Bölüm 5

Noelle lüks limuzine yerleşirken, Carol Blackwood'un keskin bakışlarının onu avını inceleyen bir şahin gibi incelediğini hissedebiliyordu. Noelle, sade gömleği ve kot pantolonu ile aracın şık ve parlak iç mekanında kendini fazlasıyla sıradan hissediyordu.

"Yani..." diye başladı, sesi pürüzsüz ama küçümseyici bir tonla. "Oğlumun kalbini çalan sen misin?"

Noelle, sinirleri gerilmiş olsa da kibar bir gülümseme sundu. "Bayan Blackwood, sizinle tanışmak bir zevk. Adrian sizden çok bahsetti."

Carol kaşını kaldırdı, dudakları sıkı ve soğuk bir gülümsemeye dönüştü. "Öyle mi? Sanmıyorum ki size çok şey anlatmış olsun. Adrian ve ben genellikle... önemsiz konuları konuşmayız."

Bu ince bir darbeydi ama Noelle'in yanaklarını kızartmaya yetti. Yine de sakinliğini korudu. "Adrian aileyi önemser. Size ne kadar saygı duyduğunu söyledi."

Carol küçük bir kahkaha attı, ancak içinde hiç sıcaklık yoktu. "Öyle mi? Bu çok tatlı. Ama merak etmeden duramıyorum... Miss McGrath, masaya ne getirdiğinizi tam olarak merak ediyorum."

Noelle göz kırptı, ne diyeceğini bilemedi. "Ben—soruyu tam olarak anladığımdan emin değilim."

Carol'un gülümsemesi keskinleşti, bakışları soğuklaştı. "Tabii ki anlamıyorsunuz. Oğlum olağanüstü yetenekli, zengin ve itibarlı bir adam. Ve siz..." Gözleri Noelle'in mütevazı kıyafetleri üzerinde küçümseyici bir bakışla gezindi. "Bir çiçekçi dükkanı sahibisiniz, doğru mu?"

Noelle tereddütle başını salladı, midesi düğümlenmişti. "Evet, küçük bir çiçekçi dükkanım var. Bu, her zaman tutkulu olduğum bir şey."

Carol'un ifadesi daha da sertleşti, sesi keskinleşti. "Ne kadar hoş," dedi, ince bir küçümsemeyle. "Söyleyin bana Miss McGrath, oğlum hakkında ne kadar bilgi sahibisiniz?"

Bu soru Noelle'i hazırlıksız yakaladı. Ne kadar? Onun alışkanlıklarını, kahvesini nasıl sevdiğini, sabah ışığında gülümsemesini biliyordu. Onun hakkında her şeyi bildiğini sanıyordu. Ama cevap vermeden önce, Carol'ın sesi düşüncelerini böldü.

"Oğlum hakkında hiçbir şey bilmiyorsun," diye kesti Carol, sözleri tokat gibiydi. "O, dünyaca ünlü bir aktör ve zengin bir annesi olduğunu dışında ne bilebilirsin ki?"

Noelle cevap vermek için ağzını açtı, ama Carol ona fırsat vermedi.

"Oğlumun, bugün olduğu yere ulaşmak için ne kadar çok çalıştığını, kariyerini sıfırdan inşa ettiğini, sizin için ne kadar minnettar olduğunu söylemiş olmalı." Carol acı bir kahkaha attı, gözleri karardı. "Ne masal ama. Gerçek çok daha karmaşık Miss McGrath. Ve sanırım hoşunuza gitmeyecek."

Noelle zor yutkundu, kalbi hızla atıyordu. "Anlamıyorum," diye mırıldandı, sesi neredeyse bir fısıltıydı.

Carol ileriye eğildi, sesi tehlikeli bir fısıltıya dönüştü. "Oğlum aslında sevdiği kadının peşinden gitmek için yıldız oldu. Gerçekten sevdiği kişi sen değilsin, zavallı kız."

Noelle dondu, nefesi boğazında düğümlendi.

Cevap vermeden önce, araba yavaşlamaya başladı ve Carol'ın sözleri gergin sessizlikte yankılandı. Kapı açıldı ve yakındaki bir restoranın büyük cam pencereleri göründü. İlk gördüğü şey, Adrian'ın karşısında oturan muhteşem sarışın bir kadındı.

