BÖLÜM 5

Saphira çarptığı kadına baktı ve hızlıca özür dileyen bir gülümseme sundu. “Üzgünüm, sana çarpmak istememiştim.”

Kadının ifadesi nazik kaldı. “Sorun değil. Buraya yeni mi geldin?” diye yumuşak bir sesle sordu.

“Evet,” diye itiraf etti Saphira. “Umarım eşleşmem uzun sürmez.”

Kadından küçük bir kahkaha yükseldi. “Ah evet. Kesinlikle yeni.”

Saphira şaşırdı ve kaşlarını çattı. “Ne demek istiyorsun?”

Kadın tamamen ona döndü, bir an için onu inceledi ve ardından açıkladı. “Bir kişiyle birden fazla kişi eşleşebilir. Önce güç, sonra geliş sırasına göre belirlenir. Senden önce gelen kişi eşini talep ederse, bir başkası gelene kadar beklemek zorunda kalırsın. Bu süreç herkes için hızlı değil, maalesef.”

Demek ki, biraz beklemesi gerekecek. Ne kadar harika.

“Oh, bu harika.” İç çekti ve küçük, anlayışlı bir gülümseme sundu. “Burada olduğun için üzgünüm.”

“Sana da aynı şekilde.” Kadının sesi ciddi bir ton taşıyordu. “Yakında öleceğimi biliyorum, ya eşleşmeden dolayı ya da eski grubum dışarıda beni öldürmek için bekliyor olacak, sonucun ne olursa olsun.” Bakışları yumuşadı. “Umarım senin kaderin farklı olur.”

Saphira onun gözlerine baktı, belirsizlik altında kararlılık parlıyordu. “Belli olmaz. Şeyler değişebilir.”

Sanki sonsuza kadar bekliyorlarmış gibi hissettiler. İsimler salon boyunca yankılandı, birbiri ardına çağrıldı, ama hiçbiri Saphira’ya ait değildi. Sabırsızca kıpırdandı, bakışlarını gezdirdi. Önlerinde, büyük bir merdiven yukarı doğru uzanıyordu, üst kısmı farklı oda numaraları için yönlendirmelerle işaretlenmişti. Arkalarında, test odaları steril ve davetkar olmayan bir şekilde duruyordu. Bunun ötesinde hiçbir şey yoktu—pencere yok, dekorasyon yok, sadece boşluk.

“Saphira White. Lütfen oda yediye doğru ilerleyin.” Ses, görünmeyen hoparlörlerden yankılanarak mekanda yankılandı.

Merdivenlere doğru döndü, yavaş bir nefes aldı. İşte bu.

“Benim adım,” yanındaki kadına bakarak söyledi. “Bu arada, ben Saphira.”

“Benim adım Amara.” Kadının ifadesi okunamazdı, ama sesi bir uyarı taşıyordu. “Oda yedi hakkında şeyler duydum, Saphira. Lütfen dikkatli ol.” Bir duraklama, ardından küçük, buruk bir gülümseme. “Umarım yollarımız tekrar kesişir. İyi bir arkadaş olacağını düşünüyorum.”

Saphira tereddüt etti, sonra Amara’nın sunduğu veda kucaklamasını kabul etti.

“Hoşça kal, Amara,” diye mırıldandı, ardından dönüp merdivenlere doğru ilerlemeye başladı.

Saphira kalabalığın arasından geçerek odalara çıkan merdivenlere doğru ilerledi. Yukarıya baktı, derin bir nefes aldı ve ilk adımı attı. Tırmanış kararlı ve amaçlıydı, ta ki hoparlörlerden bir ses duyulana kadar.

“Amara Jansen. Lütfen oda ikiye doğru ilerleyin.”

Saphira kısa bir an durakladı, merdivenlerin dibinde duran Amara’ya baktı.

“Görünüşe göre şans meleğim sensin,” dedi Amara küçük bir gülümsemeyle. “Diğer tarafta görüşürüz.”

İkisi sessizce tırmanışlarına devam etti, her biri kendi düşüncelerine dalmıştı. Oda numarası iki önce geldi ve Saphira durdu, son bir kez Amara’ya döndü. Hızlı bir kucaklama, sessiz bir veda sundu.

“Yakında görüşürüz,” dedi, oda yediye ulaşmaya odaklanarak.

Saphira kısa bir süre sonra kendini kaderini saklayan kapının—kapı numarası yedi—önünde buldu. Tereddüt etti, kendi belirsizliğinin ağırlığı kaburgalarına baskı yapıyordu. İşte bu. Artık geri dönüş yok. Derin bir nefesle kapıyı açtı, içeri adım attı ve kapının arkasından kapanmasına izin verdi.

