Capitolo 8

Proprio in quel momento, Emilio finì la sua chiamata e tornò di corsa, il volto pieno di scuse mentre si rivolgeva a Philip. "Signor Foster, mi dispiace moltissimo, ma c'è una questione urgente nell'ufficio amministrativo che richiede la mia immediata attenzione. Temo di non poter continuare a mostrarle il campus oggi."

Philip mantenne il suo atteggiamento composto, il volto che non tradiva alcuna emozione. "Nessun problema, signor Blair. Si occupi pure del suo lavoro. Forse la sua migliore allieva qui può mostrarmi il campus."

Emilio si voltò verso Catherine, dandole alcune brevi istruzioni prima di allontanarsi in fretta.

Catherine giocò a intrecciare le mani dietro la schiena, gli occhi pieni di seduzione mentre fissava Philip.

Le pupille di Philip si contrassero bruscamente.

Il ricordo di quella notte—Catherine che si contorceva in estasi sotto di lui—gli balenò involontariamente nella mente.

Allungò quasi istintivamente la mano per afferrare il suo polso sottile.

Ma Catherine, come se avesse previsto la sua mossa, fece un passo indietro con grazia, mantenendo una distanza di sicurezza tra loro.

Il suo volto mostrava ancora un sorriso innocente, ma i suoi occhi scintillavano di trionfo giocoso.

Catherine sapeva sempre come accendere il suo desiderio.

Proprio allora, il telefono di Philip vibrò continuamente nella tasca.

Guardò l'ID del chiamante e vide che era sua sorella, Elizabeth Foster—la madre di James.

Philip rispose, la sua espressione tornando immediatamente alla sua caratteristica freddezza.

"Philip!" La voce acuta e arrabbiata di Elizabeth si fece chiaramente sentire. "James sta diventando sempre più sfacciato, riconoscendo pubblicamente quella donna come la sua fidanzata! Cosa penseranno i Wilson? Devi aiutarmi a sbarazzarmi di questa donna. Se si rifiuta di porre fine alla relazione, cacciala da Brightonfield!"

Philip ascoltò in silenzio, lo sguardo imperscrutabile.

"D'accordo," rispose, le labbra sottili a malapena si muovevano. "Me ne occuperò io."

Catherine si divertiva al sole, sembrando annoiata finché non notò Philip che si avvicinava dopo aver terminato la chiamata.

"Signor Foster, ha fame?" La voce di Catherine era dolce e invitante, agitava delicatamente le corde del cuore di Philip. "Forse potrei portarla a provare le specialità della nostra mensa scolastica?"

L'espressione di Philip rimase impassibile. "Non c'è bisogno. Ho qualcosa di cui parlare con lei."

Detto ciò, si diresse verso una vicina pasticceria.

Philip osservò Catherine sedersi sulla sedia di fronte a lui. Con calma tirò fuori un libretto degli assegni e una penna dalla tasca interna della giacca, le sue lunghe dita scrivevano abilmente una serie di cifre prima di posarlo davanti a Catherine.

Catherine prese l'assegno, gli occhi scintillanti di curiosità mentre cadevano sull'importo.

Dieci milioni di dollari!

Le sue labbra rosse si schiusero leggermente, rilasciando un lieve suono di apprezzamento.

Toccò il bordo dell'assegno con la punta delle dita, guardando Philip con un sorriso giocoso e seducente. "Signor Foster, che generosità. Questo è il pagamento per la nostra notte insieme? O denaro per il silenzio?"

Philip le lanciò uno sguardo freddo, "Non si lusinghi. Non vale tanto."

Catherine non si offese; al contrario, si inclinò in avanti, appoggiando il mento sulla mano.

Spalancò gli occhi, fingendo innocenza. "Come può essere? Non è stato soddisfatto dei miei servizi quella notte?"

Abbassò la voce, "Ricordo che era assolutamente deliziato."

La mente di Philip tornò immediatamente a quella notte di sconsideratezza e perdita di controllo—l'immagine di lei che fioriva sotto di lui.

Il pomo d'Adamo si mosse involontariamente, e il suo sguardo si scurì considerevolmente.

Catherine notò la sua reazione sottile e sorrise interiormente, anche se il suo volto mantenne un'espressione innocente.

"Quindi, cosa esattamente questa fortuna dovrebbe comprare?" incalzò.

Philip si ricompose, il tono tornando al suo stato distaccato. "Le sto dando dieci milioni di dollari per lasciare James. Immediatamente."

