บทที่ 3
มุมมองของรีเบคกา
หล่อนพุ่งเข้ามา กรงเล็บแหลมคมกางออกหมายจะขย้ำคอฉัน ฉันถอยหลังไปสะดุดโต๊ะข้างล้มคว่ำ หัวใจเต้นระรัวอยู่ในอกรุนแรงจนฉันคิดว่ามันอาจจะแหลกสลาย แต่ก่อนที่กรงเล็บนั้นจะมาถึงตัว ก็มีเงาร่างหนึ่งเคลื่อนเข้ามาขวางไว้
“พอได้แล้ว!” เสียงของวิลเลียมตวาดลั่นราวกับเสียงแส้ฟาด เขายืนอยู่ระหว่างเราสองคน มือข้างหนึ่งกำข้อมือของโอลิเวียไว้แน่น “ควบคุมตัวเองซะ เดี๋ยวนี้”
ใบหน้าที่เปลี่ยนร่างของโอลิเวียบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล “มันตบฉัน! มนุษย์ตบหมาป่า! ตามกฎแล้ว—”
“เธอยังเป็นคู่แท้ของฉัน” น้ำเสียงของวิลเลียมต่ำลงจนน่ากลัว “กลับคืนร่างมนุษย์ เดี๋ยวนี้”
ชั่วขณะอันตึงเครียด ฉันคิดว่าโอลิเวียอาจจะทำร้ายเราทั้งคู่ แต่แล้วด้วยความพยายามอย่างเห็นได้ชัด หล่อนก็เริ่มคืนร่างกลับ ใบหน้าค่อยๆ อ่อนโยนลงกลายเป็นมนุษย์ที่งดงามดังเดิม ทว่าความเกลียดชังในดวงตายังคงดุร้ายและไม่ลดน้อยลงเลย
“เรื่องนี้ยังไม่จบ” หล่อนขู่ฟ่อใส่ฉัน
สีหน้าของวิลเลียมเครียดขรึม “รีเบคกา คุณกำลังเสียใจ แต่คุณต้องเข้าใจว่าคุณกำลังทำอะไร การปฏิเสธพันธะคู่แท้มีผลที่ตามมา ฝูงจะไม่—”
“ฉันไม่สนกฎของฝูงคุณหรอก” ในที่สุดฉันก็หาเสียงตัวเองเจอ ความสงบเยือกเย็นอย่างประหลาดแผ่ซ่านไปทั่วร่างทั้งที่แขนขาสั่นเทา “คุณโกหกฉัน คุณนอกใจฉัน คุณหลอกใช้ฉัน ทั้งหมดนั่น... ทั้งที่ทำให้ฉันเชื่อมาตลอดว่าฉันเป็นคนพิเศษ”
“ฉันขยะแขยงพวกคุณ” ฉันกระซิบ พลางถอยหลังไปยังประตู มือคลำหาลูกบิดด้านหลัง “ทั้งสองคนเลย”
สีหน้าของวิลเลียมดำมืด “ถ้าคุณก้าวออกจากประตูบานนั้นไป ก็เท่ากับคุณปฏิเสธพันธะคู่แท้ และมันจะไม่มีวันหวนกลับมาได้อีก”
“ก็ดี” ฉันกระชากประตูเปิด “ถือซะว่าคุณถูกปฏิเสธแล้ว”
ฉันได้ยินเสียงวิลเลียมตะโกนไล่หลัง ขู่ถึงผลร้ายแรงของการปฏิเสธพันธะคู่แท้ แต่ทั้งหมดที่ฉันรู้สึกคือความโล่งใจอย่างท่วมท้นที่ปะปนอยู่กับความเจ็บปวดจากการถูกหักหลังและความกลัวต่ออนาคตที่ไม่แน่นอน
ฉันวิ่งจนรองเท้าส้นสูงกัดส้นเท้าจนถลอก มาหยุดอยู่ที่ย่านใจกลางเมืองซึ่งอยู่ห่างไกลจากย่านที่พักอาศัยหรูหราที่อพาร์ตเมนต์ของวิลเลียมตั้งอยู่ ฉันวิ่งมาอย่างไม่คิดชีวิตโดยไม่มีจุดหมายปลายทาง และตอนนี้ฉันก็ยืนอยู่ตรงหัวมุมถนนที่พลุกพล่าน รายล้อมไปด้วยบาร์และร้านอาหารที่ยังคงคึกคักไปด้วยผู้คนยามดึก
ด้วยความเหนื่อยล้า กระหายน้ำ สิ้นหวัง ผิดหวัง อกหัก และโกรธแค้น ฉันเดินโซซัดโซเซเข้าไปในสถานบันเทิงหรูแห่งหนึ่งที่ชื่อว่า “มูนไลต์เลานจ์”
ฉันทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้บาร์แล้วสั่งวอดก้าโทนิคดับเบิลช็อต บอกบาร์เทนเดอร์ว่า “เติมเรื่อยๆ เลยนะ”
