Capitolo 5

Mentre Noelle si sistemava nella lussuosa limousine, sentiva lo sguardo penetrante di Carol Blackwood studiarla con la precisione di un falco che esamina la sua preda. Noelle si sentiva come se fosse sotto processo, mentre la sua umile camicia e i jeans sembravano fuori luogo nell'interno lucido e raffinato del veicolo.

"Allora..." iniziò Carol, la sua voce liscia ma intrisa di disprezzo. "Sei tu quella che ha catturato il cuore di mio figlio."

Noelle offrì un sorriso cortese, anche se i suoi nervi erano a pezzi. "Signora Blackwood, è un piacere conoscerla. Adrian ha parlato molto bene di lei."

Carol inarcò un sopracciglio, le sue labbra si curvarono in un sorriso stretto e privo di umorismo. "Davvero? Dubito che ti abbia detto molto. Adrian e io non discutiamo spesso di... questioni futili."

La frecciata era sottile, ma sufficiente a far arrossire le guance di Noelle. Tuttavia, mantenne la compostezza. "Adrian dà valore alla famiglia. Ha menzionato quanto la rispetti."

Carol lasciò uscire una piccola risata, anche se priva di calore. "Davvero? È carino da parte sua. Ma non posso fare a meno di chiedermi... cosa porti esattamente in tavola, signorina McGrath?"

Noelle sbatté le palpebre, colta alla sprovvista. "Io—non sono sicura di capire la domanda."

Il sorriso di Carol divenne più tagliente, il suo sguardo si fece freddo mentre osservava Noelle. "Certo che non capisci. Mio figlio è un uomo di straordinario talento, ricchezza e posizione. E tu..." I suoi occhi passarono sull'abbigliamento modesto di Noelle con un leggero disprezzo. "Sei una proprietaria di un negozio di fiori, è corretto?"

Noelle annuì esitante, il suo stomaco contorto in nodi. "Sì, possiedo un piccolo negozio di fiori. È qualcosa di cui sono sempre stata appassionata."

L'espressione di Carol si indurì ulteriormente, il suo tono tagliente. "Che grazioso," disse con disprezzo malcelato. "Mi dica, signorina McGrath, quanto conosce realmente mio figlio?"

La domanda colse Noelle di sorpresa. Quanto? Conosceva le sue stranezze, le sue abitudini, come gli piaceva il caffè, come sorrideva alla luce del mattino. Pensava di sapere tutto di lui. Ma prima che potesse trovare una risposta, la voce di Carol interruppe i suoi pensieri.

"Non sai nulla di lui," scattò Carol, le sue parole come uno schiaffo. "A parte il fatto che è un attore di fama mondiale con una madre ricca, cos'altro potresti sapere?"

Le labbra di Noelle si aprirono per rispondere, ma Carol non le diede la possibilità.

"Mio figlio ti avrà detto che ha lavorato instancabilmente per arrivare dove è oggi, che ha costruito la sua carriera da zero, che è grato per tutto quello che hai fatto per lui." Carol lasciò uscire una risata amara, i suoi occhi si oscurarono. "Che favola. La verità è molto più complicata, signorina McGrath. E dubito che ti piacerebbe."

Noelle deglutì a fatica, il cuore che batteva forte. "Non capisco," mormorò, la voce appena sopra un sussurro.

Carol si avvicinò, la sua voce scese a un sussurro pericoloso. "Mio figlio è diventato una star per inseguire la donna che ama davvero. Non sei tu quella che ama, povera ragazza."

Noelle si bloccò, il respiro che le si fermò in gola.

Prima che potesse rispondere, l'auto iniziò a rallentare e le parole di Carol riecheggiarono nel silenzio teso. La porta si aprì, rivelando le grandi finestre di un ristorante nelle vicinanze e la prima cosa che vide fu Adrian seduto di fronte a una splendida donna bionda.

Bianca Monroe.

