Hoofdstuk 1
Voel je je ooit weleens wegdrijven van je fysieke lichaam om jezelf te beschermen?
Voel je ooit pijn zo vers, dat het lijkt alsof je hele lichaam in brand staat?
Zit je ooit achterover en vraag je jezelf af waarom? Waarom ik?
Een klap, dan een stomp, gevolgd door een trap.
"De volgende keer doe je wat ik zeg. Geen vragen!" sist Trevor tussen zijn opeengeklemde tanden door. Zijn bleke gezicht wordt felrood van woede. Ik knik heftig, terwijl ik mijn tengere lichaam zo ver mogelijk tegen de muur druk. Mijn handen trillen fysiek, bevend van de angst die me overneemt.
Wat je ook doet, maak geen oogcontact met hem Emily... Oogcontact wordt gezien als een uitdaging.
Ik knijp mijn ogen dicht en wens dat ik eraan had gedacht om de afwas van gisteravond te doen. Ik weet dat het geen reden is voor hem om me pijn te doen, maar in Trevors ogen is het gerechtvaardigd.
Zijn hand grijpt in de lokken van mijn haar en hij trekt mijn hoofd naar achteren, mijn hoofdhuid kloppend.
"Alsjeblieft, stop! Je hoeft dit niet te doen!" roep ik, smekend. Mijn kreten van pijn vallen op dove oren, dus geef ik het op en lig daar emotieloos, hem toe te laten me te martelen als zijn kleine lappenpop.
Ik staar naar mijn spiegelbeeld in de spiegel en zucht, veeg haastig de tranen uit mijn ogen. Ik weiger te huilen... Dat is precies wat hij wil. Hij wil dat ik lijd en ik zal hem nooit de voldoening geven te weten dat ik dat al doe.
Een grote pluk van mijn donkerbruine haar ontbreekt, mijn hoofdhuid kloppend pijnlijk waar hij het eruit heeft getrokken. Mijn vinger glijdt langs mijn wang onder mijn oog waar de stekende pijn nu verandert in een gevoelig blauwgekleurde plek.
Ik ben dankbaar voor mijn getinte huid omdat de blauwe plekken niet zo gemakkelijk zichtbaar zijn.
Ik bijt op mijn onderlip en laat een klein kermgeluid ontsnappen terwijl ik probeer mijn top op te tillen om de schade te bekijken die hij heeft aangericht. Zoals verwacht lopen de blauwe plekken langs mijn zij, maar gelukkig voelt niets gebroken.
Hoe triest is het dat ik het verschil kan vertellen tussen een gekneusde en gebroken bot?
"Waarom heb je me zo achtergelaten, Papa?" fluister ik, kijkend naar de lijst op mijn nachtkastje. Een foto van mij als klein meisje... grote bruine ogen die gelukkig stralen terwijl ik op de schouders van mijn vader zat, zijn haar vasthoudend. Zijn eigen ogen weerspiegelen de mijne, een parelwitte glimlach zo breed en stralend.
Papa en ik waren onafscheidelijk.
Ik adoreerde de grond waar mijn vader op liep. Elke keer als hij de kamer binnenkwam, hunkerde ik naar zijn aandacht. Mama had de foto genomen op mijn zesde verjaardagsfeestje. Ik herinner me die dag zo goed, de manier waarop mijn vader naar me glimlachte terwijl hij 'Lang zal ze leven' zong. Ik herinner me hoe hij de taart voor zich hield en me vertelde een wens te doen en de kaarsjes uit te blazen. Hij juichte en klapte zo hard, het voelde alsof ik mijn eigen persoonlijke cheerleadingteam had.
Papa stierf plotseling de maand daarop en liet zijn enige dochter achter met een gebroken hart.
Tien jaar zonder de man die ik liefheb en adoreer.
Ik schuifel naar mijn bed en ga op de rand zitten. Ik til de foto op naar mijn lippen en plaats een zachte kus op het glas. Het voelt koel aan tegen mijn lippen en ik sluit mijn ogen, adem diep in en uit. Ik laat de zuurstof mijn longen vullen en mijn gedachten kalmeren.
