Capítulo 4

La gran araña de cristal sobre sus cabezas brillaba mientras la luz del sol se filtraba a través de las imponentes ventanas de la mansión Blackwood. La señora Blackwood estaba sentada en su silla favorita de respaldo alto con una taza de té intacta en la mesa a su lado. Sus dedos perfectamente manicurados tamborileaban contra el reposabrazos mientras miraba al señor Santiago, su siempre leal mayordomo, quien esperaba pacientemente con las manos entrelazadas frente a él.

—¿Qué?! ¿Qué quieres decir con que mi hijo se va a casar?— exclamó, su voz lo suficientemente aguda como para resonar en las paredes de mármol. Se levantó de su asiento de un salto, haciendo que la taza de té tintineara en el platillo por el movimiento repentino.

—¿Con quién?— exigió, clavando su mirada penetrante en el señor Santiago, quien permanecía compuesto a pesar de la tormenta que se avecinaba en la habitación.

El señor Santiago carraspeó, siempre la imagen de la calma. —Sí, señora. Parece que el joven Adrian ha estado en una relación durante mucho tiempo con una mujer llamada Noelle McGrath, quien posee una humilde floristería en la ciudad.

La señora Blackwood se quedó congelada a mitad de paso, su expresión oscilando entre la incredulidad y la indignación. —¿Una dueña de floristería?— repitió, las palabras goteando desdén. Caminaba de un lado a otro de la habitación mientras sus tacones resonaban bruscamente contra el suelo de mármol. —¿Mi hijo, Adrian Blackwood, se va a casar con una... plebeya? ¿Por qué no me he enterado de esto antes? ¿Cuánto tiempo lleva esto sucediendo?

El señor Santiago ajustó sus gafas, su voz firme. —Desde hace algún tiempo, señora. Parece que el joven Adrian deseaba mantener la relación en privado.

La señora Blackwood bufó, levantando las manos. —¿Privado? Oh, qué conveniente. ¿Y ahora me entero de esta boda— escupió la palabra como si fuera amarga, —cuando todo ya está en marcha? ¿Por qué no fui consultada?

El señor Santiago inclinó ligeramente la cabeza. —Parece que el joven Adrian quería ahorrarle la... sorpresa hasta que los arreglos estuvieran finalizados.

—¿Finalizados?— casi gritó, su voz subiendo una octava. —Qué considerado de su parte— añadió sarcásticamente, presionando los labios en una línea delgada.

El mayordomo se mantuvo en respetuoso silencio, dejándola desahogar sus frustraciones.

La señora Blackwood dejó de caminar, su expresión endureciéndose con determinación. —No. Esto no puede ser. Necesito conocer a esta— agitó la mano vagamente, —Noelle McGrath. Si mi hijo cree que va a casarse con una florista sin mi bendición, está muy equivocado.

El señor Santiago inclinó la cabeza. —¿Quiere que organice una reunión, señora?

—¡Sí, de inmediato!— espetó, su mente ya corriendo con planes. —Quiero saber todo sobre esta mujer. Su trasfondo, sus intenciones, su familia— todo. Ningún hijo mío se va a precipitar en un matrimonio sin mi aprobación.

—Muy bien, señora— respondió el señor Santiago, inclinándose ligeramente antes de retirarse de la sala para cumplir sus órdenes.

Mientras el mayordomo salía, la señora Blackwood se dejó caer de nuevo en su silla, apretando la mandíbula. —Una dueña de floristería— murmuró para sí misma, sacudiendo la cabeza. —¿En qué está pensando Adrian?

La luz del sol se filtraba a través de las grandes ventanas de vidrio de la acogedora floristería de Noelle, bañando con cálidos rayos las vibrantes flores que adornaban cada rincón. El suave zumbido de música instrumental se escuchaba de fondo mientras Noelle trabajaba detrás del mostrador, sus manos arreglando hábilmente un ramo de lirios y rosas.

Un pedido de flores frescas estaba junto a la puerta, y su delantal estaba ligeramente cubierto de pétalos y restos de vegetación. A pesar del trabajo, su rostro estaba sereno, sus ojos amables brillando mientras ayudaba a un cliente a elegir el arreglo perfecto.

—Este sería encantador para un aniversario— sugirió Noelle, sosteniendo un ramo de rosas rojas y blancas con un toque de gypsophila.

El hombre mayor asintió con aprecio. —Tiene un gran ojo, señorita McGrath. A mi esposa le va a encantar.

Noelle sonrió ante el cumplido, envolviendo cuidadosamente el ramo en papel suave antes de atarlo con una cinta de satén. —Estoy segura de que sí. Es difícil no hacerlo cuando viene de alguien que claramente la ama tanto.

El hombre se rió, entregándole el dinero. —Gracias. Ha alegrado el día de este viejo.

—Es un placer— respondió Noelle cálidamente, devolviéndole el cambio. —Por favor, vuelva cuando quiera.

Cuando el hombre se fue, la pequeña campana sobre la puerta tintineó, señalando la entrada de una joven que parecía tener unos veinte años. Su rostro brillaba de emoción mientras se apresuraba al mostrador, llevando una foto en su teléfono.

—Hola, me preguntaba si podrías recrear este arreglo para la fiesta de compromiso de mi hermana— preguntó la mujer, mostrando la pantalla a Noelle.

Noelle se inclinó para estudiar la foto, apartando un mechón suelto de cabello oscuro detrás de la oreja. —Oh, es precioso. Hortensias y peonías con algunas ramitas de eucalipto. Definitivamente puedo hacer algo así para ti.

