Capitolo 1 LIBRO PRIMO: Capitolo 0001

•CASSANDRA•

La folla era più rumorosa del solito.

I domestici percorrevano i corridoi trasportando vassoi, fiori e scatole di vino mentre le guardie controllavano ogni ingresso prima dell'inizio del banchetto dell'anniversario.

Ero vicino all'ingresso della sala da pranzo con una lista degli ospiti in mano mentre Kira aggiustava le carte posizionate sui lunghi tavoli.

«Gli anziani del branco Northern Ridge sono appena arrivati», mi informò Kira.

«Assicurati che siano seduti vicino ai membri del consiglio», risposi. «Alpha Mason li vuole vicini al fronte».

Kira annuì prima di abbassare la voce. «Lavori dall'alba, Luna. Dovresti riposare prima che arrivino gli ospiti.»

«Mi riposerò dopo stasera».

Ho controllato il corridoio un'ultima volta. Le candele argentate erano accese, i musicisti si stavano preparando vicino al palco e le guardie erano in ogni angolo della stanza.

Sembrava tutto perfetto.

Doveva essere perfetto.

Stasera sono passati quattordici anni da quando Mason è diventato Alpha del gruppo Silvercrest. Erano presenti ospiti importanti provenienti dai territori limitrofi, tra cui Alpha che una volta si rifiutarono di stare insieme nella stessa stanza.

Un errore stasera si diffonderebbe in ogni branco entro la mattina.

Kira si avvicinò. «Pensi che Alpha Mason annuncerà finalmente l'alleanza reale stasera?»

Ho fatto una pausa.

Per sei anni ero stata accanto a Mason nei panni della sua Luna, ma lui evitava comunque le discussioni pubbliche sul nostro legame tra amici. Il gruppo mi rispettava per il mio titolo, non perché Mason mi rivendicava apertamente.

«Non lo so», ho risposto onestamente.

Dopo aver sentito la mia risposta, Kira sembrava a disagio

Le ho consegnato la lista degli invitati. «Vai ad aiutare la cucina a preparare l'ultimo piatto».

«Sì, Luna», rispose prima di partire.

Nel momento in cui è scomparsa in fondo al corridoio, due domestici sono entrati dalle porte laterali sussurrandosi l'un l'altro.

«È venuta davvero».

«Ho sentito che Alpha Mason l'ha invitata personalmente».

Ho rallentato i miei passi.

«Perché l'avrebbe invitata dopo tutti questi anni?» chiese il secondo servitore.

«Perché è la donna che voleva prima di lui

ha sposato la Luna».

Entrambe le donne rimasero bloccate quando mi videro lì in piedi. La paura attraversò immediatamente i loro volti.

«Luna», mormorò uno di loro.

Li guardai con calma. «Se hai abbastanza tempo libero per chiacchierare, allora hai abbastanza tempo libero per aiutare nelle cucine».

«Sì, Luna», risposero velocemente prima di correre via.

Mi si strinse il petto.

Mason era distante da mesi. Trascorreva più notti nel suo ufficio che nella nostra camera da letto. A volte smetteva di parlare nel momento in cui entravo nella stanza.

Mi sono detto che era lo stress dovuto alle questioni legate al branco. Ma ora non ne ero così sicuro.

Salii le scale verso la nostra camera da letto e le porte erano leggermente aperte.

Mason era vicino alla finestra con la schiena rivolta verso di me mentre parlava al telefono.

«Nessuno può saperlo prima di stasera», mormorò.

Seguì il silenzio prima che rispondesse di nuovo. «Mi sono già occupato di Cassandra».

Mi è caduto lo stomaco.

Il pavimento scricchiolò sotto il mio piede e Mason si voltò immediatamente. Ha terminato la chiamata prima che potessi parlare.

Per un secondo, nessuno di noi si è mosso.

«Ti stai preparando presto», risposi alla fine.

Mason si mise il telefono in tasca. «C'è ancora molto da fare prima del banchetto».

La sua espressione rimase calma, ma qualcosa non andava.

Mi avvicinai. «La sala è pronta. I membri del consiglio sono già arrivati».

