Capitolo 5

Due ore dopo, stavo ancora cercando di capire che cosa fosse successo.

L’inquietudine mi si era appiccicata addosso come una seconda pelle e non ne voleva sapere di mollarmi. Continuavo a voltarmi, a sbirciare alle spalle, aspettandomi a metà che Theron spuntasse dal nulla, la sua maschera affascinante che scivolava via per mostrare un’intenzione molto più sinistra dietro la sua presunta “assistenza”.

Le parole sussurrate mi perseguitavano, si arrotolavano nella mia mente come un’eco spettrale, mandandomi brividi nuovi lungo la schiena. Che cosa voleva da me? Sapeva chi ero davvero?

Scacciai quel pensiero, decisa a non precipitare. Non mi sarei lasciata affogare dalla paura, non adesso. Ero circondata da amici, sorseggiavo vino ridicolmente costoso e assaggiavo piatti gourmet che da sola non avrei potuto permettermi. Quella crociera era un assaggio temporaneo di lusso, e mi ero promessa che non avrei lasciato che i ricordi del passato lo avvelenassero.

Per fortuna, Ansel aveva deciso di tenersi a distanza, nel caso ci fosse anche solo un briciolo di verità nel legame tra me e Theron Lockhart. Non era l’unico a sospettare. Da quando Theron mi aveva chiamata la sua “date”, avevo avvertito addosso il peso di cento occhi curiosi—alcuni addirittura gelosi—puntati su ogni mio movimento.

Le donne mi seguivano come ombre, cercando di decifrare se fossi riuscita in qualche modo ad accaparrarmi l’attenzione di uno degli uomini più potenti a bordo.

Mi ero preparata ai sussurri inevitabili, al pettegolezzo velenoso, e invece, sorprendentemente, non arrivò nulla. Ci misi un po’ a capirne il motivo: nessuno voleva rischiare di mettersi contro Theron Lockhart.

«Allora, hai trovato il tuo Principe Azzurro e l’hai già ringraziato?» mi punzecchiò Romilly con un sorriso furbo, facendo cenno al cameriere per un’altra bottiglia di vino.

Infilzai un pezzo di bistecca con più forza del necessario. «Non è il mio Principe Azzurro,» borbottai, ficcandomi il boccone in bocca.

Lei roteò gli occhi con plateale esasperazione. «Oh, andiamo! Quello che ha fatto è stato epico!» Si sporse in avanti, con un ghigno malizioso. «E non facciamo finta che non fosse da impazzire.»

Lanciai un’occhiata a Boaz, ma era chiaramente immune al gusto di Romilly per la teatralità. Si limitò a sospirare e a porgerle un bicchiere di vino appena riempito.

Romilly lo accettò, gli occhi che si stringevano divertiti. «Non provare neanche a dirmi che il cuore non ti ha fatto un balzo quando ti ha stretta a sé e ha praticamente schiacciato Ansel con uno sguardo.»

Le rivolsi un’occhiata gelida. «Non ha schiacciato Ansel. E posso ricordarti che il tipo che mi ha difesa è lo stesso che ci ha licenziati e mi ha quasi distrutto la vita?»

Lei scrollò le spalle e buttò giù il vino. «Se fossi stata in te, l’avrei perdonato nel momento stesso in cui è intervenuto.»

«Non è così semplice,» mormorai, mentre le ombre del passato tornavano a strisciarmi addosso.

Romilly si chinò ancora più vicina, gli occhi brillanti. «Ma se ti avesse riconosciuta? Se si pentisse di quello che è successo e adesso stesse cercando di rimediare?»

Sbuffai. «E la sua prima mossa per farsi perdonare è licenziarmi?»

Lei fece una smorfia. «Ok, buon punto.»

«Non voglio pensare a Theron Lockhart o a qualunque gioco stia facendo,» dissi, colmandomi di nuovo il bicchiere.

Romilly mi lanciò uno sguardo che diceva chiaramente che avrebbe voluto scavare di più, ma alla fine rivolse l’attenzione a Matteo e io tirai un sospiro silenzioso di sollievo.

Mi concentrai sul vino, sul sapore pieno che mi scaldava il petto. Non avevo idea di quanto avessi già bevuto, ma presto la vescica reclamò tregua, costringendomi ad alzarmi e a dirigermi verso il bagno.

Il ronzio nella testa rendeva i passi più leggeri di quanto avrebbero dovuto essere. Quando un’onda colpì il fianco della nave, inciampai e mi scappò una risatina involontaria. Okay, forse ero leggermente ubriaca.

Mi ci vollero tre tentativi per trovare il bagno. Quando finalmente scivolai in uno stallo, ero a un soffio dal non farcela. Il sollievo di svuotare la vescica mi portò addosso un’imprevista ondata di lucidità.

E se potessi ricominciare da capo? Cancellare il passato come se non fosse mai esistito? E se uno come Theron Lockhart mi stesse accanto non per pietà, ma perché mi sceglie?

Quel pensiero mi strappò uno sbuffo ad alta voce.

Anche senza tutto quello che era successo, Theron e io venivamo da due mondi completamente diversi. Uomini come lui non notavano donne come me. Eppure mi aveva guardata. Mi aveva aiutata.

Era perché sapeva?

Sospirai e mi lavai le mani, dando un’occhiata al mio riflesso nello specchio. Non ero mozzafiato, ma non ero nemmeno invisibile. Lunghi capelli biondo miele, occhi azzurri e morbidi, un naso appena all’insù, e curve che un tempo portavo con sicurezza. Prima che il mio mondo andasse in pezzi.

