Capitolo 2

Adrian si appoggiò allo schienale della sedia mentre i suoi occhi ambrati rimanevano fissi su Noelle, che distrattamente versava sciroppo sul suo pancake.

"Smettila di fissarmi e mangia," disse Noelle con una risata quando colse il suo sguardo.

Adrian sorrise e appoggiò il mento sulla mano. "Non posso farne a meno. Sei più bella della colazione." Noelle alzò gli occhi al cielo, ma un leggero rossore le colorò le guance. "I complimenti non ti faranno ottenere un altro pancake."

Prima che Adrian potesse rispondere, il suo telefono vibrò sul tavolo e lo schermo si illuminò con il nome di Miles. Adrian emise un gemito mentre il sorriso svaniva dal suo volto e prese il telefono.

"Devi proprio rovinarmi la mattina già ora, Miles?" borbottò Adrian, portando il telefono all'orecchio.

"Buongiorno anche a te, sole," rispose Miles, con una voce sbrigativa. "Ho bisogno di te all'AMN, subito."

Le sopracciglia di Adrian si aggrottarono. "Sono appena tornato a casa ieri sera. Non può aspettare? Sto facendo colazione con Noelle."

"Non può aspettare," disse fermamente Miles. "Abbiamo appena ricevuto un'offerta dalla Dela Vega Productions. È enorme, Adrian! Il tipo di accordo per cui la gente ucciderebbe. Devi sentirlo di persona."

Adrian si pizzicò il ponte del naso. Guardò Noelle che sorseggiava tranquillamente il suo caffè ma lo osservava con un sorriso comprensivo.

"Non mi interessa, Miles," disse Adrian mentre si appoggiava allo schienale della sedia. "Ti ho detto che voglio passare del tempo con Noelle. Qualunque cosa sia, ne parleremo domani."

"No, non possiamo," insistette Miles con un tono inflessibile nella voce. "Questa è un'opportunità unica nella vita. La Dela Vega Productions non bussa alle porte! Chiamano solo quando sanno che sei la persona giusta. Saresti pazzo a ignorarlo."

Adrian sospirò pesantemente e si passò una mano tra i capelli spettinati. Guardò di nuovo Noelle, scusandosi silenziosamente con gli occhi. Ma Noelle sorrise dolcemente annuendo in silenzioso incoraggiamento.

"Va bene," disse infine Adrian, ancora un po' riluttante. "Sarò lì tra un'ora."

"Fai mezz'ora," ribatté Miles prima di riattaccare.

Adrian posò il telefono con un gemito, strofinandosi il viso con entrambe le mani. "Quell'uomo non capisce il concetto di tempo personale."

Noelle ridacchiò, allungando la mano attraverso il tavolo per stringere la sua. "Va bene. So quanto è importante il tuo lavoro. Vai e preparati."

Adrian sospirò, alzandosi e camminando intorno al tavolo per darle un bacio sulla testa.

"Almeno lasciami accompagnarti al negozio di abiti da sposa di cui mi hai parlato ieri sera," disse Adrian, con una voce dolce mentre le accarezzava i capelli. "Hai detto che volevi scegliere il tuo vestito."

Le labbra di Noelle si incurvarono in un sorriso mentre lo guardava. "Non devi. Sei già di fretta per colpa di Miles, e so quanto ti tormenterà se sei in ritardo."

Adrian sorrise, accovacciandosi accanto alla sua sedia in modo che i loro occhi si incontrassero. "Posso gestire Miles. Ma tu? Sei la mia priorità."

Il cuore di Noelle si intenerì alle sue parole, ma scosse comunque la testa dolcemente. "Starò bene. Grace mi incontra lì, ricordi? Concentrati su questo grande progetto. Avremo tutto il tempo più tardi per discutere di pizzi e tulle."

Gli occhi ambrati di Adrian si strinsero in una protesta giocosa. "Davvero sceglierai un vestito senza di me? È crudele, tesoro."

Lei ridacchiò, accarezzandogli la guancia con le dita. "Non dovresti vedere il vestito prima del matrimonio, signor Blackwood. Non è forse sfortuna?"

"Superstizione," ribatté Adrian con un sorriso, ma sospirò in segno di resa. "Va bene. Ma voglio un resoconto completo quando torno."

"Affare fatto," disse lei con una risata, avvicinandosi per darle un bacio leggero sulle labbra. "Ora vai prima che Miles ti richiami e ti urli addosso."

Riluttante, Adrian si alzò, afferrando la giacca e le chiavi. Si voltò verso di lei mentre raggiungeva la porta. "Mandami un messaggio appena hai finito, okay? E non lasciare che Grace ti costringa a scegliere qualcosa che non ti piace."

Noelle scosse la testa, divertita dalla sua preoccupazione. "Lo prometto. Ora vai."

Con un ultimo sguardo prolungato, Adrian uscì mentre il suono della porta che si chiudeva echeggiava per la casa. Noelle esalò profondamente mentre le sue dita sfioravano le labbra dove il suo bacio era rimasto, prima di finire il suo caffè.

