Capitolo 4

EVE.

"Grazie, Eve."

La voce di mamma tremava mentre la sua mano si stringeva intorno alla mia. Mi teneva così delicatamente, come se stesse trattenendo qualcosa di più delle mie dita.

"...Per essere forte. Per essere una brava ragazza." I suoi occhi brillavano. "Non mi hai mai fatto vergognare, anche se io... io non sono stata la miglior madre per te."

Il sorriso che mi ha rivolto era così pieno di amore, così tenero che mi ha graffiato l'interno del petto.

Ho distolto lo sguardo per un secondo, solo per respirare.

Ma non è servito.

Oh, Dio.

Stava per farmi piangere.

E non piangevo perché ero commossa.

Piangevo perché mi sentivo in colpa.

Perché non meritavo quelle parole.

Lei pensava che fossi buona.

Per lei, ero ancora la sua dolce, innocente figlia... la vergine intoccata che aspettava pazientemente che la vita la ricompensasse... La ragazza perfetta con voti alti, il bucato piegato, e un sorriso che scioglie il cuore.

Se solo sapesse quanto è stata puttana la sua dolce figlia, si sarebbe ritratta e avrebbe pianto per davvero.

Se solo sapesse che ho dovuto spogliarmi davanti a due uomini che non avevo mai visto prima... Per scambiare l'ultima parte della mia dignità per una notte che non posso dimenticare... Per soffocare con il sapore dell'impotenza e fingere di stare bene mentre le loro mani mi costringevano in ogni posizione che volevano.

Anche se il mio incontro è durato solo una notte, mi consideravo comunque sporca. Mi sentivo ancora sporca, come se trascinassi dietro di me l'odore di quella stanza d'albergo ovunque andassi. E per quanto ci provassi, non riuscivo a togliere la sporcizia dalla pelle, nemmeno dopo cento docce.

Anche se i soldi che ho ottenuto quella notte mi hanno aiutato a risolvere i miei problemi scolastici, non riuscivo ancora a superare il fatto di aver dovuto prostituirmi per ottenerli.

"Va bene, mamma..." dissi, ingoiando il nodo che mi bruciava in gola. "Non possiamo continuare a farlo ogni giorno."

Ma lei scosse lentamente la testa, sorridendo tra le lacrime. "No, tesoro. Dovremmo." sorrise tristemente, "Sai cosa significa essere l'invidia di tutte le donne del branco di Lanry Side? Sei il bambino d'oro, tesoro. Tu. E sono felice che stiamo finalmente lasciando quel posto con quell'orgoglio ancora intatto. Continua a rendere fiera la mamma, okay?"

Sorrise tra le lacrime, accarezzandomi la guancia. Le sue mani odoravano leggermente di lavanda.

Annuii lentamente. Una lacrima scivolò giù per la mia guancia.

Lei la catturò con il pollice prima che potessi farlo io.

"Oggi segna un nuovo inizio per noi," sussurrò, più speranzosa di quanto l'avessi vista da anni. "Sono certa che amerai il nostro nuovo branco."

Era raggiante e splendente come una ragazza nel giorno del suo matrimonio.

Era stata molto entusiasta del suo matrimonio con l'ex Alfa Rollins. Era il suo nuovo inizio, la sua ricompensa per aver sopravvissuto all'inferno e avermi cresciuto quasi da sola.

E non potevo nemmeno dire quanto fossi felice io, perché finalmente avrei lasciato quel branco e tutti i brutti ricordi, compresi quegli uomini che non smettevano di cercarmi.

Dal momento in cui abbiamo attraversato il confine del branco, non riuscivo a respirare bene.

Era... abbagliante. Una scena uscita direttamente da una fiaba, ma più reale, più pulita, e incredibilmente curata come una foto che qualcuno cercava di perfezionare. Il mio battito accelerò mentre guardavo tutto scorrere oltre il finestrino della macchina, come un sogno che non ero destinata a toccare.

Ne avevo solo sentito parlare di questo territorio, ma non avevo mai avuto la possibilità di visitarlo. Non era un posto per una certa classe di persone. Per non parlare della mia classe, che viveva ai margini del paese. Eravamo considerati gli emarginati del paese, dove si trovavano tante cose malvagie.

Lanry Side era la macchia con cui nessuno voleva avere a che fare, ma come mia madre avesse incontrato il mio nuovo patrigno è ancora un mistero per me. E ora, eccoci qui, stringendo l'orlo del mio vestito come se potesse scomparire se respirassi troppo forte.

Mentre ci avvicinavamo alla casa del branco, avevo già preso nota di molte cose... L'attenzione ai dettagli dell'Alfa. Era quasi come se ogni casa costruita nel branco dovesse essere sottoposta a scrutinio e valutazione, perché, ditemi, perché ogni casa che abbiamo passato sembrava essere stata scolpita a mano da Dio stesso? Recinzioni bianche. Sentieri di pietra puliti. Fiori che sembravano finti fino a quando la brezza non li faceva ondeggiare.

