Capitolo 1

«Spiacente, il numero da lei selezionato non è al momento raggiungibile.»

Ascoltando la voce metallica femminile, Elaine Brown si morse un labbro, sentendo il cuore sprofondare ancora un po'.

Mentre aggrottava la fronte, alcune ciocche di capelli lisci le ricaddero sul viso, e i suoi occhi si riempirono di una preoccupazione palese.

Sua figlia, Vera Smith, vomitava senza sosta. Avevano già escluso l'intossicazione alimentare e, nonostante avessero provato ogni tipo di farmaco, niente aveva funzionato. E ora, all'improvviso, aveva perso conoscenza.

Era la quarta volta che Elaine chiamava Arthur Smith.

Ogni volta, lui le aveva riattaccato subito.

Dal letto, Vera tossì due volte all'improvviso.

Elaine lasciò cadere il telefono e si precipitò da lei. «Vera» la chiamò, in ansia.

Con il viso pallido, Vera aprì lentamente gli occhi e disse a fatica: «Voglio andare da Emily. Oggi c'è la sua festa per il premio di design che ha vinto. Voglio andare a trovarla».

Un lampo di comprensione attraversò lo sguardo di Elaine.

All'improvviso capì perché Arthur non rispondeva al telefono: oggi era la festa di Emily Jones.

Ecco perché non era tornato a casa, anche se gli aveva scritto che Vera non smetteva di vomitare.

Sentì un sapore amaro in bocca.

Dopotutto, Emily era sempre stata la sua cotta irraggiungibile.

Anni prima, i genitori di Emily erano morti per salvare Arthur, e la famiglia Smith aveva accolto la sedicenne Emily in casa.

Se Elaine non avesse sposato Arthur, oggi probabilmente Emily sarebbe la signora Smith.

Proprio in quel momento, Julius Smith irruppe nella stanza, aggrappandosi alla gamba di Elaine e lamentandosi.

«Mamma, voglio andare anch'io alla festa di Emily! Quando ci porti?»

Elaine abbassò lo sguardo su Julius e disse con dolcezza: «Adesso la mamma deve portare Vera in ospedale. Tu resta a casa con la tata e non andare da nessuna parte».

Il vomito di Vera non poteva più aspettare.

Dato che Arthur non era reperibile, avrebbe dovuto portare lei stessa la bambina in ospedale.

Elaine prese una giacca dall'armadio, avvolse stretta Vera e la portò di corsa al piano di sotto.

Si assicurò di raccomandare alla tata: «Julius è un monello, non lo perda di vista un attimo».

La tata annuì subito. «Sì, signora Smith.»

Dietro di loro, un Julius scontento li inseguì, gridando: «Non voglio restare a casa! Voglio andare da Emily!».

«Fai il bravo, la mamma non ha tempo adesso!»

Senza voltarsi indietro, Elaine si affrettò a chiamare un taxi per l'ospedale.

Il tragitto da casa sua all'ospedale di solito richiedeva solo mezz'ora, ma oggi il traffico sembrava eccezionalmente congestionato.

Guardando Vera, che era di nuovo svenuta tra le sue braccia, l'ansia di Elaine salì alle stelle.

Aveva una formazione medica.

Sapeva che un vomito così violento poteva causare danni irreversibili all'organismo.

Dopo un viaggio turbolento e bloccata nel traffico, Elaine arrivò finalmente in ospedale con la bambina, ma il cuore le si gelò quando vide la folla che riempiva l'atrio.

Ovunque guardasse, c'erano persone che vomitavano o con la febbre, sia bambini che adulti. Alcuni si appoggiavano debolmente l'uno all'altro, tossendo di tanto in tanto.

Il personale medico era sopraffatto, ridotto a urlare alla folla per farsi strada.

Un terribile sospetto si fece strada nella mente di Elaine: non si trattava di un normale attacco di vomito, ma di un'epidemia virale.

A giudicare da quante persone erano colpite, le caratteristiche principali di questo virus erano l'alta contagiosità e la rapida diffusione.

Svelta, strinse meglio la mascherina sul viso di Vera.

Più un luogo era affollato, più forte era la trasmissione del virus.

Probabilmente Arthur non sapeva ancora che si trattava di un virus!

Rendendosene conto, Elaine tenne Vera con un braccio e con la mano libera scrisse un messaggio ad Arthur, avvertendolo del virus e dicendogli di prendere precauzioni.

Il messaggio rimase senza risposta, come un sasso gettato in fondo al mare.

A quel punto, il numero di pazienti in cerca di cure superava di gran lunga la capacità dell'ospedale, e molti iniziavano a diventare irrequieti.

