1. LARA: LA MISTERIOSA SCONOSCIUTA

Lara

"Perché ho accettato di fare questo?"

"Perché mi ami e vuoi che io sia felice." Andrea mi sorrise ampiamente. "Inoltre, mi devi un favore per aver coperto due dei tuoi turni."

"Ero malata, quindi non conta," borbottai mentre infilavo i pantaloni neri. "Dovevi proprio scegliere la notte più impegnativa per cambiare turno."

"Scusa, tesoro."

Andrea fece spallucce e mi batté le ciglia. Non sembrava affatto dispiaciuta. Se fosse stata chiunque altra, sarei già scappata via, ma dato che sapevo quanto significasse questo weekend per lei, non potevo semplicemente abbandonarla. Inoltre, sapevo che Andrea sarebbe stata lì quando avrei avuto bisogno che coprisse per me. Poi c'era anche il fatto che un po' di soldi extra mi avrebbero fatto comodo.

Mi avvicinai all'armadio, aprii la porta e allungai la mano per prendere la camicia dell'uniforme con i bottoni. Il bar era famoso per la sua birra e le esibizioni settimanali. Era anche l'unico posto dove la gente si riuniva indipendentemente dal giorno o dall'ora. Non era il mio lavoro ideale, ma mi permetteva di avere un tetto sopra la testa e cibo nello stomaco.

Dopo aver indossato la camicia e averla abbottonata, mi diressi nel piccolo bagno per pettinarmi e fare una treccia. Almeno non ci era richiesto di indossare gonne corte e magliette che coprivano a malapena il petto. Il capo era un uomo sulla cinquantina che aveva avviato il bar con due dei suoi amici. Giravano voci che stessero pensando di vendere. Era un'altra preoccupazione da aggiungere alla già lunga lista. Non potevo permettermi di perdere questo lavoro. Non ora che sono così vicina a vedere la luce alla fine del tunnel.

"Non sei arrabbiata con me?" chiese dolcemente Andrea. "So che avevi dei piani per questo weekend e che li hai dovuti cancellare per colpa mia."

Mi avvicinai ad Andrea e mi fermai davanti a lei. Le sorrisi e le scostai una ciocca di capelli dalla guancia. "Non sono arrabbiata con te. A dire il vero, sono contenta che mi hai chiesto di coprire i tuoi turni. È molto meglio di quello che avevo programmato per questo weekend."

"Ti ripagherò."

"Sicuro," borbottai. "Se trovo un uomo che vuole portarmi via per una vacanza su un'isola, puoi sicuramente coprire i miei turni."

Ridiamo, ma dentro il mio cuore desiderava una relazione come la sua. Stanno insieme da un anno e mezzo. Come ogni altra coppia, litigano ma non riescono a stare a lungo senza fare pace. Brian mi aveva chiesto di aiutarlo a scegliere un anello di fidanzamento per Andrea. È per questo che la stava portando via e perché ero così ansiosa di coprire per lei. Andrea meritava di essere felice dopo tutto quello che ha passato e Brian era l'uomo perfetto per renderla felice.

"Dovresti metterti a fare le valigie e io dovrei andare o farò tardi."

Pochi minuti dopo uscimmo entrambi dal mio piccolo appartamento. Prendemmo l'ascensore e poi ci dirigemmo ognuno per la propria strada. Io camminai per due isolati fino al bar e passai per il vicolo fino alla porta sul retro. Kenzie aveva chiarito che non gli piaceva che i dipendenti usassero l'ingresso principale. Sebbene l'uomo fosse rilassato e spiritoso, aveva delle regole piuttosto rigide che si aspettava che seguissimo.

Sospirai mentre camminavo lungo il corridoio verso lo spogliatoio. Chiusi la mia borsa nell'armadietto, mi legai il grembiule e mi diressi verso il fronte. Appena varcata la soglia, il chiacchiericcio rumoroso della solita folla del venerdì riempì le mie orecchie. Mi presi un momento per dare un'occhiata in giro prima di dirigermi verso il bancone. C'erano i soliti tranne per il gruppo di uomini corpulenti seduti nell'angolo in fondo. Un senso di inquietudine mi fece contorcere lo stomaco, ma lo misi da parte.

Potevo gestire un ubriaco, purché non si coalizzassero contro di me.

"Due birre e un po' di quelle noccioline che avete."

