Capitolo 6

L'orologio sulla parete ticchettava costantemente. Ogni secondo che passava aumentava l'angoscia che graffiava il petto di Noelle. Era seduta al tavolo da pranzo con le mani in grembo e le dita che si torcevano nervosamente. Il cibo che aveva preparato ore prima era rimasto intatto, ora freddo e poco appetitoso. I suoi occhi si spostarono di nuovo sull'orologio—le 22:05.

Adrian non era ancora tornato a casa.

Il telefono di Noelle giaceva sul tavolo accanto a lei, lo schermo oscuro e silenzioso. L'aveva controllato decine di volte, sperando in un messaggio, una chiamata persa o qualsiasi cosa che spiegasse il motivo del suo ritardo. Ma non c'era niente. Neanche una parola da parte sua.

Emise un respiro tremante mentre l'ansia cominciava a emergere. Non era la prima volta che lui fosse in ritardo, ma stasera sembrava diverso. La sua mente era un vortice di pensieri, ognuno più doloroso dell'altro.

'E se fosse con lei?'

L'immagine di Bianca che baciava Adrian quel giorno le attraversò la mente come una crudele provocazione. Noelle serrò i pugni. Le unghie cominciarono a scavare nei palmi mentre lottava per scacciare quel pensiero. Ma non voleva lasciarla in pace.

Non era solo Bianca. Erano tutte le cose che Carol aveva detto. Le parole fredde e taglienti su come non fosse abbastanza per lui, su come lui avesse inseguito Bianca per anni, su come Noelle fosse solo un'altra fase, un altro errore.

Il petto le si strinse e la gola si seccò. Non voleva crederci. Adrian non le aveva dato motivo di dubitare del suo amore. Era stato gentile, attento e devoto, tutto ciò che aveva sempre desiderato in un partner.

Ma le cicatrici delle sue relazioni passate erano difficili da ignorare. Era già stata lì, seduta da sola, aspettando qualcuno che non sarebbe tornato, solo per scoprire più tardi che erano stati con qualcun altro. Il dolore del tradimento, l'umiliazione di rendersi conto di non essere stata abbastanza, tutto tornava come un'inondazione.

'No. Adrian non è così,' si disse, ma il pensiero sembrava vuoto.

Guardò il pasto freddo davanti a sé e vide che le candele che aveva acceso ore prima erano ormai ridotte a mozziconi. Voleva rendere speciale quella serata. Voleva avere l'opportunità di parlare con lui, di chiarire i malintesi che le erano venuti in mente, e di farsi dire la verità su tutto. Voleva credere in lui, nel loro amore, ma il silenzio stava erodendo la sua determinazione.

La sua mano tremava mentre prendeva di nuovo il telefono, fissando lo schermo vuoto. Digitò un messaggio mentre il pollice esitava sul pulsante di invio.

'Adrian, dove sei? Stai bene?'

Ma Noelle finì per esitare, mordendosi il labbro. Avrebbe pensato che stava esagerando? Lo stava facendo davvero? Il suo cuore le urlava di premere invio, ma il suo orgoglio, la sua paura, la trattenevano.

Posò il telefono con un sospiro frustrato, con le lacrime che le pungevano gli occhi. Le pareti della loro accogliente casa, una volta fonte di conforto, ora sembravano opprimenti. Si avvolse le braccia intorno a sé, cercando di mantenere il controllo.

'Devo smetterla. Non posso lasciare che il mio passato rovini quello che abbiamo,' pensò, ma il dolore nel petto rifiutava di scomparire.

L'orologio suonò dolcemente, segnando un altro quarto d'ora. Erano le 22:15, e ancora nessun segno di Adrian.

I pensieri di Noelle si fecero di nuovo vorticosi. 'Mi ama davvero?' si chiese, con lo stomaco che si torceva. 'O mi sto solo illudendo?'

Improvvisamente, il suono della porta d'ingresso che si apriva la svegliò dai suoi pensieri. Il cuore le balzò nel petto, e si girò verso il suono.

Adrian entrò con uno sguardo stanco nei suoi occhi ambrati, ma caldo quando si posarono su di lei. "Noelle," disse dolcemente, notando il cibo non mangiato sul tavolo e la tensione nella sua postura.

Noelle inghiottì a fatica, la sua voce tremante mentre rompeva il silenzio. "Sei in ritardo," disse piano, sebbene la preoccupazione e l'accusa nel suo tono fossero inconfondibili.

