Capitolo 1

«Dev’essere un incubo», borbottai a mezza voce mentre attraversavo le porte girevoli ed entravo nella hall della reception.

Un semicerchio di colleghi era ammassato intorno al mio ex, con quei sorrisi incollati in faccia, mentre lui metteva in scena una consegna teatrale di inviti di nozze. Lo riempivano di congratulazioni come se avesse appena vinto un Nobel, alimentando quell’ego che io avevo avuto l’errore di nutrire. Addosso aveva un ghigno soddisfatto e un completo grigio su misura che costava chiaramente più di quanto potesse permettersi, a meno che la sua ricca fidanzata non avesse pagato il conto: cosa quasi certamente vera.

Era rasato di fresco, i capelli biondo cenere pettinati all’indietro con cura, e persino le unghie brillavano di una precisione da manicure. Un restyling ambulante, con ogni probabilità per gentile concessione della sua ridicolmente facoltosa futura sposa. Lo detestavo già prima, ma adesso? Il disgusto mi era schizzato alle stelle.

Mormorando un’altra imprecazione, sterzai a destra e mi appiccicai al muro, nel tentativo di sparire tra le ombre prima che quel bastardo pomposo mi notasse. L’ultima cosa di cui avevo bisogno era gonfiargli l’ego più di quanto la folla non avesse già fatto.

«Ami!» mi chiamò, stirando il mio nome come la campanella che annuncia il round successivo di un incontro di boxe. E, onestamente, non era poi così lontano dalla realtà.

Da tre mesi ormai ci giravamo intorno, scambiandoci stoccate verbali. E questo? Questo era lui che mirava al colpo del ko.

Mi immobilizzai, fin troppo consapevole delle decine di occhi che adesso mi bruciavano sulla schiena. Con i denti serrati, mi voltai e mi stampai in faccia un sorriso fragile. «Ansel. Che sorpresa squisitamente orribile.»

Lui lasciò uscire una risata secca e mi venne incontro con l’invito in mano, pavoneggiandosi. «Oh, Ami. Puoi anche smetterla di recitare.» Fece un gesto di congedo, come se fossi una barzelletta che aveva già sentito. Il sangue mi prese a ribollire. «Lo so che mi vuoi ancora. Devi solo accettare che non sei al mio livello.»

Strinsi i pugni lungo i fianchi. La voglia di spaccargli quella faccia compiaciuta stava diventando pericolosamente concreta. «Rivolerti indietro? Ma sei seriamente delirante? Chi diavolo vorrebbe uno che tradisce, manipolatore—»

«Non facciamo scenate, tesoro.» Mi tagliò la frase piantandomi il palmo a pochi centimetri dal viso, costringendomi a indietreggiare inciampando. «Lasciamo perdere il passato.» Mi porse l’invito di nozze. «Consideralo il mio ramo d’ulivo.»

Ramo d’ulivo, un corno. Non era un’offerta di pace. Mi voleva lì per sfilarmi davanti la sua futura moglie ereditiera come un trofeo. Voleva sbattermi in faccia che lui aveva fatto l’upgrade mentre io ero rimasta indietro.

Una tempesta di parolacce mi affollò la lingua, ma prima che potessi sputarle fuori, una voce alle mie spalle spezzò la tensione.

«Ci sarà», annunciò Romilly, con una voce tagliente e incrollabile. Fece un passo accanto a me, gli occhi fissi su Ansel; i ricci castani lanciati con sicurezza sopra una spalla. Una mano le si posò sul fianco, come un pistolero a un duello. «Accetta il tuo invito.»

Mi voltai verso di lei, a occhi spalancati. «Romilly, che diavolo stai facendo?» sibilai.

Lei mi strizzò l’occhio, senza distogliere lo sguardo da Ansel. «Vengo anch’io», aggiunse. «Assicurati solo che i nostri inviti prevedano un accompagnatore.»

Le sopracciglia di Ansel si alzarono, divertite. «Un accompagnatore? Vuoi che creda che lei—» mi indicò con un dito «—abbia qualcuno?»

Aprii la bocca, ma Romilly mi precedette. «Ce l’ha.» La sua voce non tremò. «Verrà con il suo ragazzo.»

Rimasi impietrita, incapace di mettere insieme anche solo una parola, mentre Ansel lasciava uscire uno sbuffo incredulo.