เมื่อแอลกอฮอล์เริ่มออกฤทธิ์ ความทรงจำต่างๆ ก็พรั่งพรูเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ ภาพวิลเลียมในร้านกาแฟเมื่อห้าปีก่อน ดวงตาสีอำพันของเขาสบตาฉันจากอีกฟากของร้านด้วยสิ่งที่ฉันเคยคิดว่าเป็นพรหมลิขิต ภาพวิลเลียมอธิบายว่าเขาเป็นมนุษย์หมาป่า เล่าถึงพันธะคู่แท้ที่ศักดิ์สิทธิ์ “พวกเราหมาป่ามีคู่แท้ได้เพียงคนเดียวในชีวิต และคนนั้นก็คือเธอ”
ภาพโอลิเวียตอนที่เราเจอกันครั้งแรก เธอช่างอบอุ่นและเป็นมิตร คอยให้คำแนะนำเกี่ยวกับสังคมมนุษย์หมาป่าและเรื่องวิลเลียม “ในฐานะเพื่อนของวิลเลียม ฉันจะช่วยให้เธอเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับการเป็นคู่แท้ของหมาป่าเอง”
ฉันกระดกเหล้าอึกใหญ่ ความจริงอันขมขื่นจุกแน่นในท้องราวกับมีตะกั่วถ่วงอยู่ ฉันไม่มีคู่หมั้น ไม่มีบ้าน ไม่มีงาน (ฉันลาออกจากตำแหน่งครูตามที่วิลเลียมยืนกราน) และกำลังอยู่ในเมืองที่ถูกควบคุมโดยฝูงมนุษย์หมาป่าซึ่งฉันเพิ่งปฏิเสธเดลต้าของพวกเขาต่อหน้าสาธารณชน ยังไม่นับว่าตอนนี้ฉันไม่รู้เลยว่าจะหาทางช่วยพ่อที่ป่วยอยู่ได้อย่างไร
แอลกอฮอล์ซาบซ่านไปทั่วร่างอย่างน่าพึงใจ ช่วยลดทอนความเจ็บปวดรวดร้าวลงได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้มันหายไปจนหมดสิ้น
เวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงคืนไปมากแล้วเมื่อบรรยากาศในบาร์เปลี่ยนไป บทสนทนาเงียบลง และผู้คนพากันแหวกทางเมื่อร่างสูงสง่าร่างหนึ่งเคลื่อนตัวไปยังโซนวีไอพี บาร์เทนเดอร์รีบเตรียมวิสกี้เพียวๆ ให้ทันทีโดยไม่ต้องรอให้สั่ง และฉันก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องมองชายผู้ซึ่งทำให้ทุกคนพากันแสดงความนอบน้อมได้ถึงเพียงนี้
เขามีโหนกแก้มสูง ริมฝีปากได้รูป คางเหลี่ยม และจมูกโด่งเป็นสัน ผมสีน้ำตาลเข้มของเขาเป็นลอนคลายๆ และเมื่อเขาเหลือบมองมาทางฉัน ฉันก็เห็นประกายของดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น—ราวกับห้วงมหาสมุทรยามเที่ยงคืนที่เก็บงำความลับซึ่งมนุษย์มิอาจหยั่งถึง บนนิ้วก้อยข้างขวาของเขามีแหวนนิลกาฬสีดำซึ่งฉันจำได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลสเตอร์ลิง
โดมินิก สเตอร์ลิง ว่าที่อัลฟ่าแห่งฝูงจันทราสีเงิน และซีอีโอของสเตอร์ลิง เอ็นเตอร์ไพรส์ พอได้เห็นเขาตัวเป็นๆ ฉันก็เชื่อสนิทใจ เขามีแรงดึงดูดบางอย่างที่ทำให้ผิวของฉันร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด
ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูและพบว่าเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ฉันดื่มไปเยอะเกินไป เงินในบัญชีก็แทบไม่เหลือ และไม่มีทางกลับไปที่ห้องของโซเฟียได้ ฉันทิ้งกระเป๋าสตางค์กับที่ชาร์จโทรศัพท์ไว้ที่นั่น โดยคิดว่าจะออกมาแค่ไม่กี่นาทีเพื่อมาเอาสร้อยคอคืน แหวนวงที่ตอนนี้ฉันไม่ต้องการอีกต่อไปแล้ว