"Welterusten, slaap lekker mijn kleine prinses," zei papa elke avond, me stevig instoppend voordat hij de kamer verliet en de deur op een kier liet.
Hij wist dat ik niet van het donker hield.
"Welterusten papa," fluister ik, de fotolijst stevig tegen mijn borst drukkend.
De volgende dag loop ik de hogeschool binnen, speurend naar mijn beste vriendin, Trisha Lockwood. De vriendschap tussen Trish en mij is altijd vreemd geweest voor iedereen die van buitenaf kijkt. Ik ben relatief stil, terwijl Trish luid en uitbundig is. Mijn donkere haar is het tegenovergestelde van Trish's blonde lokken. Zij draagt roze rokjes met ruches, terwijl ik de voorkeur geef aan spijkerbroeken en een schattig shirt. Het enige waar ik elke dag spijt van heb, is dat ik haar nooit over mijn stiefvader heb verteld.
Het meisje heeft de gave om me te laten lachen tot mijn zij pijn doet. Hoewel ze soms wild is, weet ik dat ze een goed hart heeft. Ik tem haar gedrag en zij voegt wat gekte toe aan mijn leven.
Trish wordt omringd door drie jongens, wat me totaal niet verbaast. Ze krijgt genoeg mannelijke aandacht voor ons beiden. Ik kijk toe hoe een van de jongens naar voren leunt en iets in haar oor fluistert. Trish giechelt onmiddellijk en slaat haar lange wimpers verleidelijk naar hem op.
Ik rol met mijn ogen en loop naar hen toe, negerend de pijn die door mijn zij schiet bij de simpele beweging. Beelden van mijn stiefvader die zijn vuisten ophief gisteravond overspoelen mijn gedachten, waardoor mijn handen zich tot strakke vuisten ballen. Ik ben geen gewelddadig persoon... Ik ben te bang om terug te vechten. Ik probeerde het een keer toen ik twaalf was en eindigde met een gebroken duim.
Hoe had ik moeten weten dat ik mijn duim niet in mijn vuist moest stoppen bij het slaan?
Laten we zeggen dat mijn duim nooit meer hetzelfde is geweest na dat ongeluk. Ik lach om mijn eigen domheid en schud mijn hoofd.
"Wat is er grappig, Emily?" vraagt Trish terwijl ze naar me toeloopt en haar arm door de mijne haakt. De jongens achter haar lijken gebroken door haar gebrek aan aandacht en ik rol mentaal opnieuw met mijn ogen. Ik schud mijn hoofd naar Trish en geef haar een kleine glimlach.
"Niets, hoe was het concert dit weekend?" vraag ik haar gretig, deels om van onderwerp te veranderen. Trish vertrekt haar gezicht bij de herinneringen voordat ze zachtjes lacht —
"Allereerst, ik was zo dronken dat ik in een struik eindigde om te plassen."
Ik lach en schud mijn hoofd.
Typisch Trish-gedrag.
"En de muziek? Je weet wel, de echte reden waarom je wilde gaan."
"De muziek was geweldig, maar ik genoot nog meer van de jongens." Trish giechelt en wiebelt met haar wenkbrauwen op een suggestieve manier.
"Nog leuke jongens ontmoet?" antwoord ik, terwijl ik kort zwaai naar een groep meisjes die voorbij lopen. Trish knikt enthousiast, haar ogen lichten op —
"De leukste. Laat me je alles vertellen!" Ze giechelt en sleept me naar een nabije stoel. Ik neem plaats en Trish haalt diep adem voordat ze begint te vertellen over elke jongen die ze op het concert tegenkwam. Terwijl ze jubelt over een knappe blonde, scan ik snel de kamer.
