Capitolo 7

Ailee

Il signor Ripley mi ha chiamato qualche giorno fa per invitarmi a un barbecue al club house. Ha detto che voleva parlarmi del trapianto. Ma voleva anche che vedessi il suo mondo. Non sono sicura del perché ho accettato, ma l'ho fatto. Forse questo mi avvicinerà a convincerlo ad aiutarmi.

Eccoci di nuovo al complesso. Mi sembra ancora di essere entrata in un altro mondo. Ci sono molte più persone rispetto all'ultima volta che sono stata qui. Callen mi aiuta a scendere dall'auto e sento la musica rock provenire da altoparlanti che non riesco a vedere. Un meraviglioso odore di carne alla griglia che fluttua nell'aria mi fa venire l'acquolina in bocca. Oggi abbiamo una piccola scorta con noi. Solo due guardie aggiuntive. Vanno su per la rampa per primi ma si posizionano ai lati per fare spazio. Finn e Callen mi scortano fino alla porta principale. C'è un uomo grande con una giacca da aspirante familiare seduto su uno sgabello accanto alla porta con una donna in bikini sdraiata sulle sue ginocchia. Almeno spero che sia un bikini. Qui non mi sorprenderebbe se fosse in biancheria intima. La guardiamo tutti con disgusto. Queste sono le persone che hanno qui per accogliere gli ospiti. Che deplorevole.

"Questa è una festa privata. Non lasciamo entrare tipi come voi. Dovete tornare da dove siete venuti," grugnisce guardandoci dall'alto in basso e sogghigna. Pensa davvero di essere intimidatorio? Che scherzo. Questo è il tipo di uomini irrispettosi di cui mio padre si circonda. Che peccato. La donna ridacchia come se avesse detto la cosa più divertente del mondo. "Hai sentito l'uomo. Vai." E fa un gesto di sparo con le mani. Callen e Finn soffocano una risata sotto il respiro.

"Ah, tu feccia d'un orco. Guarda cosa dici," dico. La donna scivola dalle sue ginocchia così lui può alzarsi. "Vi ho detto di andare via. Ora vi farò andare via," dice. Appena fa un passo verso di me, Finn e Callen mettono le mani sulle pistole così come le mie guardie pronte a sparare al mio comando. Appena una delle mie guardie tira fuori il fucile d'assalto, Ace esce dalla porta seguito da alcuni altri. Ace guarda la mia posizione tesa e poi chiede all'uomo "C'è un problema, aspirante?" "No capo. Stavo solo dicendo alla puttana e ai suoi scagnozzi di andarsene. Non vogliamo gente come lei qui." Che maleducato. E il tipo sembra così soddisfatto di sé. Ace mi guarda mentre io commento "Se questo orco e la bambola gonfiabile sono il modo in cui accogliete gli ospiti invitati, mi sorprende che ci siano così tante persone qui. E come lui sia ancora vivo, per di più." La bambola si avvicina troppo al mio braccio per il mio comfort e gonfia quello che credo siano seni finti e si lamenta "Non puoi parlarci così."

Non penso nemmeno di tirare indietro il gomito e la colpisco con un colpo netto appena sotto le costole. Abbastanza per farle perdere il fiato e farla tacere. "Zitta, Barbie di plastica, i grandi stanno parlando." Alcuni ridacchiano dietro Ace e una donna dice "Mi piace già." Do ad Ace tutta la mia attenzione "Le mie scuse, signor Ripley. Non tollero di essere mancata di rispetto. È fortunata che possa ancora parlare. Ho tolto lingue per meno." Ace scuote la testa "Non c'è bisogno di scusarsi. E questo non è il modo in cui trattiamo gli ospiti. Vero, aspirante?" "Capo, non lo sapevo." Balbetta "La puttana non." Non riesce a dire un'altra parola prima che Ace gli pianti un pugno nella mascella. "Allora permettimi di presentarla. Questa è Ailee, un'ospite che ho personalmente invitato." L'espressione sui volti dell'aspirante e della ragazza mi dice che sanno di aver fatto un grosso errore.

Ace si gira verso di me, il suo volto mostra il suo imbarazzo "Possiamo ricominciare? Non è questa l'impressione che volevo dare." Sembra davvero dispiaciuto. Incontrare il suo club sembra essere importante per lui. Guardo Callen e Finn per avere il loro parere e annuiscono. "Sì, signor Ripley. Sarebbe accettabile." "Bene. Tutti dentro. Aspirante, sei di guardia alla porta per il resto della notte e poi pulisci. Quando hai finito, vieni a riferire a me. Trixie, riferisci a Merigold." Non so chi sia questa Merigold, ma a giudicare dalla paura che vedo negli occhi della ragazza, voglio incontrarla.

Ace ci accompagna all'interno del club house. Non è quello che mi aspettavo; è pulito, per cominciare. C'è un bar da un lato, tavoli da biliardo e tavoli da gioco dall'altro. Le doppie porte sul retro si aprono su un grande cortile coperto d'erba dove tutti si sono radunati. La mia sicurezza si sparge per il cortile. Vedo due ragazzini correre a tutta velocità attraverso le porte sul retro. "Zio Ace, zio Ace," urlano prima di fermarsi davanti a noi. Ace si china e ne prende uno in ciascun braccio "Cosa state combinando voi due piccoli diavoli?"

