Capitolo 2 Capitolo 0002
•CASSANDRA•
Mason prese la mano di Nadia quando lei raggiunse il podio e scese dal palco con lei al fianco, mentre l’intera sala li osservava.
«Questa è Nadia Dean», annunciò con orgoglio. «Molti di voi conoscono già il suo nome.»
I sussurri si propagarono subito nella sala.
«È la guerriera dei territori orientali.»
«Quella che addestrava i cacciatori ribelli?»
«Ho sentito dire che anni fa ha combattuto al fianco di Alpha Mason.»
Nadia sorrise.
Mason si voltò verso di me. «Cassandra, Nadia è tornata di recente nei territori dopo anni di assenza. D’ora in poi resterà con il branco Silvercrest.»
Tenni l’espressione neutra, anche se lo stomaco mi si contrasse.
«È un’offerta generosa», risposi.
Mason annuì e proseguì: «Nadia ha aiutato i nostri guerrieri durante gli attacchi al confine il mese scorso. Diversi membri delle pattuglie sono sopravvissuti grazie a lei.»
La folla applaudì fragorosamente.
Nadia chinò leggermente il capo. «Silvercrest mi ha accolto quando non avevo nessun altro posto dove andare. Ho soltanto ricambiato il favore.»
Diversi membri del branco la guardarono già con ammirazione.
Poi Mason aggiunse le parole che fecero ripiombare la sala nel silenzio.
«A partire da stanotte, Nadia entrerà ufficialmente nel branco Silvercrest sotto la mia autorità.»
Gli anziani si scambiarono occhiate. Perfino Kira, accanto a me, sembrava sconvolta. Silvercrest raramente accettava estranei, a meno che non fossero compagni o ribelli in cerca di protezione.
Allungai la mente verso Mason attraverso il legame mentale.
«Non me l’hai mai detto.»
«Te lo spiego dopo», rispose secco, prima di chiudere del tutto il legame.
Il petto mi si strinse, e intorno a me la gente riprese a bisbigliare.
«È bellissima.»
«Sembra perfetta accanto ad Alpha Mason.»
«Povera Luna.»
Ignorai ogni parola.
Una Luna non crollava davanti al proprio branco.
Mason fece di nuovo cenno verso Nadia. «I miglioramenti nell’addestramento introdotti da Nadia hanno contribuito a rafforzare le nostre difese a sud. Si è meritata il suo posto qui.»
Nadia mi lanciò un’occhiata. «Non ho mai voluto causare problemi a Luna Cassandra.»
La sua voce era educata, ma qualcosa nel suo sorriso era stonato.
Lyra ringhiò dentro di me all’istante. «Sta mentendo», scattò la mia lupa.
Rimasi calma. «Sono certa che Silvercrest apprezzi chi ci è leale.»
Mason parve sorpreso per un istante, probabilmente si aspettava che io discutessi in pubblico.
Invece rimasi in silenzio accanto a Rowan. Mio figlio mi teneva la mano con forza durante i discorsi, osservando la folla con nervosismo.
«Mamma», sussurrò piano, «perché mi fissano tutti?»
Mi accovacciai leggermente accanto a lui. «Perché qui gli ospiti importanti sono rari.»
Lui annuì, ma la sua piccola stretta sulle mie dita si fece più forte.
Mason alzò di nuovo una mano per chiedere silenzio.
«Ci sarà anche un altro annuncio, stasera», dichiarò.
La sala si zittì immediatamente. «Da domani Nadia Dean diventerà l’istruttrice capo di combattimento di Silvercrest.»
I guerrieri esplosero in un applauso.
Alcune femmine sorrisero entusiaste, mentre altre sussurravano dietro i bicchieri.
Nadia si avvicinò a Mason, accettando le congratulazioni dei membri del consiglio. Quella scena fece posarsi qualcosa di freddo e pesante nel mio petto.
Prima ancora di rendermene conto, Rowan mi tirò piano la manica. «Mamma, possiamo andare a mangiare adesso?»
La sua vocina mi riportò subito a terra. «Sì», risposi a bassa voce.
Cominciai a guidarlo verso la zona del banchetto quando la voce di Mason mi fermò.
«Cassandra.»
Mi voltai a guardarlo. La sua espressione si indurì. «Stasera devi restare accanto a me.»
Non era una richiesta. Il comando dell’Alpha, nel suo tono, sfiorò la mia lupa, e Lyra ringhiò furiosa.
Mi costrinsi a restare calma, perché Rowan era proprio lì, accanto a me.
«Certo, Alpha», risposi.
La mascella di Mason si contrasse, davanti alla mia risposta formale. Il banchetto proseguì, ma l’atmosfera intorno a me cambiò del tutto.
Ogni volta che Nadia rideva accanto a Mason, nella sala si levavano nuovi sussurri.
