Una signora non lo dice.

Violenza

Dire che quell'uomo è intimidatorio è un eufemismo. Stacy mi aveva chiesto di prendermi cura di lui, e suppongo che avere un uomo come lui dalla mia parte sarebbe un vero vantaggio. Kevin mi aiutò a salire sul palco, e io ero più che pronta a ballare.

Qualcosa che ho capito rapidamente a Thrive è che ero una sorta di naturale sul palco. Potevo escludere il mondo, accendere i miei paraocchi e sentire la musica come se fossi l'unica persona nella stanza. Mi trasportavo da questo mondo, dove ero una patetica fuggitiva senza nulla a mio nome, a un altro, dove ero una forza potente di energia seduttiva e sessuale—una dea della notte. Gli uomini si sarebbero inchinati davanti a me per assistere ai miei incantesimi.

Feci un respiro profondo mentre la canzone finiva e passai una mano sul freddo metallo del palo. Chiudendo gli occhi, sentii il ritmo della prossima canzone iniziare e immaginai di trasformarmi in una fiamma, danzando con il fuoco che bruciava dentro la mia anima.

Dopo circa tre ore, Kevin tornò per farmi sapere che era ora di fare una pausa. Disse che potevo andare nello spogliatoio a mangiare se volevo, ma ovviamente non avevo portato nulla, e penso che lui lo sapesse già.

"Beh, c'è un limite di due drink quando lavori, ma sono offerti dalla casa," disse. "Se vuoi, puoi restare qui al bar. C'è della frutta che di solito usiamo per i drink nel mini frigo. Non la tocchiamo quasi mai, quindi serviti pure."

"Grazie," mormorai, mezza imbarazzata, ingoiando il mio orgoglio.

Mi versai un rum e Coca-Cola e tagliai un'arancia che mi faceva venire l'acquolina in bocca. Il rum era fresco e rinfrescante mentre scendeva nella mia gola. Mi sistemai su uno degli sgabelli, cercando di estraniarmi dalla stanza.

"Ehi, Violenza, giusto?"

Sentii dire da un uomo alla mia destra mentre si avvicinava e indicava il sedile accanto a me. Sembrava avere una cinquantina d'anni. Ben piazzato, come il resto degli uomini qui. Devono mettere steroidi nell'acqua o qualcosa del genere. Da lontano, sembrava avere una testa piena di capelli, ma da vicino vidi che era completamente calvo. Invece, tatuaggi coprivano il suo cuoio capelluto e scendevano sul viso. Anche il collo e le mani erano tatuati. Sembrava che potesse spezzarmi il collo in un attimo. Ma il suo sorriso era caldo, qualcosa a cui non ero abituata. E, come tutti gli altri uomini qui, il suo vestito gridava: ho soldi. Un sacco di soldi.

"Ti dispiace?" chiese, indicando lo sgabello accanto al mio.

"No, certo. Prego," dissi, mantenendo la voce educata.

Che sicuramente non lo era. Non mi piacevano le chiacchiere e parlare in generale. Perché doveva invadere il mio spazio? Ma non ero sul punto di dirlo. Avevo bisogno di questo lavoro. E apparentemente anche di questa arancia. Non riuscivo a smettere di divorarla. Mi ero abituata troppo a mangiare in modo semi-decente, e ora ne stavo soffrendo con due bustine di zucchero e i nervi.

"Sei un sogno assoluto lassù, cara," disse. "E anche il tuo comportamento fuori dal palco. La maggior parte delle ragazze non può fare a meno di stare con i ragazzi qui. Ci assillano e cercano di entrare nei nostri letti. Sei una piacevole novità. Qualcosa di simile a come dovrebbe comportarsi una donna."

"Nessuna offesa, signore, ma non me ne frega niente del tuo letto o dei soldi che ti colano addosso. Sono qui solo per guadagnare i miei soldi e mangiare la mia arancia gratis." Feci una pausa. "E ti sbagli se pensi che mi comporti come dovrebbe fare una dannata signora."

Merda. È uscito così. Parole vomitate quando avrei dovuto sorridere e chiuderle in una cassaforte. Lui gettò la testa all'indietro e rise.

"Haha! E anche una lingua tagliente. Immagino sia per questo che ti chiamano Violenza, giusto?"

"Hmm. Qualcosa del genere."

"Ci sarebbe forse un'altra ragione per il nome?"

Alzai un sopracciglio e lasciai cadere l'ultima buccia d'arancia nel piatto.

"Forse c'è. Forse no. Una signora non rivela i suoi segreti."

"Bene," disse con un sorriso, "potrebbe essere esattamente ciò che il mio club sta cercando."

Fece scivolare una carta bianca attraverso il bancone verso di me. Era vuota tranne che per un indirizzo. Ne avevo già viste prima. Club di combattimento clandestini. Era passato molto tempo, ma conoscevo i segnali. Mio padre ne possedeva uno e mi aveva addestrato a combattere prima ancora che potessi camminare.

"Quando?" chiesi. Era tutto ciò che dovevo sapere. Buoni soldi, veloci. È quello di cui avevo bisogno.

"Sapevo di avere ragione," disse, con gli occhi scintillanti. "Potevo vedere il fuoco nei tuoi occhi. Lunedì e venerdì. Dalle 2 alle 5 del mattino."

"E la parola d'ordine?"

Sorrise. Mi stava mettendo alla prova per vedere se sapevo come funzionava. Lo sapevo. Ma non avevo intenzione di spiegare come o perché.

"Lucciola," disse infine.

"Costo d'ingresso?"

"Per te, Violenza, coprirò il primo round. Vinci quello e avrai abbastanza per il secondo e un po' da tenere per te. Dì solo a Benji alla reception che Ronaldo ti ha coperta."

Finì il resto del suo drink, poi si voltò per andarsene. Ma si fermò di nuovo.

"Oh, e questo," aggiunse, tirando fuori un grosso mazzo di banconote dal portafoglio e lasciandolo cadere sul bancone. "Una mancia. Per essere stata così piacevole da guardare stasera."

Annuii e sorrisi come avrei dovuto fare fin dall'inizio. Presi i soldi e li infilai nella coppa del mio corsetto insieme al biglietto da visita, ma poi vidi l'importo.

Santo cielo.

Dovevano esserci almeno 500 dollari qui.

Stasera mangerò sicuramente tutti quei biscotti.

Se il club di combattimento di Ronaldo era qualcosa di simile a quello di mio padre... forse potevo rimettermi in piedi più velocemente di quanto pensassi.