Adrian aggrottò la fronte, posando le chiavi sul tavolo. "Mi dispiace. La riunione si è protratta e non ho potuto andarmene prima," rispose, il tono misurato ma stanco.

"Oh... capisco," mormorò lei, la voce appena un sussurro. Normalmente, Adrian la salutava con un bacio, un sorriso e un abbraccio, non importa quanto fosse stanco. Stasera, non c'era nulla di tutto ciò.

'Sto esagerando?' si chiese, costringendosi a mettere da parte i dubbi che si insinuavano. Ma poi, un debole profumo le passò accanto. Un delicato profumo floreale che non riconosceva. Il suo petto si strinse all'istante alla realizzazione.

"Dove sei stato davvero?" chiese con una voce ferma questa volta mentre incrociava il suo sguardo. Adrian si bloccò, sorpreso dall'intensità nei suoi occhi, così diversa dal solito calore.

"Cosa? Te l'ho appena detto," rispose con un tono difensivo che cominciava a insinuarsi nella sua voce.

"Con chi eri?" insistette Noelle, la voce incrinata mentre le lacrime cominciavano a riempirle gli occhi.

Adrian sospirò, la frustrazione evidente. "Noelle... stai seriamente dubitando di me?"

"Mi stai tradendo?" ribatté, le parole più taglienti di quanto intendesse.

Adrian sussultò alla domanda e, sebbene mascherasse rapidamente la sua reazione, Noelle la colse. Il suo cuore sprofondò come una pietra, e la paura che la tormentava finalmente traboccò.

"...Lo stai facendo?" ripeté, la voce tremante mentre le labbra le tremavano.

Adrian emise un lungo sospiro esasperato, passandosi una mano tra i capelli. "Noelle, stai esagerando."

Il rifiuto la ferì, e fece un passo indietro tremante. "Va bene... smetterò di chiedere," disse piano, girandosi prima che lui potesse vedere le lacrime che le rigavano il viso. Tornò al tavolo da pranzo e iniziò a sparecchiare i piatti del cibo ormai freddo che aveva passato del tempo a preparare.

Adrian la guardò incredulo mentre lei gettava il cibo intatto nella spazzatura. "Cosa stai facendo?" chiese, la voce che si alzava leggermente.

Ma Noelle scelse di non rispondere. Continuò a concentrarsi sul suo compito come se fosse l'unica cosa che la tenesse insieme.

"Noelle!" la chiamò più fermamente, facendo un passo avanti per afferrarle il polso.

Il contatto improvviso la spaventò, e un brivido di paura la attraversò. I ricordi della sua relazione passata le piombarono addosso—di essere afferrata, trascinata e ferita. Istintivamente, tirò indietro il braccio mentre i suoi occhi spalancati tradivano il panico che provava.

Adrian si fermò, la mano che cadeva al suo fianco mentre realizzava ciò che aveva fatto. "Noelle..." iniziò, la voce che si ammorbidiva.

"Il cibo era freddo," disse semplicemente con un tono vuoto. Mise l'ultimo piatto nel lavandino prima di girarsi e salire rapidamente in camera da letto.

Adrian rimase lì, il senso di colpa che gli pesava sul petto mentre la osservava ritirarsi. Si passò una mano sul viso, affondando in una sedia al tavolo. La tensione nella stanza era soffocante, e si pizzicò il ponte del naso mentre i suoi pensieri si aggrovigliavano.

Con Bianca che riappariva nella sua vita, tutto sembrava instabile. La sua concentrazione, le sue emozioni—era tutto in tumulto. Ma vedere il dolore e la paura negli occhi di Noelle in quel momento... quello colpì una corda più profonda di quanto volesse ammettere.

Nel frattempo, Noelle chiuse la porta non appena arrivò nella stanza. Si appoggiò ad essa per un po', con la mano che le stringeva il petto mentre cercava di regolare il respiro. Le lacrime vennero silenziose, scorrendo lungo le guance mentre si lasciava cadere sul bordo del letto.

Non sapeva cosa facesse più male, il profumo di un'altra donna su di lui o il fatto che si sentisse una sciocca per aver messo in dubbio il suo amore. Ma il dolore nel suo petto era innegabile, e per quanto volesse credergli, le ombre del suo passato e l'incertezza del presente non le davano tregua.