Bianca Monroe.

Onu sayısız dergi kapağından ve röportajlardan hemen tanıdı. Ve daha gördüğünü bile işlemeden, Bianca uzandı ve Adrian'ı boynundan çekerek öptü.

Noelle'in nefesi kesildi, göğsü beklemediği bir acıyla sıkıştı.

Carol'un keskin bakışı Noelle'e kaydı ve genç kadının şaşkın ifadesini fark ederken dudaklarında acımasız bir gülümseme belirdi. "Kendin gör," dedi, zafer kazanmış gibi. "O, benim oğlumun ait olduğu dünya. Şirin bir çiçekçi dükkanı ya da senin saf aşk hayallerin değil. Sen hiçbir zaman planın bir parçası değildin, Bayan McGrath. Ve asla olmayacaksın."

Noelle'in boğazı kurudu. Gözleri restorandaki camdan sahneye sabitlenmişken, kalbi ağırlaştı. Adrian, Bianca'nın cesur öpücüğünden geri çekilmedi. Ne şaşırmış ne de öfkeli görünüyordu. Sanki bu duruma alışkınmış gibi sakindi.

İhanet, onu nefesini kesen bir dalga gibi vurdu. Arabadaki boğucu gerilimden kaçmak için kapı koluna uzandı, ama Carol'un soğuk sesi onu durdurdu.

"Onu şimdi terk etmelisin," dedi Carol, ölümcül bir ciddiyetle. "Kendini kalp kırıklığından kurtar. Bianca, onun dünyasına gerçekten ait olan kişi ve derinlerde, sen de bunu biliyorsun."

Noelle ona döndü. İfadesi okunamıyordu ama göğsü acıdan patlayacakmış gibi hissediyordu. "Sana inanmıyorum," dedi sessizce, ama sesindeki belirsizlik onu ele verdi. "Adrian beni seviyor."

Carol alaycı bir şekilde güldü ve yaklaştı. "O zaman neden orada, hiçbir şey değişmemiş gibi rahat bir şekilde onunla oturuyor? Bunu düşün, Bayan McGrath. Onun kalbini kazanabileceğini düşünen ilk kadın sen değilsin."

Noelle'in gözleri yaşlarla doldu, ama onları geri itip arabadan indi. Şehrin sesi etrafında uğuldarken, tüm dikkati Adrian ve Bianca'nın yakın ve samimi görüntüsüne odaklanmıştı, sanki hiç var olmamış gibi.

Carol'un sesi arkasından seslendi. "Bir gün bana gerçeği gösterdiğim için teşekkür edeceksin. Şimdi uzaklaş. Kendini büyük bir acıdan kurtaracaksın."

Noelle arkasına bakmadı. Titreyen ellerle araba kapısını kapattı, onu tüketmekle tehdit eden duygu fırtınasıyla savaşırken. Bir an durdu, kaldırıma bakarak sakin kalmaya çalıştı.

Göğsündeki acı dayanılmazdı, sanki ağır bir yük onu eziyor gibiydi. Ama sokakta parçalanmamaya kararlıydı. Derin bir nefes aldı, sırtını dikleştirdi ve restorandan, Adrian'dan ve aniden belirsizleşen her şeyden uzaklaşarak yürümeye başladı.

Yine de, Bianca'nın Adrian'ı öpüşünün görüntüsü zihninde acımasız bir hatırlatıcı gibi tekrar tekrar oynadı. Midesi bulandı ve elleri yanlarında kenetlendi.

Onu tanıdığını sanıyordu—onu güldüren, ağladığında tutan, sonsuza dek söz veren adamı. Ama şimdi, şüphe kalbinin her köşesine sızdı. Evlenmek üzere olduğu adamı gerçekten tanıyor muydu?

Yine de, derinlerde küçük bir ses umutsuzluğa kapılmayı reddetti. Adrian her zaman ona dürüst olmuştu—ya da öyle sanıyordu. Eğer sırları varsa, ona söylemediği şeyler varsa, bunları ondan duymayı hak etmiyor muydu?

Noelle'in adımları yavaşladı, köşeyi dönerken.

"Gerçeği bilmem gerek," diye düşündü. "Beni sevdiği ve bana dürüst olduğu sürece her şeyi kabul edebilirim."