İlk fark ettiği şey, bavulunun odanın içinde yerleştirilmiş olması. Küçük bir lütuf, diye düşünüyor. En azından nerede olduğunu merak etmek zorunda kalmayacak. Bavulu dokunmadan bırakıyor, bunun yerine odayı daha fazla keşfetmeyi seçiyor. Karanlık odayı tamamen kaplamış, etrafını sarmış durumda. İçgüdüsel olarak kasları geriliyor. Görememek her zaman onu huzursuz eder, asla kurtulamadığı eski bir alışkanlık.

"Demek beni yine biriyle eşleştirmeye karar verdiler."

Derin bir ses sessizliği yırtarak onu sıçratıyor. Kalp atışı hızlanıyor, ses kulaklarında çınlıyor ve sesin kaynağına doğru dönüyor. Ses tanıdık değil, yüzeyinin altında soğuk bir şey taşıyor, ama bunun acı mı yoksa yorgunluk mu olduğunu anlayamıyor. Gözlerini kısıyor, ama yoğun gölgeler arasında sadece belirsiz bir siluet seçebiliyor.

Midesi düğümleniyor. Kiminle karşı karşıya olduğunu bilmemek hiç hoşuna gitmiyor.

"Seni öldürmeden önce, söyle bakalım, adın ne ve nesin?" Ses gölgelerden çıkıyor, durgunluğu bir bıçak gibi kesiyor.

Saphira'nın nabzı hızlanıyor, panik boğazına tırmanıyor. Hızlı cevap vermesi gerekiyor. "Saphira, ve ben yarı kurtum," diye patlıyor, sesi hissettiğinden daha sağlam.

"Ve diğer yarısı?" diye talep ediyor, tonu keskin, baskıcı. Gözlerini karanlığa karşı zorluyor, herhangi bir hareket belirtisi arıyor. Ama hiçbir şey yok. Eğer o bir vampirse, hareket ettiğini bile fark etmeden onu öldürebilir.

"Gerçekten bilmiyorum." Kelimeler ham ve dürüst çıkıyor.

Bir alay gülüşü duyuluyor. "Evet, tabii. Türünü biliyorum, masum numarası yaparak beni kandırmaya çalışıyorsun." Sesi şimdi daha soğuk, her heceye güvensizlik karışmış.

Hafif bir hareket, ileriye doğru bir kayma fark ediyor. Yine de loşluk onu gizli tutuyor, ama gölgesi büyüyor, aralarındaki boşluğu yutuyor.

"Beni öldüremezsin," diye patlıyor, içgüdüsel olarak geri adım atıyor. "Korunuyorum." Umar—dua ediyor—ki Jed haklıdır, bunun işe yarayacağını umuyor.

"Gerçekten mi?" alayla soruyor, sesi alay dolu. "Ve kim tarafından, buraya gelmeye zorlandığına göre?"

Saphira dikleşiyor, sesine güven katmaya çalışıyor. "Arrax ailesi tarafından." Bunu sağlam bir şekilde söylüyor, ona inanmasını diliyor.

Ama aldığı tepki korku ya da tereddüt değil, kahkaha. Keskin, tam vücutlu bir eğlence odada yankılanıyor.

Bu, hiç beklemediği bir tepki.

"Ne?" Saphira'nın sesi şaşkınlıkla keskinleşiyor, zihni onun tepkisini anlamlandırmaya çalışıyor.

"Ah canım, ya gerçekten delisin ya da tehlikeli derecede zekisin. Karar veremiyorum." Tonu eğlence dolu, ama altında başka bir şey hissediyor—daha soğuk bir şey. "Söyle bana, neden seni korusunlar?"

Adam bir adım daha yaklaşıyor ve Saphira içgüdüsel olarak geriliyor. Etrafındaki hava yüklü, avcı gibi. Cevabını bekliyor.

"Jed Arrax'ın koruması altındayım," diyor kararlı bir şekilde, sesinin sabit kalmasını dileyerek. "Bana aile işaretini verdi."

Tereddüt etmeden, bileğini kaldırıyor, pürüzsüz cildi gösteriyor. Sanki zamanlaması mükemmelmiş gibi, Jed'in vaat ettiği gibi, 'A' harfi beliriyor.

"O pislik," adam kendi kendine mırıldanıyor.

Saphira'nın nefesi kesiliyor. Adam Jed'i tanıyor. Kişisel olarak mı yoksa dolaylı olarak mı, emin olamıyor, ama tepkisi çok şey anlatıyor.