Capitolo 1 LIBRO PRIMO: Capitolo 0001

•CASSANDRA•

La casa del branco era più rumorosa del solito.

I servitori si muovevano lungo i corridoi portando vassoi, fiori e casse di vino, mentre le guardie controllavano ogni ingresso prima che cominciasse il banchetto per l’anniversario.

Ero ferma vicino all’entrata della sala da pranzo con la lista degli invitati in mano, mentre Kira sistemava i cartellini dei posti sui tavoli lunghi.

«Gli anziani del branco di Northern Ridge sono appena arrivati» mi informò Kira.

«Assicurati che siedano vicino ai membri del consiglio» risposi. «Alpha Mason li vuole nelle prime file.»

Kira annuì, poi abbassò la voce. «Stai lavorando dall’alba, Luna. Dovresti riposarti prima che arrivino gli ospiti.»

«Mi riposerò dopo stasera.»

Controllai la sala un’ultima volta. Le candele d’argento erano accese, i musicisti si preparavano vicino al palco e le guardie stavano a ogni angolo della stanza.

Tutto era perfetto.

Doveva essere perfetto.

Quella sera segnava sei anni da quando Mason era diventato Alpha del branco di Silvercrest. C’erano ospiti importanti dai territori vicini, compresi Alpha che un tempo si erano rifiutati persino di stare nella stessa stanza.

Un solo errore, quella sera, e entro il mattino se ne sarebbe parlato in ogni branco.

Kira si avvicinò. «Pensi che Alpha Mason annuncerà finalmente al branco il vostro legame di compagni? Sei al suo fianco da molti anni, Luna. Se non fosse per te, lui non sarebbe qui. E questo evento lo stai organizzando tu, per lui.»

Mi fermai e sentii il petto stringersi alle sue parole. Non avevo mai pensato a ciò che mi stava dicendo. Ho sempre creduto che tutto quello che facevo per lui e per il branco fosse semplicemente il mio dovere, anche quando non sembrava apprezzarne neanche una briciola.

«Non lo so, Kira» risposi. «Ma l’Alpha è mio marito, e io sono la sua Luna, e il branco lo sa. Non ha bisogno di trasformare questa serata in qualcosa che riguardi noi.»

«Sei Luna da sei anni anche tu» ribatté. «Perché non dovresti essere celebrata anche tu, per tutto quello che hai fatto per noi?»

La guardai, senza parole, così le porsi soltanto la lista degli invitati. «Vai ad aiutare in cucina a preparare l’ultima portata.»

«Sì, Luna» rispose, prima di andarsene.

Non appena scomparve lungo il corridoio, due serve entrarono dalle porte laterali, sussurrando tra loro.

«Ho sentito che l’Alpha ha un’ospite importante stasera, ed è la donna che in origine doveva essere la Luna, prima che lui sposasse Luna Cassandra.»

Entrambe si immobilizzarono quando, voltandosi, mi notarono alle loro spalle.

«Luna» mormorò una di loro.

Le guardai con calma. «Se avete abbastanza tempo libero per spettegolare, allora ne avete abbastanza per dare una mano in cucina.»

«Sì, Luna» risposero in fretta, prima di dileguarsi.

Il petto mi si serrò.

Mason era distante da mesi. Passava più notti nel suo ufficio che nella nostra camera da letto. A volte smetteva di parlare non appena entravo nella stanza.

Continuavo a ripetermi che fosse lo stress dovuto agli affari del branco. Ma adesso non ne ero più così sicura.

Salii al piano di sopra verso la nostra camera, e le porte erano socchiuse. Mason era vicino alla finestra, di spalle, e parlava al telefono.

«Non dovresti preoccuparti, stavolta mi comporterò come si deve con te» mormorò. «Di Cassandra me ne occuperò a modo mio, e non sarà più un problema.»

Mi si gelò lo stomaco. Ma mi ricomposi in fretta, bussai alla porta e finsi di non aver sentito nulla.

«Ti stai preparando in anticipo» borbottai entrando nella stanza. Mason riattaccò e si voltò per guardarmi.

«C’è ancora molto da fare prima del banchetto. Ma sto ancora sistemando un paio di cose», rispose.