Mentre Ace li tiene, posso vedere che sono un adorabile paio di gemelli identici di circa sei, forse sette anni. Quello a destra dice: "Zio Viper dice che dovremmo venire a conoscere la nuova principessa. Dice che dobbiamo fare una buona impressione." Quello a sinistra mi guarda: "Assomigli persino a Merida." Non posso fare a meno di ridacchiare, sono troppo carini. "Jace," Ace mette giù prima quello a destra. Poi l'altro: "Jax. Questa è Ailee. E i suoi amici Callen e Finn." Mi accovaccio al loro livello e offro la mano dicendo: "È un piacere conoscervi, ragazzi."

I loro occhi sembrano sul punto di uscire dalle orbite. Per un attimo penso di aver fatto qualcosa di sbagliato finché Jax non dice: "Wow, parli persino come lei. È così figo." Sento Callen e Finn ridacchiare. Credo che il personaggio di cui parlano sia in realtà scozzese, ma non ho il cuore di correggerli. "Vedo che Viper ha mandato i pezzi grossi." Ride un uomo da dietro i ragazzi. Mi alzo per vedere questa nuova persona e vengo accolta da due uomini e una donna della mia età con un sorriso caloroso. Un uomo e la donna portano ciascuno una bambina. Jax si rivolge agli uomini: "Papà, venite a conoscere la principessa." Ho sentito bene, papà? Come in più di uno? Ace ride del divertimento dei ragazzi.

"Ailee, vorrei che conoscessi mia nipote Merigold." Merigold passa la bambina ad Ace prima di tirarmi in un abbraccio. Purtroppo faccio una smorfia quando Merigold preme accidentalmente sul mio porto per i medicinali, facendola saltare indietro e Callen fare un passo avanti. Sussurro a Callen: "Sto bene." e lui si ritira. Merigold sembra imbarazzata. "Mi dispiace, non volevo farti male. Ero solo così entusiasta di conoscerti. Lo zio Ace non ha mai ospiti, quindi immagino tu sia importante per lui." È allora che rilevo un accento del sud. "Sto bene." "Sei sicura?" chiede. "Nessun danno fatto." la rassicuro. Lei sorride radiosa: "Bene. Vorrei che conoscessi i miei mariti. Quello con la bambina è Axel e quello che sta vicino ai ragazzi è Rowdy. La piccolina che Ace ha in braccio è la nostra Kassidy. E Axel sta tenendo sua sorella Kadance. E vedo che hai conosciuto i nostri ragazzi."

Axel e Rowdy mi stringono la mano, poi Callen e Finn. Mi piace che vengano inclusi nelle presentazioni. "Mamma, Kadance vuole abbracciare la principessa." dice Jace. Guardo Axel e, infatti, la piccola sta allungando le braccia verso di me. Non sono sicura di cosa fare. Quando inizia a lamentarsi, non posso resistere. "Va bene se per te va bene." Axel sembra preoccupato: "Può essere un po' appiccicosa." "Ne sono sicura," dico. Merigold prende Kadance da Axel: "Per l'amor del cielo, lascia che Kadance la conosca." Devo ridere mentre Merigold mi passa la bambina. È semplicemente adorabile. Avvolge le sue braccia paffute attorno al mio collo: "Oh, che dolce piccolina sei." Jace mi tocca il fianco: "Vedi, le piaci."

Sorrido a lui: "E anche lei mi piace, ragazzo." Jax si fa avanti e sembra un po' offeso: "E noi? Siamo simpatici." Mi accovaccio per essere al livello degli occhi con i ragazzi: "Sì, ragazzi, siete molto simpatici. E sono onorata di conoscervi. Entrambi. E anche voi mi piacete." I ragazzi sorridono e si rivolgono alla loro mamma: "Vedi mamma. La principessa dice che siamo simpatici. Te l'avevo detto che le saremmo piaciuti." dice Jax. Merigold ride: "Sì, ragazzi, lo avete detto. Ora lasciate che lo zio Ace visiti con il suo ospite. Potete rivederla più tardi." I ragazzi si girano verso di me: "Ciao principessa. Ci vediamo più tardi." Corrono nel giardino sul retro. Sorrido alla loro eccitazione.

Notando che Kadance sta diventando sonnolenta, la restituisco ad Axel e lo ringrazio per avermi permesso di tenerla. Axel mi dice di non preoccuparmi. "Ailee, sediamoci al bar e parliamo un minuto prima di incontrare tutti gli altri." dice Ace. "Sì," dico e lo seguiamo al bar. Mi siedo su uno sgabello con Callen e Finn alla mia sinistra e Ace alla mia destra. Mi presenta al barista, un altro aspirante, e gli dice di darci quello che vogliamo. Finn ed io optiamo per una bottiglia d'acqua e Callen prende una birra. Dopo qualche minuto di silenzio chiedo: "Di cosa volevi parlare, signor Ripley?"