Capitolo 2

No. No. No. No. No! Non poteva stare succedendo.

Non avevo risparmi. Stavo ancora cercando di risalire a fatica dal debito di mio padre. E questo lavoro? Era l’unica cosa che mi tenesse a galla.

Il panico mi si gonfiò dentro come un’onda violenta, pronta a schiantarsi nel modo peggiore possibile, ma mi aggrappai al controllo, costringendomi a respirare attraverso il caos. Dovevo pensare. Dovevo concentrarmi.

Doveva esserci una via d’uscita.

Non poteva finire così per noi… giusto?

Tallis si strappò dal viso gli occhiali dalla montatura rossa e si pizzicò la radice del naso. «Vogliono che sgomberiamo le scrivanie e restituiamo tutto entro mezzogiorno: pass, attrezzature, ogni cosa», disse, la voce che le si spezzava.

Dariel schizzò in piedi, i pugni serrati e tremanti. «Il nuovo CEO non può farci questo! Non abbiamo fatto niente di male!»

«In realtà», disse Rex, facendosi avanti, le labbra tirate in un sorriso amaro, «può. E l’ha appena fatto. A quanto pare, per lui siamo… obsoleti. Punto. È ora di impacchettare.»

Per quanto volessi smentire Rex, non ci riuscii. Lo sapevamo tutti. Il nostro reparto era diventato una nave fantasma, a malapena riconosciuta; i nostri report venivano sfogliati in fretta o ignorati del tutto. Eppure eravamo stati scrupolosi, determinati, mettendo il massimo in ogni progetto.

«Quindi è questo?» La voce di Dariel cedette sotto il peso della rabbia e della disperazione. «Ci mettiamo a pancia in su e ce lo facciamo andare bene?»

Mi si strinse il petto. Mi faceva male per lui, per tutti noi.

Non era giusto.

Il CEO non ci aveva nemmeno parlato, non si era preso la briga di sapere chi fossimo. Se l’avesse fatto, avrebbe capito che stava tagliando via alcuni dei professionisti più capaci dell’edificio. Invece ci liquidava come avanzi.

E poi, prima ancora che riuscissi a fermarmi, le parole mi balzarono fuori di bocca: audaci, sconsiderate, incendiate da una rabbia silenziosa.

«Dovremmo andare a parlargli.»

Silenzio.

Tutte le teste scattarono verso di me.

Tallis batté le palpebre, poi lentamente un ghigno le si allargò sul viso. «Idea brillante, Ami! Entra lì e implora pietà.»

Romilly si strinse le mani con enfasi teatrale. «Appoggio! Ti guarda un attimo quei tuoi occhioni azzurri e quella faccetta dolce e—puf—rimette tutto a posto!»

Mi sfuggì una risata senza fiato, quasi isterica. «È un’idea terribile», dissi in fretta, scuotendo la testa. «Probabilmente la peggiore che abbia mai avuto.»

Ma Dariel mi piombò accanto e mi afferrò le mani come fossero un salvagente. «Ti prego. Non posso perdere questo lavoro. Ho una famiglia. Nessuno assumerà mai un mostro come me.»

Tallis si avvicinò, posandomi una mano sulla spalla con delicatezza. «Sei l’unica tra noi che abbia una possibilità. Sei calma. Razionale. Ti prego, Ami. Sei la nostra ultima speranza.»

La mia determinazione cedette sotto il peso dei loro sguardi supplichevoli.

Come potevo dire di no?

Mi guardavano come se fossi la loro ultima ancora l’unica cosa tra loro e il disastro.

«Ci… vado.» Le parole mi scivolarono fuori prima che riuscissi a riprendermele.

Scoppiarono in un coro di esultanza. Mi diedero pacche sulla schiena e sorrisero come se mi fossi appena offerta volontaria per ammazzare un drago. Io, invece, sentivo il panico artigliarmi il petto. Prima che potessi cambiare idea, Tallis aprì la porta e mi spinse con dolcezza nel corridoio.

La porta scattò chiudendosi alle mie spalle.

Rimasi immobile, mentre il corridoio vuoto rimandava indietro il silenzio di una scelta che non potevo più rimangiarmi.

E fu allora che mi colpì.

Theron.

Se il nuovo CEO era lo stesso Theron che ricordavo dal liceo—l’arrogante, l’insensibile aguzzino—allora eravamo già fritti. Non sarei riuscita a convincerlo di niente.

L’idea di rivederlo mi contorse lo stomaco.

Dovevo tornare indietro.

Dire agli altri che non ce la facevo.

Ma se… se davvero ero l’unica che poteva?

Inspirando a fondo, con un respiro instabile, raggiunsi l’ascensore ed entrai. Mentre i numeri salivano, il battito mi accelerò.

«Posso farcela. Posso farcela. Posso farcela», sussurrai, cercando—invano—di convincermi.

Magari non è lui. A New York ci saranno un sacco di Theron Lockharts, no?

Il problema era che il mio Theron era stato ricco—ricco abbastanza da reggere il confronto con l’uomo che adesso mandava avanti l’azienda. Il che voleva dire che le probabilità, pericolosamente, non erano dalla mia parte.

