.

«Se Rowan vuole che gli legga Nadia, lascialo fare», disse calmo. Come se non mi stesse distruggendo.

Nadia si avvicinò con un’espressione misurata. «Solo se Cassandra si sente a suo agio.»

Eppure i suoi occhi raccontavano tutta un’altra storia. Sembrava felice che lui scegliesse lei al posto mio. E faceva male sapere che non c’era nulla che potessi fare.

Rowan le afferrò la mano, impaziente. «Per favore, leggi la storia del cavaliere.»

Nadia si sedette accanto a lui, aprendo il libro come se si conoscessero da tutta la vita.

Mason rimase in piedi accanto a loro. Sembrava protettivo e a suo agio. Come se fossero già di nuovo una famiglia.

E, all’improvviso, capii esattamente qual era il mio posto.

Fuori.

«Vi lascio», risposi, prima di voltarmi verso la porta.

Appena misi piede nel corridoio, Kira per poco non mi venne addosso.

«Luna, ti sto cercando dappertutto», disse in fretta. «Beta Noah mi ha chiesto di ricordarti la riunione del consiglio di domani, riguardo alla tua proposta sui guaritori.»

Mi costrinsi a restare composta. «Grazie, Kira. Sono mesi che aspetto che il consiglio approvi una revisione.»

Anche se la mia vita personale stava andando in pezzi, le mie responsabilità continuavano a contare.

Per mesi avevo passato ogni ora libera a lavorare su quelle proposte.

Avevo ricontrollato i registri dei guaritori dopo gli attacchi precedenti, studiato le carenze di scorte e calcolato quanti lupi erano morti perché le cure adeguate erano arrivate troppo tardi.

Silvercrest dipendeva troppo dall’assistenza medica esterna. Se fosse scoppiata un’altra guerra, sarebbero morte troppe persone.

Per questo avevo lottato per un centro di addestramento per guaritori, nonostante gli anziani si opponessero all’idea, più e più volte.

Non era semplicemente un altro edificio.

Era sopravvivenza.

Un futuro in cui lupi come Rowan potessero ricevere cure adeguate all’interno del territorio del branco invece di affidarsi agli estranei.

Mi strofinai distrattamente la cicatrice appena accennata sul braccio sinistro.

I miei genitori morirono durante un attacco di rogue quando ero ancora una bambina. Dopo, mi cresciò mio zio, insieme a mio fratello maggiore.

Una volta mi disse che mia madre mi aveva nascosta dietro un albero abbattuto, prima che i rogue raggiungessero la nostra casa.

Ormai ricordavo a malapena i loro volti. Ma certe perdite non se ne vanno mai davvero.

Mi asciugai gli occhi in fretta e mi avviai verso il bagno. Poi, alle mie spalle, si aprì la porta della camera e Mason entrò.

Il suo volto restò indecifrabile mentre si dirigeva verso l’armadio e tirava fuori diverse magliette. Lo guardai fare la valigia in silenzio per alcuni secondi.

Poi finalmente parlò. «Voglio il divorzio.»

Anche dopo tutto, quelle parole fecero male.

«Va bene», sospirai. «Se vuoi il divorzio, divorzieremo.»

Mason si immobilizzò. Come se si aspettasse che lo supplicassi, o che piangessi, o che lottassi per lui. Invece rimasi lì, semplicemente, sfinita.

Dopo un momento chiesi: «Partecipo comunque alla riunione del consiglio di domani?»

«Sì», rispose. «Il branco ha ancora bisogno di stabilità durante la transizione.»

«Transizione?» ripetei, gelida.

Mason chiuse lentamente la valigia, poi mi guardò.

«Ho bisogno della tua collaborazione mentre Nadia si ambienta a Silvercrest.»

Un sorriso amaro mi attraversò il viso. «Quindi adesso questo è il mio ruolo?»

Mason si irritò all’istante. «Non renderlo più difficile di quanto già non sia.»

Risi piano, senza alcuna allegria. «Per sei anni ho dato tutto a questo branco. Credo di essermi guadagnata il diritto di fare domande.»

«Hai ancora delle responsabilità come Luna.»

«E dopo il divorzio?»

Quel silenzio rispose a tutto.

Annuii lentamente. «Va bene. Parteciperò alla riunione. Porterò a termine il mio lavoro.»

Poi mi voltai prima che potesse vedere le lacrime che, finalmente, scendevano. Nella mia mente, Lyra ringhiò piano. Ma questa volta nessuna delle due aveva più la forza di combattere.