E così iniziò il turno di sette ore.

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Dopo tre ore del mio turno mi sentivo come se volessi uccidere qualcuno. Il mio collega se n'era andato senza aspettare l'arrivo del suo sostituto. Quella che pensavo fosse la solita folla non lo era. Si rivelò essere un gruppo di turisti nuovi in città e pronti a fare festa. Erano già ubriachi fradici. A peggiorare le cose, stavo iniziando ad avere mal di testa e il mio stomaco brontolava per la fame.

"Ehi." Mi girai verso l'uomo che mi aveva chiamato. "Doppio whisky. Senza ghiaccio."

"Un momento."

Preparai in fretta il drink che stavo facendo e lo consegnai alla donna che l'aveva ordinato. Mentre afferravo il bicchiere mi fermai. Non riuscivo a ricordare cosa avesse ordinato l'uomo. Girandomi, mi bloccai di nuovo perché non avevo avuto una buona visuale di chi avesse ordinato il drink. Un uomo all'angolo del bar mi fece un cenno. Il colore mi salì alle guance mentre mi avvicinavo a lui.

L'uomo era bellissimo! Sembrava un modello uscito direttamente da una rivista. Zigomi alti e forti che probabilmente potevano tagliare il granito. Pelle abbronzata e labbra perfette e baciabili. Era difficile distinguere il colore dei suoi occhi. Fermandomi davanti a lui, deglutii e poi forzai un sorriso sulle labbra.

"Mi scusi, può ripetere il suo ordine, per favore?"

"Doppio whisky senza ghiaccio."

"Grazie. Arriverà in pochi secondi."

Le mie mani tremavano mentre versavo il suo drink. Feci una smorfia quando versai del whisky sul bancone. Kenzie mi avrebbe ucciso se avesse saputo che stavo versando il suo costoso whisky. Afferrando il panno dal mio grembiule, pulii rapidamente la fuoriuscita e poi mi girai e mi avviai verso l'uomo che aveva ordinato.

"Grazie," mormorò quando posai il suo drink davanti a lui.

Annuii e riuscii persino a fare un piccolo sorriso prima di voltarmi. Un trambusto proveniente dal gruppo di ubriachi attirò la mia attenzione. Sospirai quando uno di loro si alzò. Fu incoraggiato dal suo gruppo di amici mentre si dirigeva verso il bar.

"Vogliamo un'altra roooonda," farfugliò.

Gli rivolsi un sorriso di scuse. "Mi dispiace, tu e i tuoi amici avete già superato il limite. Non posso servirvi altri drink."

Borbottò qualcosa sotto il respiro mentre tornava barcollando al tavolo. Sospirai, beh, è stato facile. La porta d'ingresso si aprì improvvisamente e si richiuse con un colpo. Per alcuni secondi i miei occhi si incrociarono con quelli scuri del mio capo. Sentii il cuore cadere nello stomaco. Le cose erano appena passate da brutte a peggiori. Questo giorno non poteva andare peggio?

Kenzie si avvicinò al bar con un cipiglio. "Dov'è il tuo collega?"

"Se n'è andato. Anton non è ancora arrivato."

Borbottò qualcosa sotto il respiro. "Vai a pulire i tavoli. Io gestirò il bar."

Senza dire una parola, passai accanto a lui e presi il vassoio. Se non avessi avuto così tanto bisogno di questo lavoro, me ne sarei andata dopo questo. Ma nonostante queste circostanze, mi piaceva lavorare qui—solo a volte, però. In notti come queste avrei davvero voluto avere un lavoro dalle nove alle cinque.

"Ehi signora, vogliamo un'altra ronda di drink," urlò qualcuno dietro di me.

Posai il vassoio sul tavolo e mi girai verso la voce. Fantastico! Ero proprio accanto al tavolo degli ubriachi. Mi incollai un sorriso in faccia e mi avvicinai con le mani congiunte davanti al corpo. I miei occhi si posarono sui quattro uomini robusti. Il mio sorriso si affievolì quando mi accorsi che mi stavano tutti guardando con rabbia.

"Come ho detto prima," risposi all'uomo che sedeva più vicino a me, "avete già superato il limite di drink. Non posso servirvi altri drink."

"Ma che diavolo dici!" urlò l'uomo, sbattendo il pugno sul tavolo. "Vogliamo i drink e li vogliamo subito!"