«Dove sono tutti i dottori? Uscite e curateci! Mia moglie vomita da due giorni, sta praticamente morendo!»

«Non c'è nessuno al comando qui?»

«Aiuto! Mia figlia è appena svenuta!»

L'urlo di qualcuno proveniente dalla folla rese la situazione ancora più caotica.

Elaine si ritirò rapidamente in un angolo con Vera, cercando di evitare la calca che la stava schiacciando.

Si guardò intorno e vide che, solo in quegli ultimi minuti, diverse persone erano crollate a terra. Con il cuore che le martellava nel petto, cercò di confortare Vera.

«Vera, tieni duro. Il dottore arriverà presto!»

Vera teneva gli occhi chiusi, senza dare alcuna risposta.

«Vera, riesci a sentire la mamma? Vera!»

Le pupille di Elaine si restrinsero per la paura mentre parlava con urgenza. Con le mani tremanti, controllò il respiro di Vera.

Era ancora viva, ma il suo respiro era estremamente debole. Se avessero aspettato ancora...

Elaine non osò nemmeno terminare il pensiero.

L'ospedale era strapieno di gente, senza letti disponibili. Un virus così aggressivo richiedeva un trattamento immediato.

L'unica persona che poteva contattare un medico privato era Arthur.

Stringendo i denti, Elaine provò a chiamarlo di nuovo.

Intorno a lei, i pazienti urlavano mentre i dottori cercavano di calmarli. Tra le braccia teneva sua figlia, quasi senza vita. Elaine sentiva il cuore come se le venisse marchiato a fuoco su una piastra rovente.

Quando finalmente la chiamata si collegò, Elaine parlò con urgenza: «Tesoro, dove sei adesso?»

Con sua grande sorpresa, la voce che rispose non fu il tono freddo di Arthur, ma quello di Emily.

«Elaine, sono io.»

La voce di Emily era tranquilla, quasi svagata.

«Arthur non può rispondere al momento. Puoi dire a me di cosa hai bisogno.»

Disperata, Elaine replicò: «Per favore, passami Arthur. Devo chiedergli di contattare il suo medico privato. Vera ha contratto un virus e non smette di vomitare. Ha bisogno di cure immediate.»

«Cosa hai appena detto?»

Finalmente Arthur prese la linea, con la voce venata di preoccupazione.

«Come ha fatto Vera a prendere un virus all'improvviso?»

Senza tempo per spiegare, Elaine lo incalzò: «Io e Vera siamo in ospedale adesso. Fa' andare il tuo medico privato direttamente a casa nostra. La sua condizione è grave: se continua a vomitare, potrebbe essere in pericolo di vita.»

Arthur rispose immediatamente: «Va bene, mando subito il mio assistente.»

Elaine strinse forte il telefono, con un lampo di incredulità negli occhi.

«E tu?»

Vera era in condizioni critiche.

Aveva intenzione di rimanere alla festa di Emily?

«Non ho tempo adesso. Se hai bisogno di qualcosa, dillo direttamente al mio assistente.»

Il tono gelido di Arthur fu come un secchio d'acqua ghiacciata gettato sul viso.

All'improvviso si ricordò di come Emily fosse andata a studiare all'estero, per poi tornare di colpo proprio quando Elaine era rimasta incinta.

Durante i loro quattro anni di matrimonio, le voci su loro due non si erano mai placate.

Per il bene dei figli e di sua nonna, lei aveva sempre sopportato in silenzio. Arthur le aveva spiegato che quelle voci erano solo invenzioni dei media per farsi pubblicità.

E lei gli aveva creduto.

Lui aveva anche detto che i loro figli erano la sua massima priorità.

Ma ora la cruda verità le si parava davanti.

La vita di Vera valeva meno di una banale festa?

Che cosa ridicola e ironica.

Elaine non si accorse nemmeno di quando la chiamata si interruppe, ma subito dopo arrivò quella della tata.

«Signora Smith, abbiamo un'emergenza: anche Julius è scomparso!»

«Cosa hai detto?»

Un lampo di panico attraversò gli occhi di Elaine, che istintivamente avrebbe voluto correre a casa.

Ma, ricordandosi di Vera ancora tra le sue braccia, non poté far altro che fermarsi.

«Non ti avevo detto di tenerlo d'occhio?» lo rimproverò.

La tata rispose, piena di sensi di colpa: «Julius continuava a lamentarsi perché voleva i pasticcini alla crema. Sono andata in cucina per prepararli, ma quando sono tornata non c'era più.»

Elaine fece un respiro profondo, riuscendo a malapena a mantenere la calma. «Vallo a cercare subito. Chiedi aiuto ad altre persone. Io porto Vera a casa immediatamente.»

«D'accordo.»