Capitolo primo

Il cuore di Genevieve sprofondò quando Mallory posò la sua mano di carte sul tavolo con un sorriso compiaciuto. Incolpava l'alcol... e la voce insopportabilmente stridula di Mallory che l'aveva spinta a unirsi al gioco di carte. Normalmente era una brava giocatrice di poker. Mallory, però, sembrava essere brava come nei programmi televisivi, con tanto di occhiali da sole.

"Cosa significa?" chiese Jada, aggiustando la fascia bianca che indicava a tutti che era la futura sposa.

"Significa," iniziò Mallory, sedendosi indietro con uno scintillio negli occhi, "che tua sorella mi deve un anello."

Le altre donne intorno a loro sussultarono. Gen guardò l'anello di sua madre. Lo girò intorno al dito anulare destro dove era rimasto ogni giorno negli ultimi quattordici anni.

"Mallory, non puoi. Sono la sposa e non puoi far arrabbiare la sposa, giusto?" sussurrò Jada, con gli occhi che guizzavano tra le due donne che si fissavano. "Quell'anello... era..."

Gen alzò la mano per fermare sua sorella dal dire troppo. "Tutto o niente," sfidò Gen, consegnando già il mazzo di carte all'amica del college di Jada, Lucy, per mescolarlo.

Mallory esaminò la sua impeccabile manicure francese con uno sguardo critico. "Hmmm, no," dichiarò con quel sorriso compiaciuto che faceva venire a Gen voglia di allungarsi sul tavolo per strozzarla.

"Dai, Mallory," disse Lucy, mescolando ancora. "Quella partita è stata la parte più eccitante della serata!" Lucy guardò Jada che incrociava le braccia e faceva il broncio. "Scusa Jada."

Gen rise mentre buttava giù un altro shot di tequila. Non voleva dirlo, ma non poteva essere più d'accordo. Doveva essere una festa di addio al nubilato. Dovevano essere in qualche strip club in centro, lanciando banconote e facendo leccare la vodka dai loro ombelichi ai ballerini. Invece erano in un bar elegante nel Lower East Side che puzzava di testosterone. Se Gen vivesse più vicino, avrebbe organizzato lei stessa la serata e sua sorella starebbe combattendo contro frotte di uomini invece di combattere contro il desiderio di sbadigliare.

Non per la prima volta, diede un'occhiata intorno al piccolo bar con un quartetto che suonava in un angolo. Il posto era carino. Aveva un'atmosfera da vecchia epoca, tipo speakeasy, con legno scuro, un lungo bancone e un barista elegante. In circostanze normali, Gen poteva vedersi vestita bene per incontrare amici qui per una chiacchierata notturna. Ma per una festa di addio al nubilato? Anche i vari uomini che si aggiravano intorno sembravano depressi. La maggior parte di loro era tatuata e il doppio delle dimensioni di quelli che incontrava normalmente a Boston. Indossavano tutti abiti scuri e una nube di tristezza sembrava gravare sulle loro spalle.

Gen guardò verso il bar l'uomo che aveva attirato la sua attenzione nel momento in cui era entrata in mezzo al gruppo di donne eccessivamente allegro. Sedeva al bar da solo, gli uomini intorno a lui gli lasciavano ampio spazio. Sembrava lo stesso di un'ora fa. Teneva la testa con la mano destra dove una sigaretta accesa pendeva pericolosamente vicino ai suoi bellissimi capelli castano ricco, pettinati all'indietro a parte qualche ciocca che sfuggiva sulla fronte. La sua mano sinistra faceva girare un bicchiere mezzo vuoto di liquido ambrato. La sua postura sembrava collassata su se stessa e sembrava che tutto il suo corpo fosse sostenuto solo dalla mano destra. Quando quella mano scese per permettergli di tirare una boccata dalla sigaretta, Gen fu sorpresa che la sua testa non si schiantasse contro il bancone di legno. Il suo cuore soffriva per lui.

"Sì! Fai la cosa di 'Come farsi lasciare in 10 giorni'!" suggerì Rachel, saltellando sulla sedia. Lucy e Jada posero le mani su ciascuna delle sue spalle per cercare di calmarla.

Gen cercò di concentrarsi di nuovo sulla loro conversazione. "Cosa sta succedendo?"

"Hmm, mi piace," disse Mallory.

"Piace cosa?" chiese Gen.

Jada sospirò. "Rachel qui, sempre così utile, ha suggerito che Mallory scelga un ragazzo per te da portare a casa."

"Come la scommessa in 'Come farsi lasciare in 10 giorni'!" ripeté Rachel.

Gen rise, attirando gli sguardi di diversi uomini più vicini a loro. "È una buona idea."

"Voglio farlo," ridacchiò Mallory.

"No."

Mallory si sporse in avanti e tese la mano. "Allora dammi l'anello."

La mascella di Gen si serrò così come il pugno che stringeva l'anello di sua madre. Poteva colpirla. Non sarebbe stata la prima faccia a portare l'impronta dell'anello di fidanzamento di sua madre.

"Va bene," disse tra i denti.

Rachel batté le mani per l'eccitazione. "Vediamo, vediamo, chi possiamo trovare per..."

"Lui," disse Mallory senza esitazione.

Le donne intorno a lei sussultarono tutte mentre seguivano il percorso del suo dito. Gen guardò oltre la sua spalla e il suo cuore saltò un battito. Stava indicando l'uomo solo al bar. Quello da cui non era riuscita a staccare gli occhi per tutta la sera. Sorrise ma mantenne un'espressione seria mentre guardava di nuovo Mallory.