Los ojos de la mujer brillaron.

—¡Es perfecto! A ella le encantará.

Mientras discutían los detalles, la campana sobre la puerta volvió a sonar, y Noelle vio a otro cliente mirando los girasoles cerca de la ventana. Se disculpó brevemente y se acercó para ayudar.

—Los girasoles son una elección tan alegre —dijo Noelle con una sonrisa, notando que la mujer sostenía un solo tallo—. ¿Estás pensando en un ramo o solo este?

La clienta le devolvió la sonrisa.

—Solo este. Es para mi sobrina. Le encanta el amarillo.

Noelle asintió, recortando y envolviendo el tallo con cuidado.

—Es muy considerado de tu parte. Espero que le alegre el día.

A medida que la tienda comenzaba a llenarse de actividad, Noelle se sintió satisfecha. Amaba momentos como este—ayudando a las personas a crear recuerdos con algo tan simple como flores.

Poco sabía ella que su tranquila mañana estaba a punto de ser interrumpida por alguien que pronto pondría su mundo de cabeza.

La campana de la puerta sonó de nuevo, y Noelle instintivamente gritó sin mirar hacia arriba.

—¡Estaré contigo en un momento!

Estaba arreglando cuidadosamente el último tallo en un ramo alegre cuando el sonido de pasos firmes y deliberados se acercó a su mostrador.

—No hay prisa —respondió una voz suave y desconocida.

Noelle levantó la vista, sorprendida, y se encontró con la vista de un hombre alto, impecablemente vestido con un traje a medida. Su cabello oscuro, cuidadosamente peinado, y su mirada aguda y evaluadora le dieron un aire de autoridad que la hizo enderezarse de inmediato.

—Buenos días —dijo, forzando una sonrisa educada a pesar de su incomodidad—. ¿Cómo puedo ayudarte?

Los labios del hombre se curvaron en una leve sonrisa, pero era más formal que cálida.

—Debes ser Noelle McGrath —dijo, su tono calmado pero inquisitivo.

Noelle parpadeó, confundida.

—Sí, soy yo. ¿Y tú eres...?

El hombre metió la mano en el bolsillo interno de su chaqueta y sacó una tarjeta de presentación elegante y en relieve. La deslizó por el mostrador hacia ella con deliberada precisión.

—Mi nombre es Santiago —se presentó con una leve inclinación—. Estoy aquí en nombre de mi señora.

El nombre no le sonaba a Noelle, pero algo en su actitud le hizo sentir un nudo en el estómago.

—Ya veo... —dijo con vacilación, recogiendo la tarjeta pero aún insegura—. ¿Y quién es ella?

La mirada de Santiago se agudizó apenas perceptiblemente.

—La señora Carol Blackwood. La madre del señor Adrian Blackwood.

El corazón de Noelle dio un vuelco y se quedó inmóvil, conteniendo la respiración.

'¿La madre de Adrian?'

—Oh —fue todo lo que pudo decir por un momento. Adrian no había mencionado nada sobre su familia—y mucho menos sobre su madre.

—Veo que te he tomado por sorpresa —dijo Santiago, su tono neutral, aunque sus ojos parecían registrar cuidadosamente su reacción—. La señora Blackwood ha sabido recientemente de tu compromiso con su hijo, y le gustaría conocerte.

Las palabras enviaron un escalofrío por la columna de Noelle. ¿Conocerla? ¿Por qué ahora, y por qué a través de un intermediario como este?

—No sabía que Adrian le había contado a su familia sobre nosotros —dijo con cuidado, tratando de ordenar sus pensamientos.

Santiago asintió cortésmente.

—Parece que la noticia ha llegado recientemente a la señora Blackwood. Ella está ansiosa por conocerte y extenderte su... bienvenida.

Noelle no estaba segura si había imaginado la vacilación antes de la palabra "bienvenida", pero no calmó sus nervios. Aun así, sabía que no tenía razones para negarse. Le gustara o no, necesitaba conocer a la familia de Adrian—una familia de la que él nunca le había hablado.

Dejó la tarjeta de presentación en el mostrador, sus dedos aún rozando los bordes como si la acción pudiera de alguna manera calmar sus pensamientos en espiral.

—Entiendo —dijo finalmente y se quitó el delantal—. Iré contigo.

Santiago asintió, señalando la elegante limusina negra estacionada justo afuera de su tienda. Noelle dudó solo un momento antes de agarrar su bolso y seguirlo.

La puerta se abrió para ella y entró. El lujoso interior de cuero era intimidante en sí mismo, pero su atención se dirigió inmediatamente a la mujer sentada elegantemente en el extremo opuesto. Llevaba un vestido negro ajustado, su postura era recta y dominante. Sus rasgos eran refinados, su cabello oscuro peinado con esmero, y aunque parecía tener poco más de cincuenta años, había una gracia atemporal en su presencia.

El aire dentro de la limusina se sentía más pesado cuando Santiago cerró suavemente la puerta detrás de ella y se dirigió al asiento del conductor. En pocos momentos, el coche comenzó a deslizarse suavemente por las calles de la ciudad, dejando a Noelle con la sensación de haber entrado en un mundo completamente diferente.

Los ojos penetrantes de la señora Blackwood la evaluaron mientras una pequeña, inescrutable sonrisa tiraba de los labios de la mujer mayor.

—Así que... —comenzó la señora Blackwood.