ฉันจ่ายเงินด้วยบัตรเครดิตที่วงเงินเกือบเต็ม ทิ้งทิปไว้เล็กน้อย ตอนที่ฉันลุกขึ้นยืน ห้องก็โคลงเคลงเล็กน้อย ฤทธิ์แอลกอฮอล์เล่นงานฉันหนักกว่าที่คิด ฉันหันหลังเพื่อจะเดินออกไป แต่ด้วยอาการโซซัดโซเซ ฉันจึงชนเข้ากับกำแพงกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่ง ซึ่งสวมทับด้วยเสื้อผ้าที่ให้ความรู้สึกเหมือนผ้าไหมสั่งตัดพิเศษ
กลิ่นคือสิ่งแรกที่ปะทะเข้ามา กลิ่นมัสก์และโคโลญจน์ แต่มีบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้กลิ่นนั้น บางสิ่งที่ดิบเถื่อนและมอมเมา ที่ทำให้ฉันแทบหยุดหายใจและชีพจรเต้นรัว
ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากแกนกลางลำตัวออกไป ทำให้ฉันรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงทุกตารางนิ้วที่ร่างกายของเราสัมผัสกัน ฉันเงยหน้าขึ้นสบตากับดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่ฉายประกายสีทองวูบหนึ่งตรงขอบตา และมีบางอย่างเหมือนกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านระหว่างเรา ราวกับกระแสไฟที่สปาร์กข้ามระหว่างสายไฟสองเส้น
“ขอโทษค่ะ” ฉันพึมพำ ไม่สามารถละสายตาจากใบหน้าของโดมินิก สเตอร์ลิงได้ ริมฝีปากของฉันเผยอออกโดยไม่ตั้งใจขณะที่สายตาของเขากวาดมองทั่วร่างฉันด้วยความเข้มข้นที่ราวกับจะทะลวงผ่านเกราะป้องกันทั้งหมดของฉัน มีบางอย่างแปลกประหลาดวูบผ่านสีหน้าของเขา—ความตกใจ การจดจำได้ บางสิ่งที่ทำให้ม่านตาของเขาขยายกว้างและลมหายใจสะดุดอย่างเห็นได้ชัด—และฉันรู้สึกถึงความเชื่อมโยงที่แปลกประหลาด แรงดึงดูดที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ราวกับว่าส่วนที่หลับใหลในตัวฉันพลันตื่นขึ้นมา และเอื้อมมือไปหาเขาอย่างสิ้นหวัง
แต่นั่นมันไร้สาระสิ้นดี ต้องเป็นเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์แน่ๆ แต่ร่างกายของฉันดูเหมือนจะไม่สนใจเหตุผลใดๆ มันตอบสนองต่อความใกล้ชิดของเขาด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าจนน่าตกใจ
ฉันพยายามทรงตัวให้มั่น ยังคงติดอยู่ในสนามแม่เหล็กของดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้น ดวงตาที่จู่ๆ ก็ฉายแววเหมือนจดจำได้ซึ่งมันไม่สมเหตุสมผลเลย—เราไม่เคยเจอกันมาก่อน มือของเขาวางลงบนเอวของฉันตามสัญชาตญาณเพื่อช่วยพยุง และตรงที่นิ้วของเขากดลงบนชุดเดรส ผิวของฉันก็ร้อนผ่าวด้วยความรู้สึกตัว แต่ขณะที่ฉันจ้องมองโดมินิก สเตอร์ลิง ความคิดชั่วร้ายก็แวบเข้ามาในหัวที่มึนเมาด้วยแอลกอฮอล์ของฉัน
สิ่งที่วิลเลียม มอเร็ตติกลัวที่สุด ผู้ชายที่แฟนเก่าของฉันเคยเตือนว่าอย่าได้ไปข้องเกี่ยวด้วยเด็ดขาด
เยี่ยมไปเลย จะเป็นอย่างไรถ้าฉันใช้เวลาค้างคืนกับผู้ชายที่วิลเลียมกลัวที่สุด?