Mijn ogen vallen op een ineengedoken figuur achter in de klas. Ik frons en kantel mijn hoofd om hem te bestuderen. Hij draagt een grijze jas, de capuchon ver over zijn gezicht getrokken om zijn gelaatstrekken te verbergen. Zijn schouders zijn breed en een vleugje donker haar steekt onder de capuchon uit. Zijn rechterhand scrolt door zijn telefoon en zijn andere hand is strak verbonden. Ik trek mijn wenkbrauwen op naar hem.
"Hé Trish, wie is die nieuwe jongen?" vraag ik, haar onderbrekend en in zijn richting wijzend. Ik zie hoe haar ogen groter worden zodra ze ziet over wie ik het heb.
"Dat is Jake, geef hem maar geen aandacht." fluistert Trish, niet gehoord willen worden.
"Jake? Zoals in Jake Melvin?" vraag ik, de naam goed kennend. Allemaal puur door roddels, natuurlijk. Trish knikt, haar ogen glijden snel over hem heen.
"Hij is mooi, maar hij geeft me de kriebels."
"Ja. . ." stem ik zachtjes in, mijn blik nog steeds gericht op Jake Melvin. Hij wordt niet omringd door vrienden, maar het zelfvertrouwen dat van hem afstraalt is onmiskenbaar. Ik weet dat hij slecht nieuws is, maar dat verandert niets aan het feit dat hij er erg goed uitziet. Ondanks de permanente frons op zijn gezicht. . .
Er gaan geruchten rond in de stad dat Jake Melvin betrokken is bij een lokale bende. Hij woont bij zijn moeder, maar niemand heeft ooit een vader genoemd. Mensen vermijden Jake vanwege zijn gevaarlijke reputatie; niemand wil betrokken raken bij de verkeerde kant van de wet.
Jake tilt langzaam zijn hoofd op en trekt een wenkbrauw op naar mij, duidelijk doorhebbend dat ik naar hem staarde. Dat is wanneer ik zijn ogen opmerk, een gevaarlijk donkere tint blauw. Ze vernauwen zich in mijn richting, flitsend met vijandigheid terwijl hij me stilletjes uitdaagt om weg te kijken. Ik slik mijn zenuwen weg, negerend hoe de kleine haartjes in mijn nek overeind gaan van angst.
"Ik begrijp waarom hij je de kriebels geeft."
Zijn ijzige blik doet me denken aan Trevor, mijn stiefvader. Een rilling loopt over mijn rug en mijn vingers strijken over de blauwe plekken aan mijn zij die nog steeds pijn doen. Ik sluit mijn ogen, beelden van Trevor die me gisteren in elkaar sloeg flitsen weer door mijn hoofd.
"Emily?" zegt Trish naast me, me lichtjes aanstotend. Ik open mijn ogen en geef haar een kleine glimlach. Haar stem vervaagt uiteindelijk tot haar woorden samen beginnen te vloeien, geen zin meer makend. Het is moeilijk om me te concentreren wanneer ik alleen maar de kloppende pijn van mijn verwondingen voel.
Ik voel iemands brandende blik van rechts en draai me langzaam om, oog in oog met Jake Melvin. De intensiteit in zijn ogen doet me naar adem happen en ik weet dat ik, hoe hard ik ook probeer, nooit zijn intense blik zal kunnen nabootsen. Hij zit in zijn stoel tegenover me, zijn vingers ritmisch tikkend op het bureau voor hem. Zijn hoofd is naar rechts gekanteld terwijl hij me bestudeert, dikke donkere lokken haar vallen bijna in zijn ogen.
Ik ril van de uitwerking van zijn doordringende blik, een ongemakkelijk gevoel nestelt zich in mijn maag. Jake knippert geen enkele keer, daagt me uit om oogcontact te verbreken. De hoeken van zijn lippen krullen omhoog in een triomfantelijke grijns terwijl hij merkt hoe ongemakkelijk ik word. Ik draai mijn hoofd van hem weg, een rilling loopt over mijn rug.
Geestelijke notitie aan mezelf —
Blijf uit de buurt van Jake Melvin, koste wat het kost.