Sembrava un bambino di due anni che pretende caramelle. Le parole dell'uomo non erano farfugliate come quelle del suo amico di prima, ma potevo sentire la puzza di fumo e alcol provenire da lui, o forse era il drink che avevo rovesciato prima.

"Signore, se volete altri drink vi suggerisco di andare a comprare della birra al negozio di bottiglie in fondo alla strada e portarvi la festa a casa. Non mi è permesso servirvi altri drink, per favore andatevene."

Si alzò improvvisamente, facendomi indietreggiare. La sua mano scattò per afferrare il mio braccio con forza e tirarmi contro di lui. Il suo viso era a pochi centimetri dal mio. Arricciai il naso e girai la faccia dall'altra parte quando sentii il suo alito fetido. L'uomo aveva decisamente bisogno di qualche mentina—gliene servirebbero alcune dozzine.

"Ascolta qui, puttana. Noi—"

"C'è un problema?" disse qualcuno dietro di me.

Il mio corpo si irrigidì quando sentii il calore del corpo dell'uomo dietro di me. Era troppo vicino per i miei gusti. L'uomo lasciò il mio braccio ma mi diede una leggera spinta mentre mi lasciava andare. Barcollai all'indietro e finii dritta tra le braccia del mio salvatore. Le sue mani mi afferrarono i fianchi per stabilizzarmi prima di lasciarmi andare. Sembrava che il suo tocco bruciasse attraverso i miei vestiti.

L'uomo aveva davvero delle mani grandi.

"Stavamo solo andando via," sputò il tizio con uno sguardo di sfida nella mia direzione. "Il servizio fa schifo. Non aspettatevi che torniamo qui."

"Non sentiremo la vostra mancanza," mormorai sottovoce.

Nel momento in cui la porta si chiuse con un colpo dietro di loro, le mie spalle si rilassarono. Mi sentivo un po' tremante e nauseata, ma ero intera, quindi andava bene. Affrontare ubriachi come loro era una cosa abituale, ma di solito avevo qualche collega qui a cacciarli via quando le cose si mettevano male.

"Stai bene?" chiese dolcemente il mio salvatore.

Annuii mentre mi giravo per affrontarlo. Il respiro mi si bloccò in gola quando alzai la testa per guardarlo. Santo cielo, il tizio era alto e dannatamente bello. Sexy sarebbe anche adatto. La mia bocca si seccò e un brivido mi percorse la schiena quando i suoi occhi si incrociarono con i miei. Sembrava ancora meglio da vicino. I miei occhi si muovevano tra i suoi. Aveva gli occhi più strani ma bellissimi.

Il suo occhio destro era di un verde scioccante e il sinistro di un azzurro pallido—no, aspettate—sembrava grigio. Era inquietante, ma aggiungeva solo al suo fascino. Abbassò rapidamente gli occhi e si schiarì la gola. L'uomo sembrava terribilmente a disagio. Smettila di fissare! Giusto. Merda.

"Grazie," dissi. "Per essere intervenuto. Per un momento ho pensato che sarebbe finita male."

"Anch'io. Sono felice di aver aiutato. Stai bene?"

"Sto bene, grazie."

Alzò lo sguardo, facendo incrociare di nuovo i nostri occhi. Fu solo per pochi secondi prima che li abbassasse di nuovo. Con un breve cenno, mi girò intorno e se ne andò. Mi voltai per seguirlo con lo sguardo. La delusione mi pervase quando uscì dal bar. Probabilmente non lo avrei mai più rivisto. Almeno avevo qualcuno su cui sognare stanotte. Non pensavo sarebbe stato possibile dimenticare mai Mr. Alto, scuro e bello.

Un piccolo sospiro uscì dalle mie labbra quando mi girai. Cosa ci faceva qualcuno come lui in una piccola città come questa? Attiravamo molti turisti durante l'estate. Era lontano dalla stagione turistica, quindi doveva essere qui per un altro motivo.

Era difficile concentrarsi sul lavoro con il suo volto che mi appariva e scompariva nella mente. Potevo ancora sentire la sua voce echeggiare nelle mie orecchie. Era così profonda con un leggero accento che non riuscivo a identificare. Per qualche motivo, desideravo ardentemente rivederlo. Il tizio aveva parlato a malapena qualche parola, ma aveva sicuramente lasciato un'impressione duratura.