Ogni volta che Mason si chinava verso di lei per parlarle, qualcuno mi fissava con pietà.
Quando gli anziani finirono i loro discorsi, avevo già voglia che la serata finisse. Ma peggiorò.
Il consiglio chiese una cerimonia tradizionale di benvenuto per Nadia al campo d’addestramento.
Le torce illuminavano il campo aperto fuori, mentre i membri del branco si radunavano attorno alla piattaforma centrale.
Nadia si cambiò indossando abiti cerimoniali bianchi prima di fare un passo sotto la luce della luna.
Io stavo accanto a Mason in qualità di Luna, mentre Rowan rimaneva vicino a Beta Theo. Mason si chinò un po’ verso di me senza guardarmi.
«Non mettermi in imbarazzo stanotte», mormorò piano.
Fissai davanti a me. «Ti sto mettendo in imbarazzo stando al tuo fianco?»
«Sai benissimo cosa intendo.»
Alla fine lo guardai. «Allora spiegamelo.»
Mason espirò. «Non qui.»
«Ci vai a letto con lei?» chiesi direttamente attraverso il legame mentale.
I suoi occhi si fecero subito scuri.
«Cassandra.»
«Non è una risposta.»
«Smettila di creare problemi dove non ce ne sono», ribatté gelido.
Dentro di me Lyra ringhiò, furibonda.
L’anziano che officiava la cerimonia fece un passo avanti. «In qualità di Luna di Silvercrest, Cassandra deve dare formalmente il benvenuto alla nuova membro.»
Tutto il branco si voltò verso di me. Per un secondo doloroso, sul campo d’addestramento calò il silenzio.
Poi Rowan mi guardò dall’altra parte del campo.
Mi raddrizzai all’istante.
Qualunque cosa sarebbe successa quella notte, non avrei perso il controllo davanti a mio figlio.
Feci un passo avanti con calma.
«Nadia Dean», cominciai, «come Luna del branco di Silvercrest, ti do il benvenuto sotto la protezione del nostro territorio e delle nostre leggi.»
Nadia sostenne il mio sguardo.
«Che la tua lealtà resti fedele a questo branco», conclusi.
L’anziano annuì, compiaciuto.
Nadia si portò sotto la luce della luna e, pochi secondi dopo, si trasformò. Le ossa scricchiolarono forte mentre il pelo argentato prendeva il posto della pelle.
La folla esplose in un tifo, e Mason sorrise con orgoglio accanto a me, osservando il lupo di Nadia.
Fui io a distogliere per prima lo sguardo.
C’era qualcosa di sbagliato, quella sera. Non perché Nadia fosse arrivata, ma perché Mason la guardava come si guarda qualcuno che torna a casa.
•••
Ore dopo, il banchetto finì finalmente.
Ero seduta da sola in camera, mentre Rowan dormiva nella sua stanza dall’altra parte del corridoio, ma Mason non era ancora tornato.
Mi tolsi l’abito elegante e poi mi sedetti vicino alla finestra.
Il silenzio nella stanza era insopportabile. Senza pensarci, accesi la televisione di fronte al letto.
Partì subito un notiziario.
«Il dottor Dante Larke continua a guidare gli sforzi di recupero medico per i lupi feriti vicino ai confini occidentali», annunciò la giornalista.
La camera si spostò su un uomo che parlava con calma a soldati feriti.
Mi immobilizzai. Dante. Il mio migliore amico d’infanzia. Il ragazzo che aveva passato anni a studiare accanto a me all’accademia.
L’uomo che, un tempo, mi disse che avremmo costruito centri di cura in ogni territorio, insieme.
Prima del mio matrimonio con Mason, e prima che diventassi la Luna. E prima che rinunciassi del tutto alla medicina.
Dante adesso sembrava più grande, più duro nei tratti, più sicuro di sé. Ma gli occhi erano gli stessi.
La giornalista gli sorrise. «Molti giovani medici la considerano un’ispirazione. C’è stato qualcuno che l’ha ispirata mentre cresceva?»
Dante esitò un attimo. Poi sorrise appena.
«Sì», rispose a bassa voce. «C’era qualcuno che per me è stato molto importante, un tempo. Era una delle persone più intelligenti che abbia mai conosciuto.»
Il petto mi si strinse, dolorosamente.
«Se la vita fosse andata diversamente», continuò Dante, «credo che avrebbe cambiato questo mondo.»
Fissai lo schermo in silenzio. Per anni mi ero convinta che la mia vecchia vita non contasse più nulla. Ma quelle parole riaprirono qualcosa dentro di me.
Presi il telecomando e abbassai il volume. La stanza sembrò più fredda, e tornai a guardare la porta della camera.
Di Mason ancora nessuna traccia.
Lo sguardo mi scivolò sull’orologio.
Le 21:17.
Dov’era?