«Bene».

«È tutto?» Ho chiesto.

Mason distolse lo sguardo per un momento prima di rispondere: «Cosa vuoi che dica, Cassandra?»

Ho ingoiato il dolore alla gola. «Mi hai parlato a malapena per tutta la settimana».

«Sono stato occupato».

«Anche tu mi stai evitando».

«Questo non è vero».

L'ho guardato per un lungo momento. «Con chi stavi parlando?»

«Un membro del consiglio», rispose senza guardarmi, e in quel momento capii che mi stava mentendo.

Prima che potessi interrogarlo nuovamente, un colpo ci interruppe. Kira entrò con cautela. «Luna, Rowan chiede di te al piano di sotto».

La tensione nella stanza si ruppe all'istante.

«Vengo adesso», risposi.

Mason prese un fascicolo dalla scrivania. «Devo incontrare gli anziani prima della cerimonia».

Senza dire altro, mi è passato davanti ed è uscito dalla stanza. Rimasi lì per diversi secondi prima di costringermi a muovermi.

Rowan aspettò vicino alle scale indossando un piccolo abito nero. La cravatta gli pendeva larga intorno al collo.

Nel momento in cui mi ha visto, il suo viso si è illuminato. «Mamma!» gridò prima di correre verso di me.

Ho sorriso subito e mi sono accovacciato davanti a lui. «Dovresti camminare come un futuro Alpha, ricordi?»

«Me ne sono dimenticato», rispose con un sorriso.

Gli aggiustai la cravatta mentre continuava a parlare con entusiasmo delle ballerine e dei dolci che aspettavano al piano di sotto.

Rowan riempiva sempre di vita le parti vuote del magazzino.

Non era mio figlio biologico, ma ho smesso di pensarci anni fa. Per me era mio figlio.

«Ho un aspetto forte?» chiese Rowan con orgoglio.

«Hai un aspetto terrificante», risposi drammaticamente.

Ha riso forte prima di afferrarmi la mano.

«Andiamo. Zio Theo ha promesso di insegnarmi trucchi con la spada prima di cena».

«Sicuramente non imparerai trucchi con la spada prima di cena».

«Ma mamma».

«No»

Rowan sospirò pesantemente. «Sembri papà».

Il commento ha fatto svanire leggermente il mio sorriso.

Prima che Rowan se ne accorgesse, gli strinsi delicatamente la mano e mi incamminai con lui verso la sala del banchetto.

La stanza era già piena.

La musica echeggiava nel corridoio mentre i domestici portavano i bicchieri tra i tavoli. Diversi Alpha erano in piedi vicino al centro per discutere di accordi commerciali.

Nel momento in cui Mason salì sul palco, il silenzio si diffuse in tutta la stanza.

Sembrava potente in abiti da cerimonia neri con lo stemma Silvercrest sul petto.

«Grazie a tutti per aver partecipato stasera», iniziò Mason. «Quattordici anni fa, questo branco era diviso dalla guerra e dal tradimento. Oggi, Silvercrest è più forte che mai grazie alla lealtà della sua gente».

La folla ha applaudito e Rowan ha sorriso orgoglioso accanto a me. Poi si aprirono le grandi porte d'ingresso.

Tutte le voci nel corridoio sono scomparse.

Una donna entrò indossando un abito blu scuro con ricami argentati lungo le maniche. I suoi lunghi capelli neri le cadevano su una spalla mentre le guardie la seguivano.

Camminava con sicurezza tra la folla come se ci appartenesse già.

Mason smise di parlare e l'intera sala se ne accorse. I sussurri si diffusero immediatamente.

«Quella è Nadia Dean».

«È tornata?»

«Pensavo avesse lasciato i territori anni fa».

Mi si sono contorti lo stomaco quando ho visto l'espressione sul viso di Mason. Sembrava scioccato e come se il momento fosse surreale.

Mi sono reso conto che non mi aveva mai guardato così.

Gli occhi di Nadia si fissarono su Mason e sulle sue labbra apparve un sorriso lento.

Poi pronunciò le parole che distrussero la stanza. «Salve, Mason».