Grace stava fuori dal negozio di abiti da sposa, tenendo d'occhio l'orologio. Il tintinnio leggero dei suoi braccialetti risuonava debolmente mentre incrociava le braccia e batteva il tacco sul marciapiede.

Quando vide Noelle avvicinarsi con la sua solita camicia e i pantaloni aderenti, Grace non poté fare a meno di ridere leggermente. "Sai, probabilmente sei l'unica futura sposa in città che si presenta a scegliere l'abito da sposa come se dovesse sbrigare delle commissioni."

Noelle scrollò le spalle con un sorriso timido mentre raggiungeva Grace. "Cosa c'è di male a essere comoda? Non sapevo di dover vestirmi elegante per provare degli abiti."

Grace scosse la testa, ancora sorridendo mentre intrecciava il braccio con quello di Noelle. "Non c'è niente di male, Elle. È solo che... ammiro quanto sei con i piedi per terra. La maggior parte delle donne si vanterebbero se fossero al tuo posto." Fece un gesto verso le modeste scarpe da ginnastica di Noelle. "Ho sentito che Adrian ti ha viziata con ogni cosa."

Noelle alzò gli occhi al cielo mentre il suo sorriso si addolciva. "Non me lo ricordare. Gli ho detto cento volte di smettere di comprarmi cose di cui non ho bisogno. La metà del tempo mi sembra di doverlo rimproverare come un bambino."

Grace scoppiò a ridere. "Oh, posso immaginarlo. Ma lo conosci, non è solo un attore. È praticamente un impero ambulante. Giuro, Adrian pensa che viziare te sia la sua missione personale."

Noelle rallentò leggermente il passo e guardò Grace. "Impero? Di cosa stai parlando?"

Grace si bloccò per un istante rendendosi conto della gaffe. Ma rapidamente assunse un'espressione noncurante. "Intendo solo... sai, è una persona importante. I suoi progetti, la sua influenza... è tanto da gestire."

Noelle aggrottò la fronte, chiaramente non convinta ma riluttante a insistere. "Beh, vorrei comunque che si calmasse. Non ho bisogno di tutto questo per essere felice. Solo di lui."

Il sorriso di Grace si addolcì alle parole dell'amica. L'umiltà e la sincerità di Noelle erano esattamente il motivo per cui lei e Adrian l'adoravano così tanto. Intrecciando di nuovo i loro bracci, Grace la tirò verso il negozio di abiti da sposa. "Dai, troviamo l'abito dei tuoi sogni prima che tu ci ripensi."

Ma nel momento in cui entrarono, Noelle rimase a bocca aperta per la sorpresa. Poi rise nervosamente mentre i suoi occhi vagavano per il negozio di abiti da sposa. I lampadari scintillanti, le file di pizzi delicati e i manichini adornati con i più fini abiti di seta emanavano lusso in ogni angolo. Il suo sguardo si posò su un abito con perline intricate, e la sua mascella cadde quando vide il prezzo.

"Wow... questi sono bellissimi... e costosi!" esclamò, con un tono che saliva in un lieve panico. "Perché mi hai portata qui?!"

Grace scoppiò a ridere, scuotendo la testa mentre afferrava il braccio di Noelle per stabilizzarla. "Zitta, donna! Stai facendo come se non fossi mai entrata in un negozio di lusso."

"Perché non ci sono mai stata!" sussurrò Noelle con tono acuto, ancora scrutando le esposizioni sfarzose come se potessero inghiottirla intera. "Non posso permettermi niente qui! Grace, sono solo una fioraia. Cosa stavi pensando?"

Grace alzò gli occhi al cielo drammaticamente, tirando Noelle verso una vicina fila di abiti. "Oh, per favore. Davvero pensavi che Adrian ti avrebbe lasciato spendere un solo centesimo dei tuoi soldi per il tuo matrimonio?"

Noelle si bloccò, guardandola. "Ma... è il mio matrimonio. Dovrei—"

"—Dovresti cosa?" la interruppe Grace con uno sguardo deciso. "Ascolta, Elle, Adrian ti ama più di ogni altra cosa. Se potesse, probabilmente comprerebbe l'intero negozio solo per vederti sorridere. Sei il suo mondo, quindi lascia che ti vizii un po'."

Noelle sospirò, passandosi una mano tra i capelli mentre il suo sguardo tornava agli abiti. "È solo che... non voglio sentirmi come se stessi approfittando di lui, capisci? Già fa così tanto. È... travolgente."

Grace si addolcì, posando una mano sulla spalla di Noelle. "È questo che ti rende così speciale, Elle. Non ti importa della fama o dei soldi di mio cugino, e lui lo sa. Ma non dimenticare. Fa tutto questo perché lo rende felice, non perché pensa che tu ne abbia bisogno. Non stai approfittando di lui, gli stai dando la possibilità di dimostrare quanto ti ama."

Le labbra di Noelle si incurvarono in un piccolo, esitante sorriso. "Lo fai sembrare così facile."

"Perché lo è," scherzò Grace, dandole una leggera spinta. "Ora, dai. Troviamo qualcosa che lascerà Adrian senza parole il giorno del tuo matrimonio."