«Be’, questo sarà divertente.» Passò gli inviti a Romilly, si voltò sui tacchi e se ne tornò con passo spavaldo dal gruppetto di colleghi prima che il mio cervello riuscisse a stargli dietro.

Il calore mi salì alle guance non per l’imbarazzo, ma per la rabbia. Afferrai la tracolla della borsa di Romilly e la trascinai nel vano scale più vicino. «Ma che diavolo ti è saltato in mente, Romilly?» strillai a metà.

Lei alzò gli occhi al cielo, per nulla turbata. «Rilassati. È ora che gli fai vedere che non hai paura di affrontarlo.»

La fissai a bocca aperta. «Consegnandogli l’occasione perfetta per umiliarmi?»

Mi lanciò uno sguardo eloquente. «Quando è stata l’ultima volta che ti sei truccata sul serio e hai messo un vestito? E no, la BB cream e il burrocacao non contano. E non conta nemmeno quella felpa enorme in cui ti sei praticamente trasferita.»

Mi scappò una risatina debole. «Portavo i vestiti quando stavo con lui.»

«E poi lui ti ha spezzato il cuore, e tu hai smesso.» Il suo ghigno era irritantemente compiaciuto. «Ammettilo, Ami. Gli hai lasciato vincere.»

La mia irritazione schizzò alle stelle. «Non è un maledetto gioco.»

«Lo è,» ribatté. I suoi occhi passarono in rassegna il mio aspetto del momento: chignon disordinato, giacca scolorita, vecchissima maglietta gialla, gonna grigia fino ai piedi e sneakers consumate. «E tu stai giocando per perdere. È ora di cambiare le regole.»

Aprii la bocca per ribattere, ma lei si voltò sui tacchi e scese le scale a passo deciso. Io la seguii, furibonda. E come, di preciso, avrei dovuto “reagire”? Ansel stava per sposarsi nella nobiltà, mentre io mi aggrappavo a schegge emotive e a bollette pagate a fatica.

L’unica cosa che mi teneva un minimo insieme era il lavoro. Lavorare alla Lockhart Digital Entertainment era sempre stato un sogno, anche se ero finita incastrata nel peggior reparto immaginabile, a una scrivania sepolta in un seminterrato.

Ansel, che non riusciva a mettere insieme una frase sensata senza inciampare nelle parole, si era in qualche modo ritrovato con un posto da manager dal nulla più totale. Aveva incantato il recruiter con due moine e puff: eccolo lì, il Signor Manager. Io, invece, non ero nemmeno certa di quale dovesse essere il mio titolo.

Sospirando, seguii Romilly nel corridoio che portava al nostro ufficio, ufficialmente chiamato Data Revising Department, ufficiosamente noto come Recycling Room. Passavamo le giornate a rivedere progetti scartati o mezzi morti. Affascinante? No. Necessario per sopravvivere? Assolutamente sì.

Spinsi la porta dell’ufficio ed entrai nella stanza angusta, dove cinque scrivanie erano stipate una contro l’altra. Il resto del team era già lì. Raggiunsi la mia postazione, accesi il computer e solo allora mi accorsi del silenzio opprimente.

Tallis Montclair, la nostra team leader, stava accanto alla sua scrivania con un pallore spettrale. Ci regalò un sorriso tirato.

«Che succede?» chiesi con cautela.

«Avete sentito che abbiamo un nuovo CEO… vero?» domandò.

Io seguivo raramente le politiche aziendali, ma Romilly intervenne subito. «Sì, l’ho sentito. Il figlio di Mr. Jareth Lockhart ha preso il comando. A quanto pare è anche molto bello,» aggiunse con un tono sognante.

Tallis lasciò uscire una risatina acuta, un po’ isterica. «Sì, ecco. Mr. Theron Lockhart è… attraente, certo.»

Mi si strinse lo stomaco a quel nome. No. Non poteva essere quel Theron Lockhart. Quello che aveva reso insopportabili i miei anni di liceo. Possibile?

Tallis inspirò in modo tremulo. «Comunque, ha fatto alcuni… cambiamenti.»

Si fermò, deglutì a fatica, poi pronunciò le parole che nessuno voleva sentire.

«Siamo stati licenziati tutti.»