CAPITOLO 3

Il suo alluce storto e tremante segnalava il ritorno della coscienza alla figura addormentata sul letto nella piccola stanza dell'appartamento nella parte remota della città. Poi seguì il rilascio delle sue dita serrate finché non aprì gli occhi nella sua stanza oscura e vuota.

Come sempre, faceva freddo e non aveva bisogno di guardare l'orologio sulla parete opposta per sapere che non era più venerdì. Ma guardò comunque.

E ahimè, era sabato mattina, le 2:00, esattamente sei ore dopo il suo trance, ma questa volta era stato più simile a un sonno normale.

Si svegliò di colpo, ma non riuscì a usare immediatamente gli arti come sempre. Era sorpresa dalla rapidità del suo Risveglio.

Non doveva andare così. Il trance più breve che avesse mai avuto prima era durato due giorni. Ma non aveva mai avuto due episodi così ravvicinati come quelli recenti. Qualcosa non andava.

Fu allora che notò la fonte del freddo, proprio accanto al grande comò di quercia nella sua stanza.

Poi il gusto mortale che aveva in bocca pochi istanti prima di cadere la assalì mille volte di più, facendole emettere un gemito silenzioso.

L'immagine traslucida irradiava amarezza e rabbia, non un'oncia di tristezza per essere morto troppo presto, ma sicuramente abbastanza sentimenti di rimpianto e collera vendicativa nel suo volto sottile da compensare.

Era un Morto vendicativo.

Se fosse stato possibile, sarebbe diventata ancora più fredda. Ricordò cosa le aveva detto sua nonna su di loro.

"Portano con sé amarezza e cercano di attirarti, cercano di immergerti in ciò che vogliono e finisci per essere vendicativo per tutti i giorni della tua vita se non hai la volontà di resistergli," aveva detto la vecchia in un sussurro malinconico, facendo giurare a Shana di essere sempre buona e di non attirare mai un Morto vendicativo e non aveva mai chiesto al suo mentore cosa fare se alla fine ne avesse attirato uno.

E ne stava affrontando uno appena un giorno dopo la sua azione vendicativa verso Caroline.

Desiderava poter tornare indietro nel tempo e tornare al caffè, poi spegnere il calore prima che danneggiasse i bei capelli di Eve. Desiderava essere stata una persona migliore.

Ma era tutto troppo tardi e non era il momento per le recriminazioni perché la figura accanto al comò si avvicinava a lei, facendole inarcare la spina dorsale per riflesso. Desiderava poter usare le gambe.

Poi sarebbe saltata giù dal letto e sarebbe corsa fuori dalla stanza e non sarebbe mai tornata. Desiderava poter usare le mani, per strappare via l'accappatoio bagnato che le aderiva al corpo caldo e sudato in modo estremamente scomodo.

Desiderava solo poter fuggire da chi era, per la prima volta da quando aveva scoperto la sua vera identità. E questo fece scendere lacrime silenziose dai suoi occhi fino a gocciolare sulle tempie perché il risentimento del morto le faceva risentire di chi era in quel momento.

Poi un caleidoscopio di colori, che mostrava come questo Morto aveva vissuto la sua vita, le passò davanti agli occhi della mente.

Era stato un mutaforma, un leader abbastanza buono e un figlio prima del tradimento della donna. Shana sentiva il dolore del tradimento, l'amarezza dell'accettazione che lo seguiva e la rovina del Morto davanti a lei.

La donna era stata una Piangente, proprio come lei, e aveva partorito un figlio, un bastardo che il morto non aveva mai accettato in vita.

Sentiva le lacrime scendere dalle tempie nei capelli mentre osservava attraverso la sua mente i pensieri vendicativi che gli attraversavano la mente durante tutta la sua vita ogni volta che assisteva alla prova del suo tradimento.

Stava venendo attratta da lui, ma non riusciva a tirarsi fuori dallo stato di ebbrezza.