“คุณโอเคไหม” น้ำเสียงทุ้มลึกของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วร่างฉัน ทั้งทรงอำนาจและออกคำสั่ง แต่กลับฟังดูใกล้ชิดอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าเขากระซิบอยู่ข้างหูฉัน เสียงนั้นส่งผลให้ความรู้สึกเสียวซ่านแล่นไปทั่วแผ่นหลัง ผู้คนในบาร์รอบตัวเราถอยห่างออกไปตามสัญชาตญาณ เปิดพื้นที่ว่างให้
ฉันยืดหลังตรง สบตาเขานิ่ง “คุณรู้ได้อย่างไรคะว่าฉันไม่โอเค คุณสเตอร์ลิง” ฉันจงใจปล่อยให้นิ้วของฉันปัดผ่านแหวนนิลสีดำบนมือขวาของเขา ปล่อยให้มันอ้อยอิ่งอยู่บนผิวอุ่นของเขานานเกินไปชั่วขณะ
ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย จมูกบานออกราวกับกำลังสูดดมกลิ่นของฉัน “คุณจำผมได้” มันเป็นประโยคบอกเล่า ไม่ใช่คำถาม
ฉันยิ้มอย่างกล้าได้กล้าเสียจากฤทธิ์แอลกอฮอล์และความเจ็บปวดใจ “ใครในเมืองนี้บ้างคะที่จะไม่รู้จักว่าที่ซีอีโอของสเตอร์ลิงกรุ๊ป” ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ ลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบที่ยั่วยวน ใกล้พอที่ลมหายใจของฉันจะรดรินอยู่บนลำคอของเขา “ฉันยังรู้อีกด้วยว่าคุณคือทายาทของฝูงจันทราสีเงิน”
โดมินิกเหลือบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังในทันที ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นซึ่งยิ่งเน้นย้ำถึงพลังอำนาจของเขา “เป็นความรู้ที่น่าสนใจสำหรับผู้หญิงมนุษย์ ใครส่งเธอมา”
“ไม่มีใครค่ะ” ฉันขยับเข้าไปใกล้ขึ้น กลิ่นโคโลญจน์ของเขาทำให้หัวฉันหมุนติ้วและความร้อนก่อตัวขึ้นที่ช่องท้องส่วนล่าง “คืนนี้ ฉันทำเพื่อตัวเองล้วนๆ ค่ะ” ฉันจงใจลดเสียงลง ปล่อยให้ริมฝีปากแทบจะสัมผัสกับใบหูของเขา “ฉันอยากจะไปจากที่นี่ และไม่อยากไปคนเดียว คุณล่ะคะ คุณสเตอร์ลิง”
สีหน้าของเขายังคงระแวดระวัง แต่มีบางอย่างวูบไหวในดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้น—ความหิวกระหาย ความอยากรู้อยากเห็น และบางสิ่งที่เกือบจะเหมือนความเคารพบูชา ลมหายใจของเขาหนักหน่วงขึ้น และฉันมองเห็นชีพจรที่เต้นรัวตรงลำคอ
“ไปกับผม” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น มือของเขาวางลงบนบั้นเอวของฉัน นิ้วมือกางออกอย่างแสดงความเป็นเจ้าของขณะที่เขาพาฉันเดินไปข้างหน้า