La sua espressione rimase calma, eppure qualcosa non tornava. Sospirai e mi avvicinai a lui. «La sala è pronta. I membri del consiglio sono già arrivati.»

«Bene.»

«Tuo padre sarebbe fiero di te, se fosse ancora qui», dissi, sorridendo mentre gli sistemavo la camicia. «L’hai reso fiero, e spero che tu te lo ricordi quando parlerai al tuo popolo durante il banchetto.»

«Grazie, Cassandra.»

Mi tirai indietro e gli sorrisi, sentendo il vuoto allo stomaco allargarsi. Non riuscivo a sopportare l’idea di perderlo. Eppure capii che non era mai stato mio.

Prima che potessi chiedergli qualcosa, un colpo alla porta ci interruppe. Kira entrò. «Luna, Rowan ti cerca di sotto.»

«Arrivo subito», risposi. «Grazie, Kira.»

Mason prese una cartellina dalla scrivania. «Devo parlare con il mio Beta prima della cerimonia.»

Senza aggiungere altro, mi passò accanto e uscì dalla stanza. Rimasi lì per diversi secondi, poi mi costrinsi a muovermi.

Rowan mi aspettava vicino alla scala, con un piccolo completo nero. La cravatta gli pendeva morbida intorno al collo.

Appena mi vide, il suo viso si illuminò. «Mamma!» gridò, prima di correre verso di me.

Sorrisi subito e mi accovacciai davanti a lui. «Dovresti camminare come un futuro Alpha, ricordi?»

«Me ne sono dimenticato», rispose con un ghigno.

Gli sistemai la cravatta mentre continuava a parlare, tutto eccitato, dei ballerini e dei dolci che ci aspettavano al piano di sotto.

Rowan riempiva sempre di vita le parti vuote della casa del branco. Non era mio figlio biologico, ma avevo smesso di pensarci da anni. Per me, era mio figlio.

«Sembro forte?» chiese, orgoglioso.

«Sembri terrificante», risposi, ridacchiando.

Lui scoppiò a ridere, poi mi afferrò la mano. «Dai, mamma. Zio Nathan ha promesso che mi insegna dei trucchi con la spada prima di cena.»

«Tu non imparerai proprio nessun trucco con la spada prima di cena.»

«Ma mamma.»

«No.»

Rowan sospirò con enfasi. «Parli proprio come papà.»

Quella frase fece vacillare appena il mio sorriso. Prima che Rowan potesse accorgersene, gli strinsi la mano con dolcezza e lo guidai verso la sala del banchetto.

La stanza era già piena.

La gente parlava tra sé, mentre i servitori passavano fra i tavoli portando vassoi di bicchieri. Diversi Alpha erano radunati al centro e discutevano di accordi commerciali.

Nel momento in cui Mason salì sul palco, il silenzio si diffuse nella sala.

Era bellissimo, vestito di nero con l’abito cerimoniale, lo stemma dei Silvercrest sul petto.

«Grazie a tutti per essere qui stasera», cominciò Mason. «Sei anni fa questo branco era diviso dalla guerra e dal tradimento. Ma oggi Silvercrest è più forte che mai, grazie alla lealtà del suo popolo.»

La folla applaudì e Rowan, accanto a me, sorrise con orgoglio. Poi i grandi portoni d’ingresso si aprirono e ogni voce nella sala si spense.

Entrò una donna con un abito blu scuro, ricamato d’argento lungo le maniche. I lunghi capelli neri le scendevano su una spalla, mentre dietro di lei la seguivano delle guardie.

Camminò con sicurezza verso il palco. Mason smise di parlare e tutta la sala se ne accorse. I sussurri si diffusero immediatamente.

«È Nadia Dean.»

«È tornata?»

Mi si attorcigliò lo stomaco quando vidi l’espressione sul volto di Mason. Sembrava sconvolto, come se quel momento fosse irreale.

Capii che non mi aveva mai guardata così.

Gli occhi di Nadia erano inchiodati su di lui e un sorriso le prese forma sulle labbra. Poi pronunciò le parole che mandarono in frantumi la sala. «Ciao, Mason. È passato un po’ di tempo.»