Nessuna crepa. Nessuna vernice strana. Nessun cane randagio. Non riuscivo nemmeno a vedere i cassonetti della spazzatura. Sembrava che tutto il posto funzionasse sulla perfezione.

Ovunque c'era un brulicare di persone indaffarate, chiaramente impegnate a prepararsi per accogliere la loro nuova sposa. Mi sentivo già come una principessa.

Mentre ci avvicinavamo alla casa del branco – più simile a una villa immersa nel vetro e nella luce del sole – mi trovavo a catalogare ogni dettaglio, e nel momento in cui siamo scesi dalla macchina, un gruppo di ragazze si è affrettato verso di noi. Ci hanno accolto calorosamente, tutte vestite con abiti uniformi... Abiti floreali... Erano chiaramente destinate ad accompagnare la sposa lungo la navata. Avevano circa la mia età, e io ero già il centro della loro attenzione.

"Benvenuta! Oh mia dea, sei stupenda," ha squittito una di loro, con le dita già tra i miei capelli. "Cosa usi? I tuoi capelli sono così lussureggianti. Come... incantati."

"Grazie, io..." La mia voce si è incrinata, i nervi che mi stringevano la gola.

"Faremo una piccola festa dopo il matrimonio. Vuoi unirti a noi?"

Mamma non poteva smettere di sorridere. Conosceva questa parte di me - quella che attirava le persone, e faceva sentire gli estranei come se mi conoscessero da sempre. Anche a me piaceva... prima di capire il tipo di attenzione che poteva attirare.

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SAINT.

Aggiustai i polsini della mia camicia nera, raddrizzai il colletto e mi diedi un'ultima occhiata allo specchio. Sembravo impeccabile e letale.

Per completare il tutto, presi il mio profumo – Obsidian Sin di Sartieux. Diecimila dollari a bottiglia. Un'essenza vietata in tre branchi per essere troppo... distrattiva.

Dico sempre questo... Se non ricordano il tuo nome, ricorderanno il tuo profumo.

Prima che parli, mi sentiranno. E sapranno chi possiede la dannata stanza.

Uscii nel mio soggiorno, ancora aggiustando il polsino della manica, quando colsi Kyrie a metà respiro, pronto a urlare a squarciagola alla mia porta come se fosse un maledetto banditore del paese.

"Fermati," dissi freddamente.

La sua bocca si appiattì. "Saint, siamo in ritardo di trenta fottuti minuti."

"E allora?" Non rallentai il passo. "Dovrebbero essere grati che onorerò l'occasione con la mia presenza."

Sbuffò e si avvicinò, annusando lentamente e in modo esagerato. "Vuoi farci bandire anche noi, Saint? Fottuto inferno... Puzzi come il peccato imbottigliato nel vetro."

Sorrisi. "Bene. Significa che funziona." Passai oltre lui, indifferente.

Kyrie mi tenne il passo accanto, mormorando qualcosa su come probabilmente tutto il branco stesse impazzendo, pensando che non supportassi il matrimonio di mio padre, ma tutto si confondeva in un rumore bianco.

Il luogo dell'evento apparve alla vista. Era all'aperto, accanto alla cascata artificiale che avevo costruito quattro anni fa.

Erano già alle promesse. E all'altare, mio padre - l'Alfa fottuto Rollins – stava tenendo per mano la donna che stava per diventare la mia matrigna.

Sorrideva così fottutamente in modo sdolcinato verso di lei che quasi vomitai. Continuai a camminare con nonchalance verso il posto riservato per me, finché non la vidi...

Il mio corpo si bloccò a metà passo.

Quel viso.

Quella bocca.

Quel dannato corpo che non ero riuscito a cancellare dalla memoria, nonostante quante donne avessi sepolto.

Sembrava così giovane e innocente, ma non mi sarei mai lasciato ingannare. Non era innocente. Non dopo quello che avevamo fatto con lei quella notte.

I miei passi si fermarono. Tutto si fermò.

Il sangue mi ruggiva nelle orecchie mentre mormoravo, "Che cazzo..."

E poi... come se evocata dal diavolo in persona, si girò, e i nostri occhi si incontrarono.

Cazzo. Quegli occhi.

Era davvero lei. La ragazza di otto mesi fa... La fottuta ladra!

Stava accanto alla sposa di mio padre, indossando un dolce vestitino, quasi come se qualcuno non sapesse come soffocare il peccato.

E proprio lì, in quel frazione di secondo, vidi una crepa nella sua anima. Paura. Terrore. Riconoscimento.

Si ricordava di me. Anche se sapevo che in fondo pensava che non l'avessi riconosciuta, continuava a mantenere il mio sguardo, emettendo una quantità malsana di paura che solo io potevo percepire.

Kyrie si fermò accanto a me, percependo qualcosa cambiare. "Ehi, che succede?"

Non risposi.

Perché Kyrie non poteva sapere che la ragazza accanto alla sposa di mio padre era la stessa ragazza che entrambi cercavamo da tutti questi mesi.

Sarei stato un fottuto idiota a farglielo sapere, perché stavo per ucciderla in più modi di uno.