Capitolo 4

«Allora, dov’è il tuo ragazzo altamente irresponsabile?»

La voce di Theron squarciò l’aria come una lama, e lo sguardo era così affilato da sembrare capace di attraversare la pelle.

Inspirai a fondo, corto, come per rimettere in riga i nervi. «Non è riuscito a venire.»

«Che peccato.» Le labbra gli si incurvarono in un disprezzo divertito mentre si avvicinava, chiudendo la distanza fra noi. «Ma stiamo davvero parlando di un fidanzato… o solo di un appuntamento dimenticabile?»

Che razza di gioco malato era? E che diavolo voleva da me? Serrò la mascella.

«E importa?»

Gli sfuggì una risatina lieve. «Immagino di no, finché non è qui.»

I suoi occhi mi percorsero con lentezza, intenzionali, troppo misurati per essere casuali. Rimasi immobile, perfetta.

«Posso sapere come ti chiami?»

L’aria mi uscì dai polmoni in un’espirazione lenta. Per un attimo la sollievo provò a farsi strada, ma l’istinto colpì più forte: poteva essere una trappola. Lo stomaco mi urlava di non fidarmi. Mentire era più sicuro.

«Mi chiamo…»

«Amaris!»

La voce di Romilly trafisse l’istante come una freccia.

«Eccoti!» chiamò.

Dannazione. Mi aveva vista, ma chiaramente non aveva capito con chi stessi parlando. Se si fosse avvicinata ancora, tutto poteva precipitare in un attimo.

«La mia amica mi sta cercando,» dissi a Theron con un sorriso tirato. «Devo andare.»

Non aspettai il permesso. Mi voltai sui tacchi e mi diressi a passo deciso verso Romilly, le afferrai la mano e la trascinai via dal caos.

I suoi occhi si spalancarono. «Quello… quello era Theron Lockhart?»

«Sì,» sussurrai, il panico che mi rosicchiava la compostezza. «E si comportava in modo strano. Devo scendere da questo yacht.»

Romilly mi afferrò il polso, corrugando la fronte. «Non dire sciocchezze. Non sei più una stagista del liceo e lui ti ha già licenziata. Che cosa dovrebbe fare adesso? Buttarti fuori bordo?»

Mi irrigidii. «Può farlo?»

Lei imprecò tra i denti e mi piantò addosso lo sguardo. «Non stai scappando. Ti ho appena trasformata in una dea. Quel vestito sta facendo cose indicibili, il trucco è perfetto; probabilmente non ti riconosce nemmeno come la stessa persona che ha licenziato.»

Non aveva torto. Dopo la magia glamour di Romilly, allo specchio a malapena riconoscevo me stessa. Ma potevo rischiare di restare?

Le gambe mi scivolarono verso l’uscita, ma Romilly mi strattonò indietro. «Ami, non rovinare tutto. Su questo yacht ci sono trecento ospiti. Trecento. Lascerai che un uomo solo ti rovini la serata?»

«Trecento,» ripetei.

Con così tante donne splendide e ricche in mezzo a quella folla, ci sarebbe voluto un intervento divino perché gli occhi di Theron tornassero a posarsi su di me.

Espirai. «Va bene. Resto.» Presi una flûte di champagne da un vassoio di passaggio.

«Scelta eccellente,» disse Romilly, facendo tintinnare il suo bicchiere contro il mio. «Sarà una notte da ricordare, Ami.»

«Già,» borbottai, fissando le bollicine come se contenessero un antidoto segreto alla mia ansia.

Pochi istanti dopo, lo yacht si staccò dal molo. Non potevo che sperare che non finisse in un disastro.

Quando iniziò la cerimonia, lo champagne aveva fatto il suo lavoro: mi frizzava calore nel sangue, finché scivolai in una beata condizione di non-me-ne-frega-niente.

Io, Romilly e Boaz riuscimmo ad accaparrarci dei posti in fondo, lontani dalla navata e dall’arco ostentato di piume bianche.

Le corde dei violini si levarono alte, e la sposa fece il suo ingresso.

Dovie Alcott avanzò lungo il corridoio con un abito che probabilmente costava più del mio stipendio annuale. I capelli castani erano perfettamente arricciati e fermati, senza dubbio per ancorare la tiara scintillante che portava in testa.

«Bello avere un papà ricco,» borbottò Romilly al mio fianco. «Peccato che i soldi non comprino il gusto. Scommetto che pensava che quelle piume la facessero sembrare angelica: sembra un piccione che è volato contro un cavo dell’alta tensione.»

Mi scappò una risata prima che riuscissi a fermarmi. Mi portai una mano alla bocca. «Sei tremenda.»

«Sono sincera,» ribatté lei, con un sorriso.

Sperai solo che la sua brutalità lasciasse il posto a un po’ di tatto quando sarebbe arrivato il momento di congratularsi con la coppia.

Quando la cerimonia finalmente finì, la nebbia dell’alcol si era diradata e io ero dolorosamente lucida. Sentivo la risata profonda di Ansel e le risatine nasali di Dovie rimbalzare sul ponte di marmo.

Un’ondata strana di tristezza mi attraversò. Non amavo più Ansel, ma non avevo dimenticato com’era immaginare un futuro con lui, e crederci davvero. Una parte di me piangeva ancora quella ragazza che un tempo era convinta che fosse quello giusto.

Con un sospiro, mi infilai nella fila degli invitati. Romilly e Boaz mi vennero dietro, a un passo.