"Voglio che se ne vada, ma prima di allora, deve provare un quarto di quello che ho provato io in quella vita. Voglio che sia scollegato dal suo lupo. Sei una Crier, sua madre lo era, quindi sai cosa fare. Piangi il mio messaggio."

Sapeva che si riferiva all'uomo dai capelli scuri e dagli occhi azzurri nella sua memoria. Non aveva pronunciato la parola ad alta voce, ma riecheggiava intorno alla stanza come una cacofonia.

Poi se ne andò.

Il freddo gelido nella stanza si dissipò e le sue membra inutili poterono finalmente muoversi di nuovo mentre sentiva il sangue affluire a esse.

Saltò giù dal letto e corse in bagno, vomitando le sue viscere nel water.

Poi si sedette sul pavimento e scoppiò in lacrime bollenti.

Una cosa che era stata per tutta la sua vita era "buona". Non si era mai vendicata dei suoi bulli quando ne aveva avuto la possibilità, non aveva mai rivelato i segreti di Debby anche quando lei aveva rivelato a tutta la scuola che era una strana - grazie a Dio nessuno le aveva creduto.

Shana non era mai stata vendicativa, fino al suo piccolo crimine contro Eve. E lo stava pagando ancora prima di avere il tempo di riflettere veramente sull'esperienza.

"Promettimi che non attirerai mai un Morto vendicativo, qualunque cosa accada, anche se devi piegarti per soddisfare tutti nel mondo. Promettimelo, bambina." La passione cruda nella voce di sua nonna quando le aveva detto quelle parole tornò a perseguitarla.

"Non se ne vanno mai, quelli vendicativi, e quando hanno finito con te, ti lasciano distrutta, e desiderosa di altra vendetta. Non sarai altro che un'ombra di ciò che eri, proprio come loro," aveva insistito sua nonna. Shana si chiedeva perché le Creazioni non potessero fermarli, ma sapeva perché. Avevano tutti il diritto di essere trattati allo stesso modo, a causa delle circostanze che circondavano la loro morte. Ma desiderava che ci fosse un limite a ciò che un Morto potesse richiedere.

Si spostò sotto la doccia, pensando alla sua prossima mossa.

Nei giorni successivi, fece le sue ricerche. Lesse tutti gli articoli che parlavano di Asher, guardò diverse sue foto e scoprì tutto ciò che poteva sulla sua azienda. Scoprì che era un uomo da rispettare, un uomo inflessibile al comando di un grande cerchio nel mondo degli affari, da non prendere alla leggera, ed era anche incredibilmente attraente e sexy - se doveva credere alle migliaia di foto di lui che aveva visto online.

Soprattutto, era un libertino, un playboy impenitente che amava le donne e, cosa più importante, le amava di un tipo completamente diverso da lei.

Ed era uno shifter, un Alpha per di più. Non era un umano nella cui vita potesse entrare e distruggere facilmente.

Non aveva idea di come avrebbe potuto avvicinarsi a un uomo come lui. Se fosse stata una ragazza normale e non una Crier, probabilmente non avrebbe mai sentito parlare di lui. Era decisamente fuori dalla sua portata e dubitava di riuscire mai a incontrarlo di persona.

Allora come diavolo voleva il Morto Adams che portasse a termine il suo piano? E soprattutto, voleva davvero portare a termine il suo piano? Non desiderava avere il sangue di una persona sulle sue mani, ma era una Crier.

Se c'era una cosa che aveva impresso nella sua mente da sua nonna, era di non ignorare mai il richiamo del dovere. Una Crier piange ogni messaggio o vive la sua vita come se non avesse vita.

Una cosa di cui aveva bisogno in quel momento era un piano.

Un piano infallibile su come entrare, sopra e probabilmente superare Asher Anderson, perché come altro avrebbe potuto usurpare un uomo nella sua posizione se non con un piano sopra di lui?

