Capitolo 3 Capitolo 3

Amber

Il centro ammissioni non somigliava per niente a come me l’ero immaginato.

Invece di pareti fredde e noiose, entrai in un ufficio illuminato da una luce calda, con il pavimento di legno e le pareti tappezzate di attestati e fotografie dell’accademia risalenti a decenni prima.

Dietro la scrivania sedeva una donna di mezza età, con gli occhiali da lettura appoggiati sul naso mentre esaminava una pila di documenti. Quando entrai, alzò lo sguardo e sorrise.

«Tu devi essere Amber», disse, alzandosi per stringermi la mano. «Io sono la signora Smith, responsabile delle ammissioni. Prego, siediti.»

Mi accomodai sulla sedia di fronte a lei, improvvisamente consapevole di quanto fossi esausta per il viaggio e dell’orlo dei jeans incrostato di fango.

«Mettiamo tutto in ordine, d’accordo?» Tirò fuori un modulo e cominciò a compilarlo con un’efficienza rodata. «Nessuna affiliazione a un branco, corretto?»

«Corretto», dissi.

«Età?»

«Diciotto.»

Lei annuì, scarabocchiando appunti, facendomi ancora un paio di domande di routine, poi fece scivolare una chiave sulla scrivania insieme a qualcos’altro.

«Camera 237 del dormitorio, ala est. La condividerai con un’altra studentessa finché non verrai assegnata a un gruppo. E indossa quello per tutto il tempo in cui sei dentro i cancelli.»

Mi infilai in tasca il bracciale di metallo. «Grazie.»

L’espressione della signora Smith si addolcì. «All’inizio l’accademia può essere travolgente, soprattutto per gli studenti senza l’appoggio di un branco. Ma non saresti qui se non avessi quello che serve. Buona fortuna, Amber.»

Uscii e venni subito assalita.

«Ti ha fatto tutto il discorso del “non saresti qui se non avessi quello che serve”? Lo fa con tutti. Io sono Ellie, comunque, e siamo compagne di stanza, il che è fantastico perché la mia ultima compagna si è trasferita dopo due settimane perché diceva che parlavo troppo, ma io non credo di parlare troppo, credo solo di essere entusiasta della vita, capisci?»

Ellie aveva capelli ramati e ricci raccolti in una coda alta, occhi verdi brillanti e un’energia che probabilmente avrebbe potuto alimentare l’intera accademia.

Afferrò la mia valigia prima che potessi protestare.

«Dai, prima ti faccio vedere la nostra stanza. Poi ti faccio il giro dell’accademia.»

«Va bene.»

«Io vengo dal branco Riverbend, ma tranquilla, siamo super tranquilli. Non come quei ragazzini impettiti del branco Crestmoor.»

Ellie parlò per tutto il tragitto: su per due rampe di scale, lungo un corridoio e dentro la camera 237, che era esattamente come l’aveva descritta: piccola, accogliente, con due letti, due scrivanie e una finestra.

Posai la borsa sul letto ancora libero.

«Io mi sono già presa questo lato, spero non ti dispiaccia», disse Ellie, indicando il letto vicino alla finestra. «Sei una mattiniera? Ti prego dimmi di sì. La mia ultima compagna era notturna ed è stato un incubo.»

«La mattina per me va bene», dissi, e Ellie si illuminò.

«Perfetto! Ora fammi vedere in giro per il campus prima che faccia buio.»

Il tour di Ellie fu completo e caotico. Mi indicò la mensa, i campi d’addestramento, la biblioteca e diversi edifici di cui dimenticai subito il nome, perché parlava a circa trecento parole al minuto.

Non stavo davvero prestando attenzione e andai a sbattere contro qualcuno.

«Bleah, cos’è questo odore di sudore?» sentii una voce stridula e alzai lo sguardo, vedendo una ragazza che mi fissava con rabbia.

Ellie si infilò immediatamente in mezzo. «Calmati, è nuova, Alice.»

Alice scacciò Ellie come se fosse una mosca e guardò me.

«Dov’è il tuo bracciale, bastarda? Non ti ha detto nessuno che dentro i cancelli devi tenerlo addosso sempre?»