Catherine rise leggermente come se avesse sentito una barzelletta divertente, il volto che mostrava disprezzo senza riserve. "Signor Foster, mi prende per una mendicante? James mi ha promesso la posizione di signora West, insieme alle azioni della sua azienda. I suoi miseri dieci milioni, rispetto a ciò che lui offre, sono a malapena degni di nota, non è vero?"

La fronte di Philip si corrugò leggermente, il suo disappunto diventando sempre più evidente. "Che avarizia."

Catherine abbassò la voce, con un accenno di flirt. "Philip."

Il modo in cui pronunciò il suo nome in modo seducente lo tentò. "Pensaci. Se davvero diventassi la moglie di James, quello che otterrei alla fine sarebbe molto più di questo. E ora pensi di potermi comprare con solo questa somma?"

L'espressione di Philip rimase immutata, sebbene i suoi occhi fossero più freddi del ghiaccio. "Illusioni. Mia sorella non permetterebbe mai a qualcuno del tuo background di entrare nella famiglia West. Inoltre," fece una pausa, il tono diventando più tagliente, "Charlotte è la fidanzata ufficiale di James, la figlia della famiglia Wilson. E tu cosa sei? Nient'altro che un giocattolo che presto scarterà."

Il sorriso di Catherine si congelò momentaneamente ma tornò rapidamente alla normalità. Aggiungendo persino un tocco di autoelogio. "Ma James dice che mi ama disperatamente e non sposerà nessun'altra che me!"

Philip rise freddamente, come se avesse sentito la battuta più ridicola. "E tu credi davvero a quelle sciocchezze che usa per portarti a letto? Catherine, non fare la ingenua con me."

Quando Catherine si rese conto che il suo atto di innocenza aveva fallito, il suo sorriso seducente svanì gradualmente. Prese l'assegno e lo mise nel portafoglio.

Philip la guardò accettare l'assegno, la sua mascella tesa si rilassò leggermente, credendo che finalmente avesse affrontato la realtà.

Tuttavia, proprio quando pensava che la questione fosse risolta, Catherine alzò la testa.

Sparita la sua espressione timida o seducente, sostituita da uno sguardo sfidante mentre il suo sguardo ardente si fissava su Philip.

"I soldi—li prenderò. Lasciare James? Potrei considerarlo." Il suo tono era deliberato, ogni parola scelta con cura. Poi, fece quella proposta scioccante.

"Ma Philip, invece di diventare la moglie di tuo nipote, perché non mi sposi tu?"

I suoi occhi scintillavano di luce maliziosa. "Pensaci—e se diventassi la zia di James? Non sarebbe più interessante?"

Prima che il viso di Philip potesse oscurarsi completamente, lei si alzò e uscì graziosamente dal caffè.

Molto tempo dopo che Catherine era scomparsa dalla vista, Philip fissava ancora la sua figura che si allontanava, apparentemente incantato.

Fu solo quando Alex entrò per chiamarlo che Philip finalmente uscì dal suo torpore.

In macchina, Alex gli consegnò una busta sigillata. "Signor Foster, queste sono le informazioni che ha richiesto."

Philip aprì la busta e tirò fuori diverse pagine di carta.

Descrivevano la vita di Catherine.

Catherine Levin, femmina, 24 anni.

Entrambi i genitori erano operai ordinari in pensione, di origine comune.

Cinque anni fa, è entrata nell'Università di Medical Light con ottimi voti, mantenendo costantemente prestazioni accademiche eccellenti, ed era una delle studentesse preferite dai professori.

Tre mesi fa, James è stato ricoverato, e il professore di Catherine era il suo medico curante. La loro conoscenza si è sviluppata in una storia d'amore.

Il suo background era impeccabile, ogni dettaglio verificabile e perfetto.

Se Philip non avesse saputo dell'esistenza di Emily, avrebbe potuto crederci.

Alex osservò l'espressione del suo datore di lavoro attraverso lo specchietto retrovisore, chiedendo cautamente, "Signor Foster, l'identità di Catherine sembra impeccabile. Stiamo esagerando?"

Philip gettò via i documenti, le sue lunghe dita tamburellando ritmicamente sul ginocchio.

Certamente non ci credeva.

Come poteva la figlia di un operaio comune essere così astuta, così audace da giocare col fuoco proprio davanti a Philip?

Come poteva una studentessa di medicina ordinaria conquistare così completamente James in pochi mesi?

Questo background perfetto era di per sé il più grande sospetto.

Le labbra serie di Philip si curvarono in un sorriso beffardo.

Pensava di nascondersi bene?

Bene, era curioso di vedere quale gioco stesse giocando questa volpe vestita da coniglio.

In questa città, qualunque trucco impiegasse, non poteva sfuggire alla sua presa.