CH6

Esitò. Parte di me quasi già sapeva cosa avrebbe detto, ma dovevo chiedere comunque. Vidi un guizzo di riluttanza nei suoi occhi prima che rispondesse.

"Celeste."

Stringetti la mascella. Se il tradimento non fosse stato già così... doloroso, quello avrebbe potuto finirmi.

Celeste Lin aveva sempre chiarito che mi avrebbe pugnalato alle spalle tanto facilmente quanto mi avrebbe sorriso. Aveva sempre agito come se fossi io a intralciarla.

Sapevo che anche a lei piaceva Reese. Il suo odio per me era peggiorato quando io e Reese eravamo stati accoppiati.

Annuii lentamente, prendendo atto.

"Bronzo."

"Lei... non si è piazzata in realtà." Fece una smorfia. "Voleva essere la persona che accettava le tue medaglie per conto tuo, ma non gliel'ho permesso." Sbuffò. "Sfortunatamente, è stato all'incirca il limite della mia giurisdizione."

I miei occhi bruciavano. "... Reese mi ha lasciato andare di proposito, vero?"

Il coach Avery non disse nulla, ma quando lo guardai, potei vederlo riflettere sull'idea. La fronte si aggrottò.

"Non voglio crederci, ma..." Scosse la testa. "Se è vero, farò tutto ciò che tua madre chiederà per assicurarmi che paghi per questo." Mi guardò. "E se scegli di tornare sul ghiaccio, se scegli di fare di nuovo coppia, sceglierò io stesso il tuo partner... anche se forse cerca di non essere troppo dura con tuo padre, eh?" Il suo sorriso divenne ironico. "Ha sposato il Serpente Corazzato perché non ha davvero un osso subdolo nel suo corpo."

Fronteggiai quella. "Non sono sicura... di essere d'accordo."

Sorrise. "Beh, ti aspetta una bella sorpresa, vero?"

Scrollai le spalle, ancora incerta. Il coach Avery e mio padre si conoscevano da sempre. Non ricordavo se uno dei due avesse mai spiegato come si conoscessero, ma ricordavo che sembravano tutti piuttosto vicini.

"Non preoccuparti di Reese e suo padre, per non parlare di Celeste." Scosse la testa. "Quella ragazza si mette abbastanza nei guai da sola, e Reese imparerà cosa significa avere la fiducia tradita. Il karma arriva per tutti quelli che fanno del male, dopotutto... O tua madre." Ridacchiò. "In qualche modo è la stessa cosa. Tu concentrati sulla tua guarigione."

Annuii, anche se una parte di me sentiva che non avrebbe fatto differenza. Quel che era fatto, era fatto, e sebbene facesse male, c'era una strana sorta di conforto nel sapere che, se non altro, mia madre avrebbe spremuto ogni ultimo pezzo di retribuzione che poteva ottenere da Reese e dai Vanderbilt.

Ma poi, un'altra domanda emerse. Forse un ultimo tentativo del mio cuore spezzato per salvare alcuni di quei dolci sentimenti che mi avevano portato attraverso questa stagione passata.

Lo guardai e chiesi a bassa voce, "Pensi che... Reese verrà a trovarmi?"

Non rispose immediatamente. Sapevo già cosa avrebbe detto, ma avevo ancora bisogno di sentirlo. Il suo viso si addolcì con rammarico, gli occhi si abbassarono.

"No, Van," disse. La sua voce era più bassa ora. "Non penso che abbia il coraggio di farlo... anche se non l'ha fatto di proposito."

Annuii.

Le parole sembravano acqua ghiacciata che mi penetrava la pelle. Sbattii le palpebre rapidamente, cercando di ricacciare tutto giù finché non sentii... nulla. Il coach Avery non mi lasciò nemmeno quando il silenzio si allungò tra noi, e mi chiesi come avessi potuto essere così cieca da pensare che gli importasse di me.

Tutte quelle volte che pensavo fosse concentrato sulla folla, erano forse momenti in cui cercava Celeste nell'area del bacio e pianto? Tutti quei momenti in cui pensavo che ci fosse qualcosa tra noi, che potesse provare qualcosa, erano solo frutto della mia immaginazione e quella stretta finale della mano era solo un addio.

Tu ed io.

Più ci pensavo, più mi rendevo conto che non aveva mai detto quelle parole a me, nemmeno quando lottavamo duramente per ogni singolo punto.

Passai la mano sul mazzo di fiori. "... grazie per il bouquet... e per la verità."

"Certo, Van."

Non ricordavo di essermi addormentata, ma una parte di me desiderava di non dovermi svegliare.

I giorni si confondevano, una tela bianca sterile segnata dal beep delle macchine e dalle punture degli aghi. Fluttuavo dentro e fuori dalla coscienza, un'osservatrice disincarnata della mia stessa vita.

Trascorrevo più tempo tra l'incoscienza e la coscienza che sveglia perché fissare le pareti bianche e le lenzuola bianche e ascoltare il beep costante delle macchine che mi monitoravano era troppo.

A un certo punto, qualcuno aveva portato un vaso per i fiori del Coach Avery, una scatola per le mie medaglie e il mio telefono. Ignoravo ogni chiamata e ogni messaggio. Non avevo nulla da dire a nessuno. I miei genitori sembravano venire almeno una volta a settimana o qualcosa del genere. Mio padre era lì più di quanto avessi mai immaginato, sicuramente più di mia madre, almeno. Si aggirava, cercando di parlarmi, cercando di convincermi a dire qualcosa, ma non avevo nulla da dire. Il silenzio era... non confortante, ma meglio che cercare di elaborare tutto nella mia testa e riassumerlo con qualsiasi cosa potessi riuscire a dire.

Alla fine, smise di provarci e si limitò a portarmi da mangiare, qualsiasi cosa che avessi mai amato, dalla torta al cioccolato ai panini all'aragosta.

Oggi, però, era l'ultimo giorno del mio soggiorno.

Il dottor Patel aveva dichiarato che stavo abbastanza bene per tornare a casa, anche se non ero ancora pronta per la fisioterapia e i gessi dovevano restare. Il dolore fisico stava migliorando, ma non era nulla in confronto al peso dentro il mio petto.

Non volevo ancora andare via, ma non riuscivo a trovare le parole o la volontà di dirlo.

Prima che me ne rendessi conto, mio padre mi stava spingendo fuori dalla stanza d'ospedale sulla sedia a rotelle. Mia madre stava parlando con il dottor Patel e alcuni altri. Tirai il cappuccio della felpa giù sul viso. Non avevo ancora guardato cosa la cicatrice avesse fatto al mio volto, e non volevo farlo. Non volevo affrontare la cosa che mi avrebbe ricordato ogni volta che mi guardavo allo specchio cosa era successo.

Mio padre si fermò appena dentro la porta.

"Pronta?" chiese mentre guardavo fuori dalle porte la folla di paparazzi. "Sei sicura di non volere gli occhiali da sole o qualcosa?"

"Li vuoi tu?"

Mi mise una mano sulla spalla e sentii il suo bacio sulla nuca.

"Voglio che mia figlia sia a suo agio."

Mi sentii raggomitolarmi su me stessa. Volevo dirgli di uscire dalla porta laterale, di evitare tutto questo, ma potevo sentire mia madre rimproverarmi per la mia debolezza dal fondo della mia mente.

"Non scappiamo dagli avvoltoi."