Lasciai scivolare lo sguardo verso il suo collo e vidi una fascia elegante che avrebbe potuto benissimo essere un girocollo costoso.

«Non ti venga nemmeno in mente. Solo gli studenti migliori finiscono sotto l’ala di Kade, e lui ti ammazza se ti vede andare in giro senza bracciale. Mettiti il tuo, subito!»

Prima che potessi ribattere, Ellie intervenne, frugò nella mia borsa e tirò fuori il bracciale che mi aveva dato Mrs Smith, poi me lo infilò.

«Come dicevo, è nuova ed è umana, non conosce le regole», aggiunse Ellie.

«Allora fagliele imparare, o la prossima volta non avrà più le gambe per andare in giro», ringhiò Alice, e se ne andò, urtandomi apposta la spalla.

«Che diavolo era quello?» chiesi a Ellie, che mi tirò più vicino e mi trascinò in un angolo.

«Lei è Alice, l’aspirante fidanzata del tizio che Damian ha scaraventato contro il pilastro.»

«Damian?»

«Oh, non dirmi che non hai notato quel tipo bello da morire, cupo e sexy, che teneva Mr Clarke penzoloni in aria.»

«Quello con gli occhi d’argento», ricordai.

«Sì!! Si dice che sia l’unico discendente vivente del Re Alfa Pazzo, quello che è diventato un rogue qualche anno fa.»

«Re Alfa Pazzo?» chiesi ad alta voce, e Ellie scosse la testa. «Mi dimentico sempre che sei umana. Allora: una volta c’erano cinque re alfa che governavano Zephyron, giusto? Le leggende dicono che uno di loro impazzì per la sete di sangue e provò a uccidere tutti, prima di togliersi la vita. Nessuno sa come Damian sia sopravvissuto, ma si è presentato all’accademia perché nessuno degli alfa lo vuole nel proprio branco, e l’accademia è l’unico territorio neutrale.»

Tecnicamente non ero “solo” umana, ma a quanto pare avevo vissuto una vita fin troppo protetta.

Ellie riprese a trascinarmi. «Quindi stai lontana da lui, perché alcuni credono che abbia ereditato la sete di sangue del Re Pazzo.»

Non c’era da stupirsi se non ci aveva pensato due volte a massacrare un membro del personale.

«Anche se potrebbe usare tutta quell’energia repressa per altri… scopi, capisci.»

Io non capivo.

«E qualunque cosa tu faccia, domani non fare tardi per la presentazione», disse Ellie mentre salivamo le scale per tornare in camera.

Mi fermai. «Quale presentazione?»

«Ogni anno tutti i nuovi studenti vengono presentati agli eredi alfa», spiegò Ellie. «È una cosa enorme. Ti metti davanti a loro, loro ti squadrano, e se sei fortunata uno di loro si interessa a te.»

La mascella mi si irrigidì. «Si interessa?»

«Sì, tipo… potrebbero invitarti a unirti al loro gruppo, oppure offrirti un bracciale profumato speciale o semplicemente… riconoscere che esisti», disse Ellie. «Sembra superficiale, ma fidati: se vuoi sopravvivere qui, devi entrare nelle grazie di un erede alfa. O almeno non farli incazzare.»

Mi lanciò uno sguardo eloquente. «Quindi domani mettiti qualcosa di carino, sistemati i capelli. Cerca di spiccare un po’, ma non troppo. E non dimenticarti il bracciale.»

Sentii la solita vampata di rabbia risalirmi nel petto.

Mi avevano mandata lì per scappare dall’essere esibita davanti agli alfa come un premio, e adesso ci si aspettava che lo rifacessi da capo.

«Capito», dissi, piatta.

Ellie non sembrò accorgersi del tono. «Perfetto! Domattina ti aiuto a scegliere cosa metterti. Sarà divertentissimo! Buonanotte.»

L’ultima cosa a cui pensai prima di addormentarmi fu Damian e i suoi occhi d’argento.

Sembrava pericoloso.

Ma non avevo idea del perché non mi spaventasse quanto avrebbe dovuto.