L’ascensore trillò.

Le porte si aprirono scorrendo e rivelarono un corridoio lucente, con pavimenti di marmo levigato così immacolati da sembrare quasi luminosi.

Uscii, i nervi che si sfilacciavano a ogni passo verso la reception. La donna dietro il banco sembrava uscita da una passerella: capelli neri e lucidi, zigomi affilati come lame e un’espressione capace di far cagliare il latte.

«Mi scusi» mormorai, mentre l’imbarazzo mi strisciava addosso.

Mi squadrò dalla testa ai piedi; i suoi occhi si impigliarono nel mio tesserino e un ghigno stretto le tirò la bocca. «Si è persa? Vuole che le indichi come tornare giù?»

Nel tono c’era puro disprezzo.

Inghiottii l’irritazione e mi costrinsi a un sorriso educato. «Sono Amaris Kennerly del reparto Data Revising. Vorrei parlare con Mr. Theron Lockhart.»

Pronunciare il suo nome ad alta voce fu come fare un passo dentro un incubo.

Tamburellò le unghie laccate di rosso sul banco. «Mr. Lockhart è occupato.»

«Aspetterò» risposi, calma. «È in riunione o…?»

«È occupato» ripeté, più tagliente.

«Mi bastano cinque minuti…»

«È. Occupato.»

Prima che potessi insistere, alle mie spalle l’ascensore fece di nuovo ding. Mi voltai e per poco non mi dimenticai come si respirava.

Lui uscì.

Theron Lockhart.

Era lui. Il diavolo in persona.

Alto, spalle larghe, lo sguardo fisso sul telefono, indossava un completo color antracite che aderiva a un corpo molto più rifinito di quello che ricordavo. Il tempo aveva trasformato l’atleta arrogante in qualcosa di tagliente e magnetico.

Mi sfuggì un suono piano, involontario. Dio, era… bello. E la cosa mi fece infuriare.

I capelli scuri erano rimasti spettinati, indomabili. Una cicatrice lieve sotto l’occhio sinistro non faceva che accentuare il fascino pericoloso del suo viso. Era così ingiusto. Come avrei potuto implorare pietà se non riuscivo nemmeno a pensare dritto mentre lo guardavo?

Poi alzò lo sguardo e lo posò su di me.

Rallentò. La curiosità guizzò in quegli inconfondibili occhi verdi.

«È qui per vedere me, Ms. Kennerly?» chiese, lanciando un’occhiata al mio badge.

C’era qualcosa nel modo in cui pronunciò il mio nome.

Non mi riconosceva. O sì?

Oppure… sì?

«C’è qualcosa di familiare, in lei» disse, avvicinandosi. «Ci siamo già incontrati?»

Mi si seccò la gola.

Se mi riconosceva, eravamo spacciati.

«Io… ehm… vengo dal reparto Data Revising. Volevo…»

«Nella mia azienda non esiste un reparto del genere» mi interruppe con voce morbida.

Sbattei le palpebre. «Be’… esisteva, fino a stamattina. Io…»

«È qui per supplicare» disse, e un sorrisetto gli incurvò le labbra.

Serrai la mascella. «Mr. Lockhart, sono venuta a chiederle di riconsiderare…»

«Non c’è nulla da riconsiderare» scattò. «Ma prego. Mi dica: quali progetti redditizi ha portato il suo reparto?»

Mi trattenni a stento. «Nessuno. Ma non è per colpa nostra…»

«Appunto.» I suoi occhi si fecero di ghiaccio. «La mia decisione resta. Se ne vada entro mezzogiorno.»

Mi passò accanto, finché non gli afferrai la manica.

«Io direi che è colpa dell’azienda, che non ci ha mai dato la possibilità di dimostrarci all’altezza. Siamo capaci, Mr. Lockhart. Non ci hanno mai affidato incarichi veri. Solo… avanzi.»

Si fermò. Ridacchiò. E quel suono mi fece scendere un brivido lungo la schiena.

Conoscevo quella risata. Arrivava sempre prima di qualcosa di terribile.

«Va bene» disse infine. «Vediamo di che pasta è fatta. Ha mai sentito parlare di Moonlight Vacation?»

«Sì» risposi con cautela. «L’abbiamo revisionato il mese scorso. Aveva problemi critici nel codice…»

«Lo sistemi.»

Lo fissai. «Io… cosa?»

«Lo sistemi» ripeté, con una scrollata di spalle. «Lo trasformi in qualcosa che si venda.»

Il cuore mi saltò un colpo. Quel gioco era un disastro. Avevamo riso di quanto fosse rotto. Per renderlo utilizzabile serviva una revisione completa.

«Ci serviranno almeno due, forse tre settimane…»

«Ha ventiquattr’ore.»

«Cosa?» ansimai.

Sorrise, tutto denti e gelo. «Le persone talentuose e qualificate dovrebbero saper affrontare una sfida, no?» Si voltò e si allontanò. «Ventiquattr’ore, Ms. Kennerly» chiamò sopra la spalla. «O consegna, o sparisce.»