Capitolo 2 Capitolo 0002

•CASSANDRA•

Mason prese la mano di Nadia quando lei raggiunse il palco e scese con lei al suo fianco, mentre l’intera sala li osservava.

«Questa è Nadia Dean», annunciò con orgoglio. «Molti di voi conoscono già il suo nome.»

Deglutii quando sentii la gente ricominciare a mormorare.

«È quella con cui Alpha Mason usciva. Ho sentito dire che gli ha salvato la vita una volta, e tutti pensavano che sarebbe diventata la Luna.»

Nadia sorrise.

Mason si voltò verso di me. «Cassandra, Nadia è tornata da poco dopo essere andata via alcuni anni fa. D’ora in poi resterà con noi, per ripagarla di avermi salvato la vita.»

Mantenni un’espressione neutra, anche se lo stomaco mi si serrò. «È davvero gentile da parte tua, marito.»

Mason annuì. «Ero solo nel bosco quando ci siamo incontrati, e mi ha salvato da un attacco di un rogue di cui non mi ero accorto. Se quel giorno non ci fosse stata lei, oggi non sarei qui.»

La folla esplose in un applauso fragoroso.

Nadia sorrise di nuovo. «Ringrazio la Dea della Luna per avermi permesso di essere lì a salvare l’Alpha, perché anche lui ha salvato la mia vita in modi che non potrebbe mai immaginare.»

Nadia e Mason si guardarono per un istante, e lo stomaco mi sprofondò. Come se io non fossi nemmeno lì con loro.

«A partire da stasera, Nadia entrerà ufficialmente a far parte del branco Silvercrest sotto la mia autorità», annunciò Mason.

Gli anziani si scambiarono occhiate. Perfino Kira, accanto a me, sembrò sconvolta. Silvercrest accoglieva raramente degli estranei, a meno che non fossero compagni destinati o rogue in cerca di protezione.

Cercai Mason attraverso il legame mentale. Chi è, Mason? Non mi hai mai parlato di lei.

Non ho tempo per questo, Cassandra, rispose, guardandomi. Nadia mi ha salvato la vita, e devo dimostrarle che non starei festeggiando sei anni da Alpha di Silvercrest se sette anni fa non fosse stata lei a esserci per me.

Sei celebrato come Alpha da sei anni grazie a me, Mason, sbuffai. Sono io ad aver reso possibile tutto questo, non lei.

Mason interruppe il legame mentale senza rispondermi. Rowan arrivò e mi strappò a quel momento quando mi afferrò la mano.

«Mamma», sussurrò. «Possiamo tornare in casa adesso? Non voglio più restare qui.»

Mi accovacciai accanto a lui. «Sì, torniamo a casa.» Gli sorrisi, e lui annuì.

Mason alzò di nuovo la mano. «Ci sarà anche un altro annuncio stasera», dichiarò. «Nadia Dean lavorerà a stretto contatto con me per supervisionare l’agricoltura e il raccolto del branco.»

I membri del branco applaudirono. All’improvviso l’intera sala fu concentrata soltanto su di loro, mentre io restavo lì, come se mi fossi persa.

Nadia si avvicinò a Mason, mentre accettava le congratulazioni dei membri del consiglio e degli alpha dei branchi vicini.

Mi resi conto che non appartenevo a quel posto e che Mason non aveva più bisogno di me. Così mi voltai con Rowan e mi diressi verso l’uscita, quando la voce di Mason mi fermò.

«Cassandra.»

Mi girai e lo guardai. Il suo volto si indurì. «Devi restarmi accanto stanotte.»

Non era una richiesta. Il comando dell’Alpha, nella sua voce, sfiorò la mia lupa, e Lyra ringhiò furiosa.

Mi costrinsi a restare calma, perché Rowan era al mio fianco.

«Certamente, Alpha», risposi, e la mascella di Mason si tese per la mia risposta formale.

Il banchetto proseguì, ma l’atmosfera intorno a me cambiò completamente. Ogni volta che Nadia rideva accanto a Mason, nella sala si diffondevano nuovi sussurri.

Ogni volta che Mason si chinava verso di lei per parlarle, qualcuno mi fissava con pietà. Quando gli anziani terminarono i loro discorsi, desideravo già che la notte finisse. Ma peggiorò.