Eccolo. Ansel. Smoking blu navy, postura fiera, mento sollevato.

Mi preparai. La sicurezza mi si avvolse lungo la spina dorsale e avanzai a testa alta, il vestito rosso che mi aderiva addosso come una seconda pelle.

«Congratulazioni,» dissi a Dovie, con una voce morbida come miele. «La cerimonia è stata splendida. E il tuo abito è… eccezionale.»

Un lampo di confusione le attraversò il viso, prima che lo coprisse con un sorriso impeccabile.

«Sei molto gentile… Petra, giusto?»

Strinsi i denti. «Amaris.»

Lei si lasciò scappare una risatina forzata. «Certo.»

Il pomo d’Adamo di Ansel si mosse mentre deglutiva a fatica. I suoi occhi mi bevvero, lenti e deliberati. Esattamente come aveva previsto Romilly.

Sostenni il suo sguardo, mento alto, ogni centimetro di me una dichiarazione silenziosa: non possiedi più neanche una parte di me.

Un sorriso lento, compiaciuto, mi incurvò le labbra. «Congratulazioni, Ansel. A quanto pare siete fatti l’uno per l’altra.»

Lui aprì bocca, ma non ne uscì alcun suono.

Mi voltai per andarmene, la soddisfazione che montava come marea, finché la sua voce non la frantumò.

«Puttana.»

La parola, sibilata, schioccò nell’aria come una frusta.

Attorno a noi si levarono dei sussulti. Mi girai piano, la mascella serrata. «Come, scusa?»

«Hai capito benissimo,» ringhiò. I suoi occhi mi scivolarono addosso con disgusto, dalla testa ai piedi. «È per questo che sei venuta? Speravi di pescare qualche idiota ricco che ti tirasse fuori dai guai?»

Ogni parola colpiva più forte della precedente. Vergogna e rabbia mi si attorcigliarono nel petto.

Gli occhi di Romilly bruciavano, ma alzai una mano per zittirla.

Ansel non aveva finito.

«Sono felice di averti mollata. Ti atteggiavi a santa, ma guarda come sei adesso: finalmente mostri i tuoi veri colori.»

Mi tremarono le mani. «Sono venuta a farti le congratulazioni. Solo questo. Sei tu che stai facendo una scenata.»

«Ah, sarei io a rovinare tutto?» mi schernì, avvicinandosi. «Tu entri qui svolazzando in giro vestita da zoccola e ti aspetti cosa? Un applauso?»

Il dolore mi divampò dentro, caldo e insopportabile. Avrei voluto parlare, ribattere, ma le parole mi si strozzarono in gola per l’umiliazione.

«Hai perfino mentito dicendo di avere un ragazzo,» sputò. «Dov’è, eh?»

«Io—»

«Non esiste nessun ragazzo.» Rise. «Sei solo una bugiarda e una disperata…»

Una mano mi si posò sulla spalla.

«Eccoti qui,» intervenne una voce ricca, vellutata. «Ti stavo cercando.»

Mi voltai lentamente, il respiro che mi si impigliò. Occhi verde smeraldo. Theron Lockhart.

Che ci faceva lì? Era un salvataggio o qualcosa di più pericoloso?

«S-signore Lockhart?» balbettò Ansel.

Il braccio di Theron mi scivolò attorno alla vita, tirandomi a sé. «Credo che lei stesse parlando in modo irrispettoso… con la mia accompagnatrice.»

Ansel impallidì. «L-la sua accompagnatrice?»

Rimasi senza parole, ma l’istinto mi disse di stare al gioco.

Dovie intervenne di scatto, agitata. «Signor Lockhart, mio marito ha bevuto troppo vino. Stava solo scherzando. La prego, lo perdoni.»

Theron inarcò un sopracciglio. «Il perdono spetta a lei.» Si voltò verso di me, gli occhi che scintillavano. «Vuoi che ti chieda scusa?»

Deglutii a fatica. «Sì.»

Le sue labbra si incurvarono. «Sì, cosa?»

«Voglio che mi chieda scusa.»

«Brava ragazza.»

Poi, più forte, rivolto ad Ansel: «Allora?»

Ansel ribollì. «Mi scuso.»

Theron inclinò la testa. «Di nuovo. Stavolta sul serio.»

«Mi scuso,» ripeté Ansel, digrignando i denti.

Theron non era ancora soddisfatto. «Per cosa?»

«Per… i miei insulti. Sono stato irrispettoso.»

«Meglio,» disse Theron, stringendo la presa sulla mia vita. «E cosa pensi davvero della mia accompagnatrice?»

La mascella di Ansel ebbe un tic. «Penso che sia bellissima. Il vestito le sta bene.»

Solo allora Theron annuì. Si sentì il pubblico tirare un sospiro, quasi all’unisono.

Mi condusse via, dietro un angolo, lungo un corridoio silenzioso; la sua mano lasciò finalmente la mia vita.

Aprii bocca per ringraziarlo, ma mi precedette.

«Prego,» mormorò, chinandosi vicino. Le sue labbra mi sfiorarono l’orecchio. «Amaris.»

Sussultai.

Lui sorrise con malizia, lo sguardo inchiodato al mio.

«Ci vediamo più tardi, Amaris.»

E, così com’era arrivato, si voltò e se ne andò, lasciandosi dietro una scia di fuoco.

Era un semplice saluto… o un avvertimento?