Capitolo 5

IL PUNTO DI VISTA DI KILLIAN

Erano passati sette anni dolorosi.

Sette anni da quando l'avevo vista l'ultima volta, da quando Liana era uscita dalla mia vita senza una parola o un secondo sguardo, da quando le avevo spezzato il cuore e me ne ero andato come se non significasse nulla, come se non avessi appena perso l'unica persona che avesse mai veramente contato per me.

E ora?

Ora stavo affogando nello stesso silenzio che le avevo imposto.

Continuavo a dirmi che lo avevo fatto per lei. Che stavo facendo la cosa giusta. Che se fossi stato abbastanza crudele, se l'avessi allontanata, se le avessi spezzato il cuore per primo, forse mi avrebbe dimenticato. Forse sarebbe andata avanti e si sarebbe liberata dal disastro che ero diventato.

Ma era una bugia.

Non mi aveva mai lasciato.

Nemmeno per un secondo.

Viveva dentro il mio petto come una cicatrice che si rifiutava di sbiadire. La vedevo ovunque. Sentivo la sua risata nei miei sogni. Sentivo le sue mani sulla mia pelle anche quando toccavo altre donne. Non era mai la stessa cosa. Non lo sarebbe mai stata. Lei era bloccata nella mia testa.

Da allora avevo costruito un impero. Wolfe International. Ero l'alpha più giovane a governare sia il mondo umano che quello dei lupi mannari. Sedevo su un trono costruito con potere, denaro, rispetto. Avevo tutto ciò che un uomo potesse desiderare.

Ma non avevo pace.

Perché non avevo lei.

E sapevo di non meritarla.

Era la mia compagna predestinata, quella che la luna mi aveva dato. Ma l'ho rovinata.

L'ho rovinata.

Aveva solo sedici anni quando ho sentito il legame scattare, quella connessione ardente che legava la sua anima alla mia. Era la mia sorellastra. Una umana. La figlia dell'uomo che aveva sposato mia madre. Dolce. Innocente. Intoccata. Tutto ciò che non avrei dovuto volere.

Ma lo volevo.

La volevo più di quanto volessi l'aria.

Così mi sono allontanato. Mi dicevo che sarebbe svanito. Che se fossi sparito abbastanza a lungo, il legame si sarebbe spezzato. Ignoravo le chiamate di mia madre. Saltavo le feste, le cene. Mi seppellivo nel lavoro solo per evitarla.

Non ha funzionato.

Quando ha compiuto diciannove anni, mia madre mi ha supplicato di tornare a casa. Mi dicevo che potevo farcela. Solo una cena. Una notte.

Il secondo in cui sono entrato in casa e ho percepito il suo profumo... ho capito che ero completamente fregato.

Non riuscivo a guardarla. Non riuscivo a parlare. Seduto di fronte a lei come un robot mentre tutto il mio corpo bruciava. Quella notte, mi sono chiuso in bagno come un pervertito malato e mi sono masturbato sussurrando il suo nome come una preghiera.

Poi ho sentito il suo sussulto.

Mi aveva visto.

Aveva visto tutto.

E invece di andarsene... invece di fermarmi come avrei dovuto, ho ceduto.

Sono andato nella sua stanza la mattina dopo quando non c'era nessuno a casa.

E l'ho fatta mia. Perché era mia.

Ma dopo che era finita... quando giaceva lì con fiducia negli occhi e speranza sulle labbra, me ne sono andato.

Non ho nemmeno detto addio.

Sono scappato come un codardo. Proprio come aveva fatto mio padre.

Lui era un alpha anche lui, destinato a un'umana, mia madre. Ma aveva lasciato che gli anziani scegliessero la sua Luna. Aveva messo da parte mia madre e aveva sposato qualcun'altra. Lei lo aveva lasciato. Si era ricostruita una vita. Aveva sposato Andrew Rivers e mi aveva cresciuto nel modo giusto.

Eppure, sono diventato lo stesso mostro.

Sono tornato in quella casa qualche settimana dopo con un'altra donna al mio fianco.

Cynthia. La Luna che volevano per me. La scelta perfetta sulla carta.

Ma non quella che volevo.

Non quella di cui avevo bisogno.

Non Liana.

E nel momento in cui il dolore è diventato troppo, ho fatto di nuovo l'impensabile. Sono andato nella sua stanza come un ladro nella notte e ho preso ciò che non aveva mai smesso di essere mio.

E dopo che l'ho presa... lei mi ha implorato. Ricordo vividamente, la sua voce tremante, le sue mani che tremavano, piccole strisce di lacrime sul suo viso.

"Non sposarla," ha detto. "Per favore. Sarò qualsiasi cosa. Solo, non sposarla."

E me ne sono andato di nuovo.

Quel giorno ho distrutto tutto.

Perché dopo quel giorno, lei è scomparsa.

Nessun biglietto. Nessun avviso. Solo sparita.

Suo padre l'ha cercata ovunque. Si incolpava. Ma io conoscevo la verità. Ero io il motivo per cui era scappata.

Le avevo fatto sentire usata. Le avevo fatto sentire usa e getta. E mi sono punito ogni giorno da allora.

Fino a oggi.

Un bussare alla porta del mio ufficio mi ha tirato fuori dai miei pensieri.

Uno dei miei uomini è entrato, il suo volto pallido, la sua voce tesa.

"Alpha," ha detto. "L'abbiamo trovata."

Mi sono alzato così in fretta che la mia sedia ha colpito il muro.