Il consiglio aveva richiesto una cerimonia di benvenuto tradizionale per Nadia al campo di addestramento.

Torci accese illuminavano il campo aperto all’esterno, mentre i membri del branco si radunavano attorno alla piattaforma centrale.

Nadia si cambiò, indossando vesti cerimoniali bianche, prima di avanzare sotto il chiaro di luna.

Io ero in piedi accanto a Mason in qualità di Luna, mentre Rowan rimaneva vicino al Beta Noah. Mason si chinò un poco verso di me, senza guardarmi. «Non mettermi in imbarazzo, stasera» mormorò.

Io fissai davanti a me. «Ti sto mettendo in imbarazzo stando accanto a te?»

«Sai benissimo cosa intendo.»

Alla fine lo guardai. «Ti sto mettendo in imbarazzo chiedendoti chi sia Nadia per te? Il branco sussurra e mi guarda come se le avessi rubato il posto nella tua vita.»

«Non credo che questo sia il posto per parlarne» rispose. «Ma Nadia resterà, e apprezzerei che la facessi sentire la benvenuta alla casa del branco.»

Deglutii.

L’anziano che officiava la cerimonia fece un passo avanti. «In quanto Luna di Silvercrest, Cassandra deve dare formalmente il benvenuto alla nuova membro.»

L’intero branco volse lo sguardo verso di me. Feci un passo avanti e mi ricordai di non perdere il controllo davanti alla gente e a mio figlio.

«Nadia Dean» cominciai, «in quanto Luna del branco di Silvercrest, ti do il benvenuto sotto la protezione del nostro territorio e delle nostre leggi.» Nadia mi guardò. «Possa la tua lealtà restare fedele a questo branco» conclusi.

Elder Orin annuì con approvazione.

Nadia avanzò sotto il chiaro di luna e, pochi secondi dopo, mutò forma. Le ossa le scricchiolarono forte, mentre un manto argentato sostituiva la pelle.

La folla esplose subito in un boato di esultanza e Mason, accanto a me, sorrise con orgoglio mentre osservava la lupa di Nadia.

Fui io ad abbassare per prima lo sguardo e a combattere l’impulso di piangere. Mi sembrava che il mondo intero mi stesse addosso e non riuscivo a respirare. Dentro di me il cuore andò in frantumi.

•••

Ore dopo, il banchetto finì finalmente. Misi a letto Rowan e poi andai nella mia camera, ad aspettare Mason così da poter parlare.

Mi tolsi l’abito da cerimonia e mi sedetti vicino alla finestra. Il silenzio nella stanza era insopportabile. Senza pensarci, accesi la televisione appesa al muro.

Comparve subito un notiziario.

«Il dottor Dante Larke sta celebrando tre anni dall’apertura del più grande ospedale di Beverly Hills. L’ospedale ha accolto più di diecimila pazienti.»

La telecamera si spostò su un uomo seduto in quello che sembrava un ufficio dell’ospedale.

Mi immobilizzai quando lo vidi sullo schermo: era lo stesso uomo che avevo lasciato a Goldenmane Court dopo che mio zio aveva combinato il mio matrimonio con Mason.

Era stato il primo uomo che avessi mai amato, e vederlo lì, come il medico che mi aveva sempre detto che sarebbe diventato quando studiavamo insieme, aveva qualcosa di irreale.

La reporter gli sorrise. «Molti giovani medici la considerano un’ispirazione. C’è stato qualcuno che l’ha ispirata, crescendo?»

Dante esitò, poi un sorriso gli si aprì sul volto. «Sì» rispose. «C’era qualcuno che, un tempo, era molto importante per me. Era una delle persone più intelligenti che abbia mai conosciuto.»

Il petto mi si strinse in modo doloroso.

«Se la vita fosse andata diversamente» continuò Dante, «credo che avrebbe cambiato questo mondo. In medicina è più brava di me.»

Deglutii, ricordando come l’avevo lasciato indietro. L’avevo ferito e non meritavo il suo perdono.

Allungai la mano verso il telecomando e abbassai il volume. Adesso nella stanza sembrava fare più freddo, e lanciai un’occhiata verso la porta della camera.

Erano le 23:53, ma di Mason non c’era ancora traccia. Dov’era?