"Non farlo, Asher."

Asher stava ascoltando solo a metà quello che il suo Beta, Mark, stava dicendo. La sua testa pulsava, solo un po' meglio di come era stata dal suo ritorno da Milano. Nient'altro, solo i mal di testa.

"Perché no?" Almeno, poteva capire se Mark stesse solo supplicando come un fratello, ma si aspettava che lasciasse da parte i suoi sentimenti. Era stato suo amico abbastanza a lungo da sapere che non tollerava nessun tentennamento con il suo personale. Era riuscito ad arrivare dove era in questo mondo difficile con principi duri e non aveva intenzione di compromettersi a causa di Adele.

"Perché sai che sta solo raccogliendo i pezzi della sua vita dopo la rottura con quell'idiota. Ha davvero bisogno di questo lavoro e non capisco il motivo per cui vuoi licenziarla."

Non stava per dire all'unica anima che aveva vicina a un amico che era stato nudo a letto con la sua sorellina e l'aveva persino baciata e, se non fosse stato per il suo autocontrollo corazzato, l'avrebbe presa, senza legami come una qualsiasi prostituta per strada.

No, non aveva fatto nulla di tutto ciò e aveva semplicemente informato Mark della sua decisione, senza dare alcuna ragione. Avrebbe potuto andare avanti e fare quello che voleva, ma Mark meritava di essere avvertito. Amava Adele ciecamente.

"Va bene. Forse dovresti trasferirla in un altro reparto. Voglio che sia occupata, non che si ritiri di nuovo nel suo guscio," implorò.

Asher fece una risatina soffocata, non riuscendo a ricordare un momento in cui Adele fosse mai stata nel suo guscio. Era sempre stata una ribelle, passando da una relazione all'altra e spezzando gli uomini che erano stati sfortunati ad incrociare il suo cammino. Era felice che fosse finita tra loro prima che perdesse completamente la testa.

Osservare ogni giorno l'amore e la devozione di Mark per lei lo faceva chiedere come fosse stare dalla parte di chi riceveva quel tipo di amore incondizionato e faceva male, anche se non lo avrebbe mai ammesso a se stesso, che non avrebbe mai avuto qualcuno che provasse quei sentimenti per lui.

Era impossibile da amare, viene dall'essere il bastardo del suo branco.

"So che non è facile da trattare, ma qualunque cosa sia successa in quel viaggio, voglio solo che tu la metta alle spalle e le dia un'ultima possibilità."

"Non le darò un'altra possibilità e non la trasferirò in un altro reparto. Non penso che dovrebbe avere problemi a trovare un lavoro in un'azienda che non sia la mia. Questo è tutto quello che ho da dire su questo, Mark. Spero che rispetterai la mia decisione."

Mark fissò il suo amico, senza sapere cosa dire. Se non lo conoscesse e non sapesse come Asher aveva vissuto la sua vita, sarebbe stato furioso in quel momento per quanto criptico fosse stato e per come lo aveva liquidato senza sentimenti. Sapeva che l'uomo duro dietro il volto angelico poteva essere cattivo come l'inferno, ma non era irragionevole.

Poteva scommettere un milione di dollari in quel momento che Adele aveva tentato qualcosa di veramente brutto con Asher. E conoscendo Adele e quanto poteva essere lenta nel ragionare, non sapeva che Asher non era uno dei suoi giocattoli.

Forse Adele aveva cercato di riaccendere la sua relazione con lui e questo lo aveva fatto impazzire, chi lo sa?

Mark stava morendo dalla curiosità.

Asher era stato quello che aveva avuto la vita più difficile. Erano nati a un mese di distanza, Asher prima di lui, e erano cresciuti insieme nel branco e Mark aveva visto Asher rialzarsi dopo ogni commento sprezzante e rifiuto da parte di ogni membro del branco, persino sua madre. E mai lo aveva visto lamentarsi di tutto ciò. Si era sempre tenuto per sé e si era spinto oltre i limiti di ciò che ci si aspettava da lui.