"Cosa?"

"Lei è viva," disse. "Sta lavorando in un hotel come inserviente."

"Un'inserviente?" chiesi incredulo.

"Ma non è tutto..."

Fece scivolare una foto sul tavolo.

La raccolsi.

E tutto dentro di me si frantumò.

Eccola lì.

Più magra. Più pallida. Stanca.

Ma ancora mia.

Ancora la ragazza che infestava ogni sogno.

E accanto a lei...

Un bambino.

Capelli neri ricci. Occhi scuri.

Mio figlio.

"Ha un bambino," sussurrò. "Ha sei anni."

La mia gola si chiuse. Il mio cuore esplose nel petto.

"Non ha indicato un padre. Ma sta lottando, lavorando doppi turni. A volte salta i pasti perché lui possa mangiare. Lo accompagna a scuola. Ha ricevuto due avvisi di sfratto."

Le mie mani si chiusero a pugno.

La mia compagna. Mio figlio.

E io non c'ero.

"Portala. Da. Me." ringhiai.

"Alpha... penso che dovremmo—"

"Ho detto ADESSO!"

IL PUNTO DI VISTA DI LIANA

Ero in ginocchio, strofinando le piastrelle al terzo piano come facevo sempre, come se non avessi altro scopo nel mondo, quando il sibilo statico del walkie-talkie agganciato al mio fianco mi fece sobbalzare.

"Liana. Presentati nell'ufficio del signor Gregor. Subito."

La mia mano si fermò a metà strofinata, il petto che si stringeva.

Mi sedetti lentamente, l'acqua del mop che gocciolava dai miei guanti. Mi asciugai il viso con la manica tremante, mentre il mio cuore già iniziava a battere forte. Non sapevo perché, ma avevo una brutta sensazione, davvero brutta.

Spinsi il secchio da parte e mi costrinsi ad alzarmi. Le gambe mi tremavano, e non volevo andare, ma non avevo scelta.

Camminai verso il corridoio sul retro, quello che usava il personale quando non volevamo essere visti, quando non dovevamo essere visti.

Bussai una volta e sbirciai dentro. Il signor Gregor era dietro la sua scrivania. Il suo viso era inespressivo, i suoi occhi freddi. Non disse nemmeno ciao.

"Sei richiesta nella stanza 1904," disse mentre toccava lo schermo.

La mia voce era appena udibile. "S-Stanza 1904?"

Annui una volta.

Sbattendo rapidamente le palpebre, la mia voce si spezzò. "M-Ma io non pulisco quel corridoio. Io—io pulisco solo i piani bassi, le stanze economiche. Io—io non vado lassù."

Mi guardò dritto negli occhi. "Non andrai a pulire."

Afferrai il bordo della porta, il petto che iniziava a farmi male. "A-Allora... p-perché devo andare?"

Scrollò le spalle, le labbra che si arricciavano leggermente. "Gli piaci. Vuole vederti. Sii lì per le sette."

Scossi la testa. "N-No. Non posso... Io—io non posso andare."

I suoi occhi si strinsero. "Allora preparati a consegnare la tua uniforme stasera."

Così, semplicemente.

Aprii la bocca, ma non riuscivo a parlare.

Non riuscivo a respirare.

Lo intendeva davvero. Lo vidi nei suoi occhi.

"S-Signor Gregor... p-per favore," balbettai. "P-Per favore non mi costringa. Io—ho bisogno di questo lavoro. Io—lavoro qui da quasi tre anni ormai. Non sono mai stata in ritardo. Io—pulisco meglio di chiunque altro qui. P-per favore non farlo..."

Stringevo i pugni ai lati mentre cercavo di trattenere le lacrime.

Ho un figlio. È solo un bambino. Ha bisogno che io mantenga questo lavoro. Dipende da me per tutto, per il cibo, per l'affitto, per le scarpe da scuola che non posso nemmeno permettermi. Non mi importava cosa dovevo fare. Avrei strofinato l'intero hotel a mani nude se significava mantenere questo lavoro.

Il signor Gregor non batté ciglio.

"Per favore..."

"Allora sii lì," disse di nuovo. "Vestiti adeguatamente. Sii ordinata."

Annui. Non mi resi nemmeno conto che stavo annuendo finché il collo non iniziò a farmi male.

Uscì barcollando dal suo ufficio, le mani che tremavano così tanto che riuscivo a malapena a tenere la maniglia della porta.

Non mi vestii adeguatamente.

Non volevo sembrare carina. Non volevo essere guardata.

Alle 6:45, entrai nello spogliatoio e fissai il mio viso nello specchio. Ero pallida, così pallida che a malapena mi riconoscevo.

Non lo sistemai.

Legai i capelli in uno chignon, mi lavai il viso, mi cambiai di nuovo nella mia uniforme macchiata. Lasciai i guanti da pulizia nella tasca. Non misi il profumo. Non toccai nemmeno il rossetto.

Alle 6:59, ero davanti alla stanza 1904. Le gambe mi tremavano, il mio stomaco sembrava volesse rovesciarsi.

Alzai il pugno.

Esitai.

Poi bussai.

Una volta.

Due volte.

La porta si aprì lentamente.

Alzai lo sguardo, e il respiro nei miei polmoni svanì.

La mia visione divenne sfocata.

Le mie labbra tremavano.

Le ginocchia quasi cedettero sotto di me.

La mia bocca si aprì, ma la mia voce si spezzò per l'incredulità.

"K-Killian?" ansimai.