Una parte sciocca di me si chiese se anche Theron avesse notato quelle cose. E se non ci fosse un secondo fine? E se mi avesse aiutata semplicemente perché gli andava di farlo?

Scacciai via quel pensiero e uscii nel corridoio. Da un lato del passaggio c’erano ringhiere lucide; dall’altro, file di cabine silenziose. Lo yacht oscillò di nuovo, e la vertigine del vino non aiutava la mia coordinazione. Tenevo lo sguardo sui piedi, concentrata su ogni passo.

Poi lo yacht ebbe un altro sussulto. Il tacco scivolò, l’equilibrio svanì e io stavo cadendo in avanti—

Braccia forti mi afferrarono da dietro, stringendomi la vita e sollevandomi, riportandomi in piedi.

«Troppo champagne, Amaris?»

Strinsi i denti, girai la testa ed eccolo lì. Theron Lockhart. Gli occhi verdi gli scintillavano, e quel sorriso—spavaldo e devastante—gli incurvava le labbra.

Mi si spezzò il respiro. Un’ondata di calore mi attraversò, raccogliendosi nei punti sbagliati. Dannazione. Odiavo il modo in cui il mio corpo reagiva a lui.

Inspirai a fondo per darmi contegno e mi liberai dalla sua presa. «Grazie», borbottai, facendo un passo indietro.

Il suo sorriso si fece più largo. «Prego», disse, e il suo sguardo aveva qualcosa di quasi predatorio.

Non riuscii a impedirmi di arretrare ancora. Gli occhi mi scivolarono sul suo petto: la cravatta non c’era più, i primi bottoni della camicia erano slacciati. Quel accenno di pelle liscia e muscoli era irritantemente distraente. Quando tornai a guardarlo in faccia, nella sua espressione guizzava divertimento. Per lui ero una specie di barzelletta?

Raddrizzai le spalle. «Posso chiederti una cosa?»

Il suo ghigno non vacillò. «Certo.»

Mi schiarii la gola. «Perché mi hai aiutata?»

Scrollò le spalle e si avvicinò. «Detesto gli Alcotts. Mettere al suo posto quello stronzo pomposo di Ansel è stato… soddisfacente.» Poi si chinò verso di me, abbassando la voce. «Ma non è stato l’unico motivo…»

Lo stomaco mi si contrasse. «Un altro motivo?» chiesi, diffidente per quel tono.

Il suo sorriso si approfondì. Lo sapeva? Mi stava prendendo in giro?

Ero pronta a scappare, ma proprio in quell’istante la nave scelse di sobbalzare di nuovo. Lasciai uscire un guaito quando i tacchi scivolarono, giurando in silenzio che non sarei mai più salita su una crociera.

«Attenta!» La voce di Theron risuonò un attimo prima che le sue braccia mi circondassero di nuovo.

Inciampai, e lui mi riprese, stringendomi forte, stabilizzando entrambi.

«Tutto bene?» mormorò, la sua voce un soffio contro la mia guancia.

Fin troppo consapevole del suo corpo premuto contro il mio, osai alzare lo sguardo. Il suo viso era vicino. Troppo vicino. Le sue labbra indugiavano a un soffio dalle mie…

E poi l’inconfondibile lampo di una macchina fotografica squarciò il corridoio in penombra.

Un altro flash. E un altro.

Qualcuno stava scattando delle foto.

Theron imprecò tra i denti e mi lasciò andare all’istante. «Non muoverti», ringhiò. «Ci penso io.»

Ma la ragione mi piombò addosso come un’onda di marea.

Restare lì? Con lui? Se sapeva davvero chi ero, stargli vicino era come giocare col fuoco. Il panico mi invase. Anche se una parte di me rimpiangeva il calore delle sue braccia, sapevo che dovevo allontanarmi.

Mi voltai di scatto e corsi via, fuggendo lungo il corridoio senza guardarmi indietro.

Riuscii a evitarlo fino alla fine della crociera, ma a quel punto ero completamente esausta. Quando finalmente crollai sul letto, il sonno mi prese quasi subito.

Toc toc toc.

«Ami! Ami, svegliati!» La voce di Romilly tagliò il mio sogno come un coltello. «Devi vedere questa cosa! Fammi entrare!»

Gemetti, strizzando gli occhi mentre la luce del sole mi trafiggeva le palpebre. Il corpo si rifiutava di muoversi. La testa mi sembrava incollata al cuscino.

Un’occhiata all’orologio: 7:00.

Era seria?

«Ami!» urlò di nuovo. «Riguarda Theron Lockhart!»

Gemetti più forte. «E perché diavolo dovrebbe importarmene?»

«Apri quella maledetta porta!»

Brontolando, mi trascinai giù dal letto e socchiusi la porta. Romilly irruppe dentro, sventolando un tabloid colorato come fosse un’arma.

Lo sbatté sulla scrivania e piantò un dito sulla prima pagina.

Una fotografia.

Theron Lockhart. E… io.

Colti in un abbraccio stretto, un battito di ciglia prima di quello che sembrava un bacio.

«Merda», sussurrai, sentendo il sangue defluirmi dal viso.

Se Theron non aveva ancora capito chi ero, lo avrebbero fatto i giornalisti. E quando l’avessero scoperto…

Ero spacciata.