Non amava solo l'uomo che Asher Anderson era diventato, lo rispettava.

Se solo l'uomo dal volto impassibile davanti a lui potesse vedere che, nonostante tutto ciò che il branco diceva, avevano rispetto per come era diventato nonostante le circostanze della sua nascita. Forse questo lo avrebbe reso un uomo più accondiscendente.

"Va bene. Ma mi devi una spiegazione, forse non ora ma un giorno."

"Certo," rispose con un cenno. Se avesse dato un'altra possibilità ad Adele, era sicuro e poteva scommettere con l'ultima goccia del suo sangue che lei l'avrebbe sfruttata male e forse ci sarebbe andata più pesante con lui.

Mark se ne andò pochi minuti dopo, dopo aver discusso un po' dei suoi investimenti. Poi finalmente cedette all'impulso di abbassare la testa tra le mani.

Guardò l'orologio e rimase scioccato di aver parlato con Mark per la maggior parte di un'ora. Era sempre occupato, sempre in movimento verso il prossimo investimento, la prossima acquisizione o altro. Non era il tipo da stare a parlare di una donna ribelle come Adele.

Si alzò dalla scrivania e prese la giacca dal portabiti, senza quasi prendersi il tempo di guardare la vista notturna pittoresca della città attraverso la vetrata dal pavimento al soffitto del suo ufficio al cinquantaduesimo piano. Doveva tornare a casa, poi lasciare uscire il suo lupo per una lunga corsa.

La sua sontuosa villa in stile georgiano si trovava su trentadue acri di proprietà nei sobborghi di New York City. Si chiamava Barrow Manor, dal nome del signore o di chiunque fosse stata costruita nel diciannovesimo secolo, ed era orgoglioso di aver acquisito la proprietà anni fa. Gli offriva miglia e miglia di terreno per correre senza rivelare al mondo chi era veramente, uno shifter.

Aveva solo la sua guardia del corpo e una governante. Erano entrambi shifter, naturalmente, e amava la solitudine del luogo, tranne quando i membri principali del branco si riunivano lì.

Avere una guardia del corpo era di per sé una facciata. Non ne aveva bisogno poiché aveva la forza e la velocità necessarie per proteggersi, ma il mondo umano non lo sapeva. Tutto ciò che vedevano era un uomo potente con mezzi che poteva essere rapito e ricevere richieste di riscatto, non che avesse qualcuno così vicino per cui sarebbe stato richiesto un riscatto. E gli piaceva mantenerlo così, alimentando la loro illusione di un uomo ricco che aveva bisogno di protezione.

Aveva fatto abbastanza nemici dentro e fuori dal mondo degli affari perché fossero fatti tentativi contro la sua vita. E alcuni rivali ci avevano provato, ma non erano tentativi che meritavano molta attenzione.

Armando, la sua imponente guardia del corpo, era lì alla porta. Gli consegnò la valigetta e si diresse verso i boschi che circondavano la tenuta. Il suo corpo si trasformò, le ossa si spezzarono e si riformarono per accogliere la sua trasformazione nel lupo grigio, grande e minaccioso. I suoi sensi erano al massimo, desiderosi della corsa.

Corse per miglia, il suo lupo godendo della libertà, la sabbia soffice che accarezzava le sue zampe e l'aria fredda della notte che sfrecciava attraverso il suo morbido pelo grigio. Il suo lupo li esortava a continuare, il mal di testa pulsante dimenticato fino a quando non si imbatté in una radura al centro del bosco.

Era un posto in cui era stato diverse volte prima, ma questa volta l'aria intorno alla radura sembrava carica e insolitamente fredda.

Avrebbe giurato che c'era un'immobilità innaturale nella radura, ma lo liquidò come uno scherzo dei suoi sensi iperattivi.