Gli occhi preoccupati di Jada si spostarono sulla sua futura cognata. "Mallory, no. Scegli qualcun altro. Non permetterò..."

"Affare fatto," disse Gen, protendendosi in avanti per afferrare la mano tesa di Mallory. Quando cercò di ritirarla, Mallory la tenne saldamente.

"Ricorda però, quando ti rifiuterà, io prendo il tuo anello," disse Mallory con un sorriso sinistro che Gen aveva visto solo sui manifesti dei film horror.

Gen riuscì a liberare la mano. Mandò giù l'ultimo sorso e si alzò. Lisciò il vestito e gettò i lunghi capelli neri dietro le spalle. Jada si alzò di scatto e afferrò il braccio di Gen prima che potesse muoversi.

"Sai chi è quello?" sussurrò, la voce strozzata dall'ansia.

"No. È una sorta di celebrità?" chiese Gen, osservando l'uomo mentre faceva un altro tiro della sua sigaretta prima di spegnerla nel posacenere. Raccolse il pacchetto di sigarette con un sospiro e ne tirò fuori una con le labbra. Frugò nelle tasche in cerca dell'accendino. Era l'occasione perfetta.

"Sì, è..."

"Grazie, sorellina, ma ci penso io. Non dirmelo, mi confonderebbe solo le idee. Devo andare," disse Gen, liberandosi dalla presa della sorella.

Gen si avvicinò al bar, ignorando i mormorii preoccupati delle donne che lasciava dietro di sé. Il suo obiettivo stava ancora frugando nelle tasche. Accorciò rapidamente la distanza, deviando gli sguardi curiosi degli altri uomini nella stanza. Si avvicinò allo sgabello accanto all'uomo misterioso che sembrava non aver notato il suo avvicinamento. Emise un ringhio frustrato mentre infilava la mano in profondità nella tasca destra.

"Vodka Tonic," disse al barista in attesa. Lui annuì e si allontanò. Guardò l'uomo alla sua destra che sembrava aver rinunciato a trovare l'accendino e invece fissava il bicchiere che ora teneva stretto tra le mani. "Hai bisogno di un accendino?" chiese cautamente.

L'uomo chiuse gli occhi e lasciò cadere la testa all'indietro, mostrando il pomo d'Adamo e i tendini del collo che scomparivano nella barba scura.

"Cazzo, sì," gemette, il suono così vicino a essere sessuale che le gambe di Gen si strinsero insieme.

Gen prese l'accendino dalla borsa. Raccolse la sigaretta dal bancone e l'accese prima di porgergliela tra il dito medio e l'indice. Fece una smorfia alla linea rossa del suo rossetto sull'estremità. La testa dell'uomo si abbassò e prese la sigaretta senza fare alcun commento. Fece un tiro lungo e deciso. Lasciò cadere la mano sul bancone con un tonfo prima di soffiare il fumo attraverso il naso.

Aprì gli occhi e fissò la sigaretta nella sua mano. La sollevò e la girò per vedere l'intero contorno delle sue labbra. Trattenne il respiro mentre lui la guardava di lato, gli occhi immediatamente attratti dalle sue labbra. Lei le socchiuse sotto il suo sguardo. Poteva finalmente vedere il suo volto intero e fu colpita dalla bellezza dell'uomo.

Occhi marroni morbidi erano incorniciati da ciglia nere spesse e separati da un naso affilato che sicuramente era stato rotto più volte. Le sue labbra erano spesse e sembravano morbide mentre si mordeva il labbro inferiore. Distolse lo sguardo prima che i suoi occhi si alzassero verso i suoi, impedendole di leggere qualsiasi cosa mostrassero.

"Sei una pessima giocatrice di poker," commentò l'uomo misterioso prima di fare un altro tiro. La sua voce era un baritono più basso di quanto si aspettasse e aveva un accento italiano, come se avesse passato molto tempo nel paese. Si sedette più comodamente sullo sgabello per evitare che le gambe cedessero al suono.

"Come, scusa?"

Lui annuì verso il tavolo delle donne che le osservavano attentamente. "Quando la tua mano è diventata sfavorevole, si è visto tutto sul tuo viso."

"Hai guardato, eh?" chiese, sperando di sembrare civettuola.

"Dal momento in cui sei entrata," ammise. Bevve l'ultimo sorso del suo whisky e fischiò al barista che prontamente gli mise davanti un altro bicchiere. "Dov'è il suo vodka tonic?" ringhiò l'uomo misterioso. Il barista balbettò qualche scusa prima di procurarle il drink apparentemente dal nulla.

"Grazie," mormorò lei.

"Allora, cosa hai perso?" chiese lui.

"Niente, ancora," rispose, sorseggiando il drink.

L'uomo misterioso ridacchiò. "Mallory Carmichael non lascia le vittime così facilmente. Le devi qualcosa."

"La conosci?"

"Purtroppo."

Gen tamburellò le dita sul bancone e guardò oltre la spalla. Mallory si era rilassata sulla sedia, con un sorriso beffardo stampato sul viso. Jada tamburellava nervosamente le proprie dita mentre Rachel le massaggiava le spalle.

"Te," rispose infine Gen.

L'uomo misterioso sbuffò. "Cosa intendi con 'te'?"

Gen prese un respiro profondo. "Doppio o niente. Vado a casa con te o perdo l'anello di mia madre."