CAPITOLO 2

Non appena si misero in moto, non poté fare a meno di pensare a Connor. Era la persona più gentile che avesse mai incontrato; non meritava di morire. Se fosse stato ancora lì, non le avrebbe mai permesso di essere iscritta al Matchmaker; sarebbero potuti fuggire e trovarsi una nuova vita da qualche altra parte. Con un po’ di fortuna, poteva ancora farcela, solo che sarebbe stato nel mondo umano, sempre che fosse sopravvissuta a quella situazione, tanto per cominciare.

Saphira non sapeva dove fossero diretti né quanto ci sarebbe voluto per arrivare. Non si era mai avventurata oltre i confini del branco Silvermoon.

Saphira chiese educatamente all’autista: «Mi scusi, signore, quanto manca alla nostra destinazione?».

«Arriveremo all’aeroporto tra circa due ore, signorina» rispose lui.

«Aeroporto?» domandò lei, confusa, non pensando che fosse oltreoceano.

«Beh, sì, non posso guidare sull’acqua» replicò lui, ridacchiando tra sé e sé.

«Ovvio» borbottò lei a mezza voce.

L’autista le chiese se fosse mai stata all’estero. Saphira ammise che era la prima volta che lasciava il branco, mentre guardava fuori dal finestrino. La sua vita era stata così limitata e controllata che non aveva mai avuto la possibilità di vedere il mondo esterno, cosa che trovava piuttosto triste. L’autista le augurò di godersi il viaggio e lei annuì in risposta, continuando a osservare il mondo dal finestrino, sapendo che quello poteva essere il suo unico modo di viverlo.

Saphira si ricordò di aver studiato il Matchmaker a scuola. In origine, serviva a trovare un compagno della propria specie. Avere un compagno era ormai una scelta, ma si diceva che anni prima gli individui fossero destinati l'uno all'altro. Una cosa del genere non accadeva da secoli. Adesso, si sceglieva un compagno e, una volta che si marchiavano a vicenda, si supponeva che si formasse un legame speciale, capace di accendere una sensazione magica.

Saphira ricordava che le avevano insegnato come in passato gli abbinamenti si basassero sulla compatibilità del DNA e della personalità. Se i partner abbinati non legavano, potevano andarsene liberamente e tornare a casa, oppure rientrare nel Matchmaker per un altro tentativo. Con il tempo, però, le regole erano cambiate e il processo non funzionava più così. Il Matchmaker era diventato uno dei posti più pericolosi in cui andare. Ormai tutte le creature soprannaturali venivano mescolate insieme e, una volta scelti per partecipare, non avevano altra scelta che obbedire o andare incontro alla morte. Saphira sapeva che nel mondo soprannaturale il Matchmaker deteneva la più alta forma di autorità, e qualunque cosa decidesse era definitiva.

Il Matchmaker era diviso in due metà: i forti e i deboli. I forti, scelti in base allo status e al potere, di solito venivano costretti a partecipare per cercare di produrre una linea di sangue ancora più forte. Erano obbligati a rimanere finché non venivano accoppiati, andandosene o con un compagno scelto o separandosi di comune accordo dopo dieci giorni.

Al contrario, i deboli venivano tipicamente forzati a entrare nel programma perché indesiderati o per altre ragioni negative. A volte, alcuni si univano volontariamente nella speranza di incontrare un compagno potente, ma con la mescolanza di esseri soprannaturali questo stava diventando sempre più raro.

I deboli costretti a partecipare al Matchmaker andavano incontro a tre possibili destini. Il primo era avere la fortuna di essere accoppiati con un compagno scelto. Il secondo era accettare di separarsi dopo dieci giorni, permettendo al partner di tornare a casa mentre l'altro sarebbe stato bandito dalla società soprannaturale. L'esito finale era la morte. Se l'accoppiamento non era possibile tra le coppie, la disperazione dei deboli per evitare l'esilio portava spesso a tentativi di accoppiamento forzato, che si concludevano con la loro morte.

Saphira sapeva di stare per entrare in quel mondo da creatura debole, senza abilità né mezzi di difesa. Dubitava che sarebbe durata più di cinque minuti.

Proprio come aveva detto l'autista, arrivarono all'aeroporto in poco più di due ore. Anziché fermarsi all'ingresso principale, imboccarono un'entrata laterale che conduceva direttamente sulla pista e si accostarono a un aereo più piccolo e lussuoso.

«Siamo arrivati, signorina. Prendo io la sua borsa, lei intanto salga pure a bordo» le disse l'autista.

Mentre Saphira scendeva dall'auto e si dirigeva verso l'aereo, notò un uomo anziano che aspettava ai piedi della scaletta. Lui le fece un piccolo cenno col capo mentre si avvicinava, e lei lo ringraziò prima di iniziare a salire. Arrivata in cima, superò il piccolo spazio che separava la scaletta dal velivolo e si guardò intorno. Rimase sbalordita da quanto fosse bello. C'erano quattro poltrone di lusso in pelle, ognuna con accanto un vassoio pieno di cibo e bevande. Non poté fare a meno di pensare che fosse un modo elegante per mandare qualcuno a morire.

Saphira si sedette e si mise comoda. Poco dopo, l'autista entrò e si accomodò di fronte a lei.

«Come ti chiami?» gli chiese, con la curiosità tinta di nervosismo.

«Mi chiamo Jed» rispose lui con un sorriso, cercando di metterla a suo agio.

«Piacere di conoscerti, Jed. Io sono Saphira» si presentò, sentendo che fosse la cosa giusta da fare, anche se probabilmente lui conosceva già il suo nome.

«Piacere mio, Saphira» replicò lui, con tono sincero.

Presero entrambi da bere mentre l'aereo iniziava a decollare. Non essendo mai salita su un aereo prima, Saphira trovò incredibile la sensazione di staccarsi da terra. Si aggrappò forte ai braccioli e fece un respiro profondo, cercando di calmare il cuore che le batteva all'impazzata.

«È la prima volta che voli, vero?» osservò Jed, notando le sue nocche bianche per la stretta.

«Sì» ammise Saphira. «È eccitante e terrificante allo stesso tempo.»

Jed ridacchiò piano. «Ti ci abituerai. Cerca solo di tenere la mente occupata. Allora, cosa ne pensi del Matchmaker?»

Saphira esitò, i suoi pensieri turbinavano al ricordo delle storie che aveva sentito. «Onestamente, ho paura. Sembra un posto così pericoloso, specialmente per una come me.»

Jed annuì, comprensivo. «Può esserlo. Ma a volte sono proprio le unioni inaspettate a rivelarsi le più forti. Non si sa mai cosa può succedere.»

Saphira ponderò le sue parole, cercando di trovarvi un po' di conforto. «Pensi che là fuori ci sia qualcuno per tutti?» chiese, dando voce a una domanda che le frullava in testa da molto tempo.

Jed si prese un momento per rispondere. «Mi piacerebbe crederlo. Ma di questi tempi è così raro.»

Saphira guardò fuori dal finestrino, osservando le nuvole che passavano. «Spero solo di essere abbastanza forte da sopravvivere a tutto questo.»

Jed le rivolse un sorriso rassicurante. «Sei più forte di quanto pensi, Saphira. Affronta le cose un passo alla volta.»

Lei annuì, sentendo una piccola scintilla di speranza accendersi dentro di sé. Forse, solo forse, avrebbe trovato il suo posto in quel mondo imprevedibile. E con questo pensiero, si appoggiò allo schienale, pronta ad affrontare qualsiasi sfida l'attendesse.