La riconobbe all'istante dalle innumerevoli copertine di riviste e interviste. E prima che potesse elaborare la vista, Bianca si sporse, tirando Adrian per il collo in un bacio.

Il respiro di Noelle si fermò mentre guardava, il petto si stringeva con un dolore che non aveva previsto.

Lo sguardo tagliente di Carol si posò su Noelle e un sorriso crudele si formò sulle sue labbra mentre notava l'espressione stupefatta della giovane donna. "Guarda tu stessa," disse, suonando più trionfante che mai. "Questo è il mondo a cui appartiene mio figlio. Non un negozio di fiori pittoresco o le tue ingenue idee sull'amore. Non hai mai fatto parte del piano, signorina McGrath. E mai lo farai."

La gola di Noelle si sentiva secca. Il cuore le sprofondò mentre i suoi occhi rimanevano fissi sulla scena attraverso la vetrata del ristorante. Adrian non si allontanò dal bacio audace di Bianca. Non sembrava sorpreso né arrabbiato. Sembrava... calmo, come se fosse abituato a questa situazione.

Il tradimento la colpì come un'onda che si infrange, togliendole il respiro. Le sue dita tremavano mentre cercava la maniglia della portiera, sentendo il bisogno di fuggire dalla tensione soffocante nell'auto, ma la voce fredda di Carol la fermò.

"Dovresti lasciarlo ora," disse Carol, il tono mortalmente serio. "Risparmiati il cuore spezzato. Bianca è quella che appartiene davvero al suo mondo, e nel profondo, lo sai."

Noelle si girò per affrontarla. La sua espressione era indecifrabile anche se il suo petto sembrava sul punto di esplodere dal dolore. "Non ti credo," disse piano, anche se l'incertezza nella sua voce la tradiva. "Adrian mi ama."

Carol sbuffò e si avvicinò. "Allora perché è lì seduto con lei, sembrando perfettamente a suo agio, come se nulla fosse cambiato? Pensaci, signorina McGrath. Non sei la prima donna a credere di poter conquistare il suo cuore."

La visione di Noelle si offuscò mentre le lacrime minacciavano di scendere, ma le ricacciò indietro e uscì dall'auto sul marciapiede. Il suono della città ronzava intorno a lei, ma tutto ciò su cui riusciva a concentrarsi era l'immagine di Adrian e Bianca che sembravano così vicini e intimi, come se lei non esistesse.

La voce di Carol la chiamò. "Un giorno mi ringrazierai per averti mostrato la verità. Allontanati ora. Ti risparmierai un mondo di dolore."

Noelle non si voltò. Chiuse la portiera dell'auto con le mani tremanti mentre combatteva contro la tempesta di emozioni che minacciava di consumarla. Rimase lì per un momento, fissando il marciapiede, costringendosi a rimanere calma.

Il dolore nel suo petto era insopportabile, come un peso pesante che la schiacciava. Ma si rifiutò di crollare in mezzo alla strada. Invece, fece un respiro profondo, raddrizzò la schiena e iniziò ad allontanarsi dal ristorante, lontano da Adrian e da tutto ciò che improvvisamente sembrava così incerto.

Eppure, l'immagine di Bianca che baciava Adrian si ripeteva nella sua mente come un crudele promemoria. Il suo stomaco si contorceva e le sue mani si serravano ai lati.

Pensava di conoscerlo—l'uomo che la faceva ridere, che la teneva quando piangeva, che le aveva promesso l'eternità. Ma ora, il dubbio si insinuava in ogni angolo del suo cuore. Conosceva davvero l'uomo che stava per sposare?

Tuttavia, una piccola voce dentro di lei si rifiutava di cedere alla disperazione. Adrian era sempre stato onesto con lei—o almeno così pensava. Se aveva dei segreti, se c'erano cose che non le aveva detto, non meritava di sentirle da lui?

I passi di Noelle rallentarono mentre girava un angolo.

'Ho bisogno di sapere la verità,' pensò. 'Posso accettare qualsiasi cosa purché mi ami e sia onesto con me.'